Mis nuevos vecinos son robots.

Los robots de mi edificio se están multiplicando. Comenzó con uno del tamaño aproximado de una caseta para perros que limpia los pisos, y no muy bien: un Roomba de calidad comercial que te habla si te interpones en su camino. De alguna manera, siempre estoy en su camino.

Mi arrendador estaba claramente entusiasmado con la nueva maravilla técnica de una ampliación al edificio, que ocupa la mitad del tamaño de una cuadra de la ciudad de Nueva York. Hay muchos pisos que limpiar y horas humanas de trabajo que ahorrar. Entonces mi arrendador me dijo que el robot, que había estado confinado en el vestíbulo, ahora podía conectarse de forma inalámbrica al ascensor y controlarlo. El robot ahora sube y baja todo el día y sale del ascensor para limpiar el pasillo de cada piso. El propietario, satisfecho con esta nueva complejidad, consiguió dos robots más, más grandes, para completar la flota. En primavera, me dijo con cara seria, habría drones para limpiar las ventanas. Espero verlos tan pronto como entre el horario de verano.

Si cree en los comunicados de prensa, estamos a punto de comenzar a ver más robots en todas partes, y no solo Roombas del tamaño de una caseta de perro. Los robots humanoides están en camino de convertirse en una industria de 200 mil millones de dólares para 2035 “bajo los escenarios más optimistas”, según un nuevo informe de Barclays Research. El costo del hardware necesario para dar a los robots brazos y piernas poderosos se ha desplomado en la última década, y el auge de la IA está dando a los inversores la esperanza de que pronto les seguirán cerebros poderosos. Es por eso que ahora escuchas sobre humanoides de consumo como el 1X Neo y el Figure 03, que están diseñados para ser mayordomos robóticos.

Sin embargo, el panorama completo de lo que pueden hacer los humanoides es más complicado. Como explicó James Vincent en Harper’s Magazine el mes pasado, las promesas que hacen las nuevas empresas de robótica a menudo no se alinean con la realidad de la tecnología. He estado aprendiendo esto de primera mano mientras trabajo en una característica propia sobre IA incorporada, que recientemente me llevó a varios laboratorios del MIT. (Estén atentos a eso en las próximas semanas).

Uno de los robots que vi allí fue el Unitree G1 de 4 pies de alto, que puede bailar y hacer volteretas hacia atrás. Es como un mini Atlas, el robot humanoide construido por Boston Dynamics que probablemente hayas visto en YouTube, pero fabricado en China por una fracción del precio. Will Knight recientemente describió a Unitree para Wired y argumentó que China, no Estados Unidos, está preparada para liderar la revolución de los robots gracias a su hardware barato y su capacidad para iterar nuevos diseños. Aun así, un robot bailarín no es necesariamente inteligente.

Las piezas geopolíticas del rompecabezas

Si no has oído hablar de una “biografía de cosas”, definitivamente te has topado con uno de los libros. Malva: cómo un hombre inventó un color que cambió el mundo de Simon Garfield a veces se le atribuye el mérito de ser el ejemplo original accidental del género. Bacalao: una biografía del pez que cambió el mundo es el libro que me hizo interesarme por él, cuando se convirtió en un éxito de ventas hace casi 30 años. Ahora puedes leer biografías de cosas, también conocidas como microhistorias, sobre plátanos, madera, cuerdas; en realidad, cualquier cosa tiene una historia fascinante que puedes encontrar en un estante de una librería del aeropuerto. (de pizarra Anillo decodificador El podcast tiene un gran episodio que explica el fenómeno).

Lo que hace que estos libros sean especialmente divertidos es que no tratan en absoluto de las cosas en sí. Se trata de nosotros. La historia del bacalao trata realmente de lo que el pez nos dice sobre la exploración y el ingenio humano. Uno de mis favoritos del género es El mundo en un grano: la historia de la arena y cómo transformó la civilización. Son casi 300 páginas sobre arena, que es de lo que está hecho todo lo importante, desde el hormigón hasta los microchips. Y nos estamos quedando sin él.

La IA es inherentemente física porque necesita hardware para existir. Y no me refiero sólo a los actuadores, motores y sensores que hacen que las máquinas se muevan. ¿Los potentes chips Nvidia que prometen proporcionar la potencia de procesamiento necesaria para dotar a tontos robots que dan volteretas hacia atrás con un cerebro que puede convertirlos en aparatos de uso general? Están hechos de arena. Es arena realmente buena, por supuesto: arena que ha sido purificada y procesada en algunas de las instalaciones de fabricación más avanzadas jamás construidas por la humanidad. Pero a medida que la conversación sobre hardware avanzado potenciado por software aún más avanzado está cambiando nuestra relación con la tecnología, me parece fundamentado saber que estamos tratando con ingredientes familiares.

Si cree que sentarse a leer libros sobre arena es demasiado escapista, permítame ofrecerle un compromiso. Para una dosis de realidad, deberías consultar Guerra de chips: la lucha por la tecnología más crítica del mundo por Chris Miller. También se trata de arena, pero se trata específicamente de la historia de los semiconductores en Estados Unidos y la carrera armamentista que finalmente desató con China. A medida que la administración Trump se acerca cada vez más a intentar apoderarse de Groenlandia, muchos temen que Xi Jinping de China invada Taiwán y tome el control de sus avanzadas instalaciones de fabricación de chips. Si China excluye a Taiwán, que produce el 90 por ciento de los chips avanzados necesarios para las aplicaciones de inteligencia artificial, la economía digital se paralizaría, según mi colega de Vox, Joshua Keating. China no se limitaría a liderar la revolución de los robots. Sería el dueño.

Supongo que los robots de mi edificio pesan alrededor de 120 libras cada uno. Es una suposición informada, porque tuve que levantarlos para quitarlos de mi camino. Si te mueves demasiado rápido o los intimidas demasiado (no es que lo haya hecho a propósito), se congelan. Como característica de seguridad, esto es genial. Pero el otro día, estaba subiendo al ascensor, asusté a un robot y el ascensor no se movía. Subí las escaleras.

Sin embargo, en cierto sentido, estos fracasos son esenciales. Cada dos semanas veo venir a un técnico a trabajar en los robots. Es posible que estén reemplazando una pieza, actualizando su software o simplemente dándoles una charla de ánimo. Es un recordatorio de que avanzar poco a poco hacia un futuro en el que la IA incorporada, probablemente robots, nos ayude a desbloquear el mayor potencial de la humanidad es un proceso, y probablemente largo.

Mucha gente le da crédito a Elon Musk por haber iniciado la carrera para construir un humanoide de uso general, cuando anunció el esfuerzo de Tesla para hacerlo en 2021. Musk ha mostrado varios prototipos del humanoide de Tesla, Optimus, en los años transcurridos desde entonces. Muchos de ellos son sólo marionetas, operadas por empleados detrás de escena. Esta semana, Musk admitió que la fabricación de humanoides sería “angustiosamente lenta” antes de que, con suerte, se volviera más rápida. Realmente me pregunto, ¿cuál es la prisa?

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