Por qué algunas colonias de hormigas son engañadas para que maten a sus propias reinas

El biólogo EO Wilson escribió una vez que «las hormigas son los animales más guerreros», y señaló que los enfrentamientos entre colonias de hormigas eclipsaban las batallas humanas en Waterloo y Gettysburg. Pero a veces las colonias de hormigas son conquistadas no mediante una guerra abierta, sino mediante el sigilo y el engaño.

De hecho, a veces los miembros de una colonia de hormigas pueden ser engañados para que asesinen a su preciosa reina.

Eso es según un nuevo informe en el diario Biología actualque revela cómo algunas hormigas hembras practican una especie de guerra química que les permite colarse en las colonias establecidas de otras especies de hormigas y manipular a las hormigas obreras para que cometan regicidio (el acto de matar a un monarca) con el fin de usurpar el trono.

El papel de reina es primordial en una colonia de hormigas; la reina produce todos los huevos, mientras las obreras la cuidan. Sin embargo, después de que una colonia ha existido por un tiempo y ha crecido, comenzará a producir algunas hembras que son capaces de reproducirse. Estas hembras vuelan para establecer nuevas colonias y sus propios reinados.

Sin embargo, la fundación de una colonia de hormigas por parte de una futura reina es un negocio precario y frágil. La hormiga hembra se enfrenta a muchos peligros al abandonar la protección del nido y poner los huevos que producirán su primer grupo de obreras.

«Incluso un pequeño error, o un evento de mala suerte que acabe con tu fuerza laboral, puede significar el fin de la colonia», dice erik francoexperto en hormigas de la Universidad de Würzburg en Alemania.

Así que algunas especies han evolucionado hasta tener una estrategia astuta: sus hembras encuentran una colonia, derriban a la reina existente de su posición y ocupan su lugar. Eso les permite disfrutar del cuidado y la protección de una fuerza laboral preparada mientras ponen los huevos necesarios para construir lentamente sus propias sociedades genéticamente relacionadas.

«Es muy atractivo hacerlo, porque la parte más difícil para la colonia es construir su ciudad, construir esa colonia», dice Frank.

Simplemente apoderarse de otra colonia «es muy eficiente», coincide Keizo Takasuka, ecologista de la Universidad de Kyushu en Japón. Explica que los científicos han observado hormigas hembra entrando en una colonia extranjera y estrangulando o decapitando directamente a una reina.

Pero Takasuka, junto con sus colegas Taku Shimada y Yuji Tanaka, observaron recientemente un par de especies de hormigas en el laboratorio. Lasius orientalis y umbratus. Y lo que aprendieron es que las hormigas hembras de estas especies pueden utilizar un método mucho más tortuoso para deshacerse de la reina de una colonia y robarle la corona.

En primer lugar, la hormiga hembra necesita algo de camuflaje para poder entrar en la colonia objetivo sin ser detectada como una extraña.

Dado que las hormigas distinguen entre amigos y enemigos principalmente mediante señales químicas, la hormiga hembra puede captar el olor necesario al entrar en contacto con algunas de las obreras de la colonia. El grupo de Takasuka dio a las hembras la oportunidad de hacer esto en el laboratorio, permitiéndoles interactuar con obreras de otras dos especies. Lasio flavo y japonés.

Luego, los científicos observaron cómo una hembra disfrazada se abría paso a través de una colonia hacia su reina. Una vez que llegaba a la monarca, la hormiga extraña disparaba chorros de líquido desde su abdomen para rociar a la reina con algún tipo de químico y luego se retiraba.

«Mi conjetura es que era ácido fórmico», dice Takasuka. Algunas hormigas lo utilizan como defensa o para señalar peligro. Fuera lo que fuese, aplicar esta sustancia química a la reina reinante tuvo un efecto dramático.

Enjambres de trabajadores que habían sido amorosamente obedientes, dispuestos a dar sus vidas para proteger a su reina, que también era su madre biológica, se volvieron abruptamente contra ella, atacándola violentamente hasta que murió.

En su informe, los investigadores llaman a este el primer caso documentado de un parásito que «incita a la descendencia a matar a una madre que de otro modo sería indispensable».

Después del matricidio, las hormigas de la colonia aceptaron a la hembra invasora como su nueva reina y comenzaron a servirla, protegiéndola y ayudándola a criar a su progenie.

«Obviamente, no hay ningún beneficio para la colonia anfitriona en matar a su propia reina», señala Frank, que no formaba parte del equipo de investigación pero vio un vídeo de los aerosoles químicos y la posterior traición involuntaria de la reina por parte de sus propios súbditos.

Dado lo mucho que se beneficia la nueva reina, dice, es una estrategia sólida: «Yo lo llamaría un parásito que abusa de la fuerza laboral de la colonia anfitriona para hacer su trabajo sucio, básicamente».

Dice que fue fascinante verlo en vídeo, porque normalmente este tipo de drama se desarrolla en la oscuridad, como en un nido subterráneo. Es por eso que las hormigas dependen tanto de los olores químicos más que de la visión y por eso son vulnerables a ser engañadas de esta manera.

«La comunicación química juega un papel tan importante en cómo estos animales perciben el mundo y cómo interpretan la información que no me sorprende que el parásito pueda manipular a los trabajadores anfitriones para que ataquen a su propia reina», dice Frank. «Porque para ellos ya no sería la reina».