La controversia de “no comer carne” de James Talarico explica mucho sobre Estados Unidos

A principios de este mes, el representante estatal de Texas, James Talarico, logró la victoria en una acalorada carrera para convertirse en el candidato demócrata de Texas para la carrera por el Senado de Estados Unidos en noviembre. Los tejanos no han elegido a un demócrata para el Senado desde 1988, y hay muchas esperanzas puestas en la improbable campaña de Talarico para cambiar eso.

Pero esta semana, resurgió un video inesperado del pasado de Talarico que causó tanto revuelo que emitió una contundente refutación en 24 horas.

El vídeo no giraba en torno al típico escándalo político, como acusaciones de una aventura o soborno. A los ojos de sus oponentes, al parecer, había cometido un delito mucho más grave: Talarico había respaldado… el veganismo.

Para que conste, Talarico nunca ha afirmado ser vegano, pero en un evento de recaudación de fondos de 2022 en apoyo al fortalecimiento de las leyes de maltrato animal, dijo que su campaña, en el momento de la reelección en la Cámara de Representantes de Texas, se había convertido oficialmente en una campaña “sin carne”. Talarico afirmó que la campaña solo compraría “productos veganos de nuestros negocios veganos locales” y mencionó una pizzería local a base de plantas. Dijo que es una cuestión existencial tratar de reducir el consumo de carne porque «es necesario luchar contra el cambio climático», pero también como una forma de «respetar a los animales en todos los aspectos de la sociedad». La multitud aplaudió.

Al abogar por una alimentación basada en plantas, Talarico se unió a un puñado de otros políticos: el senador de Nueva Jersey Cory Booker, el ex alcalde de la ciudad de Nueva York Eric Adams y el representante de Maryland Jamie Raskin, entre otros. Pero el mensaje fue diferente en Texas, que cría con diferencia más ganado que cualquier otro estado, y donde la mascota de la segunda universidad más grande del estado es el novillo de cuernos largos.

Las respuestas a la publicación resurgida han sido rápidas y furiosas. El senador de Texas Ted Cruz llamó a Talarico un “bicho raro” que quiere “prohibir la barbacoa” (Talarico no ha dicho tal cosa). El otro senador de Texas, John Cornyn, contra quien Talarico podría enfrentarse en las elecciones de noviembre, instó a los texanos a votar este noviembre porque “los filetes no podrían estar más altos” (¿entiendes?). Voces de la izquierda y la derecha política coincidieron en que su candidatura electoral podría estar fraguada, como dicen los niños.

Pero en 24 horas, la campaña de Talarico respondió con un “comunicado de prensa” que era solo una foto de él vistiendo una camisa con botones con la bandera de Texas mientras daba un mordisco a un trozo de carne, aunque es difícil decir si estaba destinado a asegurar a los votantes que no representa una amenaza a la identidad del estado, una parte satírica, o ambas cosas.

Hemos visto esta película antes. En 2021, el gobernador de Colorado, Jared Polis, proclamó el 20 de marzo como el día “Sin carne”, alentando a los habitantes de Colorado a probar la alimentación basada en plantas. Al igual que Talarico, Polis también come carne. No obstante, el lobby ganadero de Colorado estaba indignado y, para apaciguarlos, Polis designó otro día como “Día del Orgullo del Ganado de Colorado” y compartió su propia receta para untar la pechuga.

No hace falta ser un estratega político para concluir que el anuncio de campaña de Talarico de “no comer carne” fue una medida potencialmente imprudente para un político de Texas y que fácilmente podría haber regresado en su contra si sus ambiciones políticas hubieran crecido más allá del área metropolitana de Austin, que ahora tienen. Pero la respuesta al video de 2022 destacó cómo, a pesar de años de evidencia acumulada sobre la depravación de la industria cárnica estadounidense, los estadounidenses de ambos lados del pasillo todavía son incapaces de tener un debate honesto y matizado sobre el papel de la carne en nuestras dietas, cultura y política.

Por qué los estadounidenses parecen no poder tener una conversación abierta sobre la carne

Si analizamos detenidamente cómo llega la carne a nuestros platos, la posición de campaña de Talarico para 2022 fue una respuesta sensata.

La gran mayoría de los 10 mil millones de animales criados para obtener carne en Estados Unidos se mantienen en granjas industriales, donde prácticas horribles (que serían ilegales si se aplicaran a un gato o un perro) son habituales: arrancar los testículos de los lechones sin anestesia, encerrar a las gallinas y los cerdos en jaulas diminutas, matar de hambre a las gallinas reproductoras, quemar los cuernos de los terneros (también sin anestesia).

