Descubriendo los secretos de una antigua plaga

A mediados del siglo VII, una plaga arrasó la ciudad amurallada de Jerash, en lo que hoy es Jordania.

Los ceramistas abandonaron sus talleres bajo el Hipódromo, dejando la cerámica sin cocer en su prisa. Tanto jóvenes como mayores sucumbieron a una bacteria llamada Yersinia Pestisel mismo microbio responsable de la Peste Negra siete siglos después.

La ciudad, incapaz de gestionar a los muertos y moribundos, convirtió esos talleres en una fosa común.

«Se llenó en cuestión de días: cientos de cadáveres», dice Rayos Jianggenetista de la Universidad del Sur de Florida y autor principal de un nuevo estudio en el Revista de ciencia arqueológicadestacando las víctimas de la peste en Jerash. «No hay ceremonia, no hay ajuar funerario. Es un mínimo indispensable para deshacerse de los cuerpos y sacarlos de la ciudad».

Para comprender la vida de las personas que murieron en Jerash, Jiang reunió a un equipo de ocho expertos de diversas especialidades: arqueología, genética molecular, antropología y química. Su trabajo ayuda a ilustrar la devastación de lo que se cree que es la primera pandemia históricamente registrada, que comenzó con la plaga de Justiniano y mató a decenas de millones de personas en la cuenca del Mediterráneo, Asia occidental y el norte de Europa, entre aproximadamente 541 y 750.

Según el trabajo anterior de Jiang, los microbios de la peste aislados de los cuerpos en Jerash eran extremadamente similares, lo que sugiere que la bacteria era altamente contagiosa, se propagaba rápidamente y cobraba víctimas rápidamente, antes de que tuviera la oportunidad de mutar significativamente.

«No sabía que hasta ahora una sola cepa de peste podía propagarse tan rápido y matar a tantas personas», dijo Jiang. «Todas las víctimas que encontramos murieron por una sola cepa».

La ciudad de Jerash estaba situada en una importante ruta comercial dentro del Imperio Romano de Oriente. Era conocido por fabricar delicados platos de cerámica, a veces pintados con figuras que tenían ojos muy abiertos y expresivos. Después del surgimiento del cristianismo, los pasillos bajo el Hipódromo, un estadio que alguna vez se usó para carreras de carros y peleas de gladiadores, fueron reutilizados como talleres para teñir telas y hacer cerámica.

Karen Hendrix, arqueóloga de la Universidad de Sydney y coautora del estudio, dice que Jerash habría enfrentado múltiples oleadas de la plaga antes de que regresara con venganza alrededor del año 650.

«La población de Jerash se había reducido a unas 10.000 personas», dijo Hendrix. «Gran parte de la arquitectura anterior cayó en desuso».

Sin tratamiento, Y. Pestis mata alrededor del 60 al 100% de los personas a las que infecta. (Sin embargo, los antibióticos modernos son extremadamente eficaces si la enfermedad se diagnostica rápidamente).

La cámara del Hipódromo de Jerash, donde se encontraron los restos de personas que murieron a causa de la peste en el siglo VII.

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Convertir estos talleres en una fosa común debe haber sido una decisión desesperada, dicen los investigadores.

Jiang y su equipo extrajeron muestras de varios dientes humanos descubiertos durante las excavaciones en Jerash en la década de 1980 y las analizaron utilizando dos tecnologías. Primero, secuenciaron el ADN mitocondrial de las víctimas de la peste y luego realizaron un análisis de isótopos estables. Ciertos marcadores isotópicos, como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, se encuentran en la dentina, la capa que se encuentra debajo del esmalte dental. La dentina se forma en la primera infancia y se mantiene relativamente estable, lo que permite a los expertos reconstruir la dieta infantil de una persona a partir de un diente conservado.

Las aproximadamente 230 víctimas enterradas en la tumba eran hombres, mujeres y niños, algunos de ellos en la flor de su vida, dice Jiang. El ADN también muestra que tenían vínculos ancestrales con lugares lejanos, incluidos África central, Europa oriental y Anatolia. Estos datos son confirmados por un análisis de isótopos, que mostró que las víctimas de la peste crecieron en diferentes lugares.

«Tuvieron infancias muy diferentes», dijo Jiang. «Comían alimentos diferentes. Algunos bebían agua de pozos, otros de cisternas, otros de arroyos de montaña».

Esto sorprendió a los miembros del equipo. Si bien las poblaciones antiguas en Asia occidental eran muy móviles y genéticamente diversas, Jiang dice que las personas enterradas en la fosa común no parecían ser locales. Podrían haber estado visitando comerciantes, trabajadores extranjeros e incluso esclavos.

«Los cementerios normales no podían albergar a más personas, y esta fracción fue seleccionada», dijo Jiang. «Lo más probable es que representen un sector de la sociedad que tenía mucha movilidad y había venido a la ciudad».

Es raro encontrar cementerios en la región que incluyan entierros de personas con ascendencia extranjera. La fosa común de Jerash captura la diversidad de la ciudad en un momento determinado, un patrón que probablemente era común en todo el mundo antiguo pero que sigue siendo poco estudiado.

«Esta combinación expone una capa demográfica que rara vez se refleja en los cementerios: el constante goteo de inmigrantes económicos, trabajadores itinerantes, familias afectadas por el estrés climático, peregrinos, soldados, comerciantes y personas desplazadas», escribieron los autores en el estudio.

Experto en pandemias antiguas Nükhet Varlik con la Universidad de Rutgers, que no participó en este estudio, dice que la investigación se alinea con las formas conocidas en que las comunidades antiguas reaccionaron a las primeras pandemias. «Te muestra un momento de crisis», dijo. Después de que oleadas anteriores de peste mataran a un gran número de personas, la ciudad necesitaría nuevas fuentes de mano de obra. Llegarían trabajadores de otros lugares para llenar el vacío y el ciclo se repetiría.

«Los inmigrantes venían a la ciudad en busca de empleo. Y entonces llega la pandemia», dijo Varlık. «Están entre la población más vulnerable».

Para Varlık, el estudio es un recordatorio de que las víctimas de la peste en Jerash eran personas reales que vivieron una vida plena.

«Pero venir a la misma ciudad a morir de la misma enfermedad», dijo Varlık. «Nos muestra la diversidad de cómo las personas experimentan las pandemias, que es una experiencia universal para la humanidad».

Poco después de que las víctimas fueran enterradas bajo el Hipódromo, se produjo un gran terremoto en el año 659. La estructura se derrumbó, sellando los cuerpos en su interior. Para los supervivientes de Jerash, el sitio serviría como un recordatorio del peligro de los microbios no controlados que acechan en el ecosistema.

«La peste es muy antigua y diversa. Ha estado con nosotros durante miles de años; todavía está aquí y nunca desaparecerá», dijo Jiang. «Pero lo que se puede gestionar es cómo gestionamos su propagación, su contención y nuestra respuesta».

Durrie Bouscaren es un periodista galardonado que cubre migración, política y cambio climático (y a veces arqueología) en Medio Oriente y Turquía.