Los niños que usan las redes sociales obtienen puntuaciones más bajas en pruebas de lectura y memoria, muestra un estudio

Esto es según un nuevo estudio que sugiere un vínculo entre el uso de las redes sociales y una peor cognición en los adolescentes. Los hallazgos se publican en JAMÁ.

«Este es un estudio realmente interesante», dice el psicólogo Mitch Prinstein de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en la nueva investigación.

«Esto confirma mucho de lo que hemos estado escuchando en las escuelas de todo el país, que es que a los niños les está costando mucho concentrarse en poder aprender tan bien como antes, debido tal vez a las formas en que las redes sociales han cambiado su capacidad para procesar información».

Si bien la mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en el impacto del uso de las redes sociales en la salud mental de los niños, «es fundamental comprender cómo el uso de las redes sociales durante el horario escolar afecta específicamente el aprendizaje, especialmente porque muchas escuelas están considerando prohibir el uso de teléfonos en este momento», dice el autor del estudio y pediatra Jason Nagata de la Universidad de California, San Francisco.

Una mirada a la lectura y la memoria.

Para entender esto, Nagata y sus colegas utilizaron datos de uno de los mayores estudios en curso sobre adolescentes, llamado Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD). Los científicos han seguido a miles de preadolescentes a lo largo de su adolescencia para comprender el desarrollo de sus cerebros.

El estudio en curso ha estado encuestando a los niños sobre su uso de las redes sociales cada año y aplicándoles una variedad de pruebas de aprendizaje y memoria cada dos años. Nagata y sus colegas utilizaron datos de más de 6.000 niños, de 9 a 10 años, mientras los científicos los seguían durante la adolescencia temprana.

Clasificaron a los niños en tres grupos según sus patrones cambiantes de uso de las redes sociales. El grupo más grande, formado por aproximadamente el 58% de los niños, utilizó poco o nada de las redes sociales durante los siguientes años. El segundo grupo más grande, alrededor del 37% de los niños, comenzó con un uso bajo de las redes sociales, pero cuando cumplieron 13 años, pasaban aproximadamente una hora cada día en las redes sociales.

El 6% restante de los niños (llamado el «grupo de alto crecimiento en las redes sociales») pasaba alrededor de tres o más horas al día a los 13 años.

«El efecto de la dosis»

A todos los grupos se les aplicaron una serie de pruebas para medir su funcionamiento cognitivo al inicio del estudio y al comienzo de la adolescencia. Por ejemplo, la prueba de reconocimiento de lectura oral examinó sus habilidades de lectura y vocabulario. En otra prueba, llamada prueba de vocabulario de imágenes, los participantes relacionaron las imágenes correctas con las palabras que escucharon.

«Lo que en realidad fue notable para mí y quizás sorprendente fue que incluso los bajos [increasing] Los usuarios de redes sociales, por lo que aquellos que tenían alrededor de una hora al día a los 13 años, obtuvieron en promedio 1 o 2 puntos menos en las tareas de lectura y memoria en comparación con los que no usaban redes sociales», dice Nagata.

Y el grupo de alto crecimiento obtuvo un rendimiento de 4 a 5 puntos más bajo que el de los usuarios que no son usuarios de redes sociales.

«Así que aquellos que tenían un mayor uso de las redes sociales tenían puntuaciones más bajas», señala Nagata, «pero incluso los usuarios más bajos tenían diferencias más pequeñas en sus puntuaciones cognitivas».

«Eso realmente habla del efecto de dosificación de estos [apps]», dice la psicóloga Sheri Madigan de la Universidad de Calgary, quien escribió un editorial que acompaña al estudio. «Es problemático en usos realmente elevados, pero también lo es incluso en dosis pequeñas».

Si bien una diferencia de unos pocos puntos en las puntuaciones de las pruebas puede parecer insignificante, «es importante comprender que los niños son un objetivo en movimiento», explica Prinstein, quien también es jefe de estrategia e integración de psicología en la Asociación Estadounidense de Psicología.

«Incluso un ligero cambio en su aspecto después de un corto período de tiempo significa que ahora están apuntando a una trayectoria que es diferente de los demás. Eso significa que dentro de dos, tres, cinco años, podríamos estar hablando de algunas brechas muy significativas entre los niños que podrían haber sido consumidores habituales o no tanto».

Y otras investigaciones recientes muestran que las horas en las redes sociales aumentan más adelante en la adolescencia, señala Nagata. «Esperaríamos que cuando cumplan 15, 16 o 17 años, su uso sea mucho mayor», lo que podría conducir a brechas aún mayores en la cognición y el aprendizaje en años posteriores, añade.

En estudios anteriores, el equipo de Nagata utilizó los mismos datos del Estudio ABCD y encontró otras tendencias preocupantes entre los usuarios menores de edad de las redes sociales.

Descubrieron que la mayoría de los niños (casi dos tercios) comienzan a usar las redes sociales antes de cumplir 13 años, y el usuario promedio tiene tres cuentas de redes sociales.

También encontraron altos niveles de síntomas similares a los de adicción a los teléfonos inteligentes entre los niños de 10 a 14 años.

«La mitad de los niños que tenían teléfonos inteligentes dijeron que pierden la noción de cuánto tiempo pasan usando su teléfono», dice Nagata. «Una cuarta parte de los que utilizan las redes sociales dicen que las utilizan para olvidarse de sus problemas. Y el 11% dice que el uso de las redes sociales ha afectado negativamente su trabajo escolar».

Un momento importante para el desarrollo del cerebro

La adolescencia es un período crítico para el desarrollo del cerebro, señala Prinstein, cuando el cerebro está afinando su arquitectura basándose en las experiencias.

«Después del primer año de vida, el período de la adolescencia es el momento en el que vemos el mayor crecimiento y la mayor reorganización del cerebro en nuestras vidas», dice.

En un estudio reciente, Prinstein y sus colegas descubrieron que los adolescentes que son grandes usuarios de las redes sociales tienen cerebros que están más en sintonía con la existencia en las redes sociales, con su «retroalimentación rápida y constante», dice Prinstein. «Lo que estamos encontrando es que los niños se vuelven hipersensibles a los tipos de me gusta, comentarios, retroalimentación y recompensas que podrían recibir de sus compañeros».

Esos hallazgos ayudan a explicar los resultados de los nuevos estudios, añade. «Tiene mucho sentido que si su cerebro está creciendo para optimizarse para las actividades de las redes sociales, es posible que no esté optimizado para otras cosas que necesitan hacer, como vimos en el [new] estudiar.»

El nuevo estudio también «nos brinda evidencia suficientemente buena de que realmente necesitamos crear algunas políticas que sean realmente específicas en torno a la creación de límites de edad, por ejemplo, en aplicaciones de redes sociales», dice Madigan.

Dinamarca anunció la semana pasada que planea imponer una prohibición de las redes sociales para usuarios menores de 15 años, señala. Australia exige a las empresas de redes sociales que «tomen medidas razonables para evitar que los australianos menores de 16 años creen o mantengan una cuenta» a partir de diciembre de 2025.

Madigan espera que otros países tomen nota. «Creo que veremos un efecto gradual al respecto. Será realmente beneficioso para los niños».