Los estadounidenses de todas las tendencias políticas se oponen abrumadoramente a estas prácticas fundamentales de la producción de carne en Estados Unidos, pero siguen siendo legales porque los cabilderos de la industria y sus políticos aliados lo mantienen así.

Si bien el ganado vacuno tiende a tener mayor bienestar que los cerdos, los pollos y los pavos, las investigaciones encubiertas en algunas operaciones ganaderas de Texas han revelado una crueldad que revuelve el estómago. Y sin duda, la industria ganadera de Texas es mucho más que solo vacas; También es uno de los principales productores de huevos y carne de pollo, industrias famosas por el terrible trato que dan a los animales.

En el frente del cambio climático, más de 200 científicos agrícolas y ambientales encuestados en 2021 concluyeron que los países ricos necesitan reducir su consumo de productos animales para cumplir los objetivos climáticos globales. Pero incluso aquellos que no se preocupan por el cambio climático todavía tienen mucho de qué preocuparse; La producción de carne es una de las principales causas de la contaminación del agua y del aire en Estados Unidos, lo que contribuye a la disminución de la calidad de vida en las zonas rurales.

Pero la mayoría de los estadounidenses preferirían no pensar demasiado ni demasiado sobre el origen de la carne, la leche y los huevos. Mientras tanto, muchos políticos, expertos y grupos de intereses especiales buscan convertir en un ejemplo a cualquiera que lo haga. A menudo recurren a insultos infantiles y tópicos vacíos sobre cómo la carne es esencial para ser un verdadero estadounidense (o texano) en lugar de lidiar seriamente con lo que nuestras dietas ricas en carne le han hecho a nuestra tierra, nuestro aire, nuestros ríos y arroyos, y a miles de millones de animales que pueden sufrir (y experimentar una variedad de otras emociones) igual que nuestros gatos y perros.

También reducen la ventana de debate. Si bien algunos podrían argumentar que Talarico también es culpable de esto, al adoptar una política de campaña explícitamente no cárnica, en realidad hay toda una gama de opciones para abordar los males de la producción de carne más allá de los binarios del veganismo total y la defensa a ultranza del status quo. Algunos legisladores impulsan proyectos de ley para prohibir prácticas particularmente crueles en las granjas o para reducir la contaminación del aire y del agua por los billones de libras de estiércol generados por el ganado. Otros intentan ampliar las opciones de alimentos de origen vegetal en las escuelas.

Hay más en Texas que carne de res

El cambio está en marcha incluso en las zonas ganaderas. Austin y Houston son el hogar de algunas de las mejores cocinas basadas en plantas de los EE. UU., y algunas de las mejores cecinas veganas que he probado en mi vida provienen de una pequeña empresa con sede a una hora en auto al norte de Dallas. Pero quizás nadie destruya más la autoimagen de Texas como un monolito inmutable amante de las barbacoas que Renee King-Sonnen y Tommy Sonnen.

Durante años, marido y mujer operaron un rancho ganadero cerca de la costa del Golfo de Texas. Pero con el tiempo, Renee formó vínculos emocionales con sus animales y se angustiaba cada vez más por el sonido de las madres vacas llorando mientras sacaban a sus crías para la venta. Con el tiempo, ella misma se volvió vegana y lanzó una campaña de recaudación de fondos para convertir su rancho en un santuario de animales. Hoy en día, más de 100 animales rescatados (vacas, pero también pavos, cabras y cerdos) viven allí una vida mucho más natural.

Esto podría equivaler a una herejía para algunos texanos, pero muestra que las opiniones de muchos texanos (y estadounidenses) sobre los animales son demasiado complejas para condensarlas en un tweet sarcástico. La historia de los Sonnen también me recuerda algunos de los mensajes más conmovedores de Talarico sobre la compasión, el amor, la transformación personal y la protección de los vulnerables, mensajes que ayudaron a lanzarlo al escenario político nacional.

Es evidente que Estados Unidos todavía no está preparado para incluir a los animales, especialmente los que comemos, en esa narrativa, o para argumentar abierta y claramente los méritos de criar 10 mil millones de animales cada año en granjas industriales. Pero espero que algún día lo hagamos, y que los políticos sean capaces de bajar la temperatura y también entablar un discurso honesto.