Domino, el pez sapo verrugoso, es el primero de su tipo criado en cautiverio

Dentro de la colorida exhibición Wild Reef en el nivel inferior del Acuario Shedd de Chicago se encuentra un pequeño tanque que contiene dos peces sapo verrugosos, una especie que se encuentra en las aguas de la región del Indo-Pacífico. Cada uno es del tamaño de una pelota de tenis, de color amarillo con toques rojos y cubierto de protuberancias parecidas a verrugas, de ahí el nombre.

Jenny Richards, acuarista senior que cuida una variedad de peces en Shedd, los llama «cómicamente redondos».

«Definitivamente creo que se ven lindos», dice.

Lindo, pero también despiadado. Este pez es un depredador de emboscada. Parte de su aleta dorsal funciona como un señuelo parecido a un pequeño camarón, que utiliza para atraer a sus presas.

El año pasado, la hembra del tanque empezó a verse un poco hinchada. Y luego, en septiembre, liberó una balsa enrollada de decenas de miles de huevos translúcidos, que luego el macho fertilizó.

«Nuestros acuaristas de arrecifes salvajes notaron que esto estaba en el hábitat, y rápidamente lo agarraron y lo llevaron detrás de escena para que intentáramos criarlo», dice Richards. Y terminaron logrando criar solo un pez sapo verrugoso, ahora un juvenil llamado Domino, a partir de esos miles de huevos.

Hasta donde ella sabía, nadie había criado antes a una cría de pez sapo verrugoso. «Definitivamente fue un poco estresante tratar de asegurarnos de aprovechar al máximo esta rara oportunidad», dice.

Aunque no están en peligro de extinción en la naturaleza, el cambio climático, la destrucción del hábitat y la recolección por parte de los comerciantes representan amenazas para el pez sapo verrugoso. Y dice que los pequeños peces pueden ofrecer lecciones más amplias para la crianza de criaturas marinas.

«Esto podría ayudarnos a criar otras especies en el futuro», afirma. «Con los océanos cambiantes y el cambio climático, poder criar estas especies en cautiverio se está volviendo cada vez más importante».

Cuidando con ternura a cientos de larvas

De cara a este esfuerzo, el equipo del Acuario Shedd ya tenía mucha experiencia en criar una variedad de otras especies. Pero cada tipo de pez tiene sus propias necesidades específicas y requiere imitar su entorno de mar abierto en un pequeño tanque de 15 galones.

Una larva de pez sapo verrugosa

Acuario Shedd

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«Las larvas de peces marinos son increíblemente frágiles», explica Richards. «Tienen hábitos completamente diferentes a los de los adultos y pasan su vida flotando entre el zooplancton en mar abierto. Tenemos que poder tener las condiciones de iluminación adecuadas, las condiciones de flujo adecuadas, la temperatura adecuada y proporcionarles la dieta adecuada».

Así que Richards y su equipo se tomaron las cosas con calma con los huevos de pez sapo verrugosos. En unos pocos días, miles de diminutas larvas habían nacido. «Se parecen mucho a un renacuajo», dice.

Observaron rigurosamente las pequeñas cosas, asegurándose de que las condiciones del tanque fueran las adecuadas antes de partir por el día. Aun así, dice Richards, «es muy estresante dejar a las larvas solas por la noche».

Los acuaristas centraron sus esfuerzos en 500 de ellos. «Si no tenemos la comida adecuada, ninguno de ellos sobrevivirá al momento en que se les acaben las reservas de yema», afirma. Pero, afortunadamente, las larvas se alimentaban felizmente de los diminutos crustáceos llamados copépodos que les regalaron los acuaristas.

Poco a poco, las larvas sufrieron una serie de cambios dramáticos. Sus vértebras y aletas cambiaron de posición. Sus músculos cambiaron. Y con cada iteración, las filas de larvas se redujeron, hasta que solo quedaron tres. (Este también es el caso en la naturaleza. Muy pocas larvas individuales logran encontrar suficiente alimento, evitar el estrés, escapar de la depredación y superar la gimnasia anatómica del desarrollo).

«Simplemente monitoreamos su comportamiento todos los días», dice Richards. «Si parecían estar estresados ​​por demasiada luz, redujimos los niveles de luz. Si parecía que tenían dificultades para nadar, disminuíamos el flujo. Así que simplemente hicimos pequeños ajustes para tratar de asegurarnos de que lucieran saludables».

Al final, alrededor del día 90, solo una larva pasó a ser juvenil. Este era Dominó. Era una versión del adulto del tamaño de un guisante: amarillo brillante, pecas anaranjadas y su propio pequeño atractivo. Parecía un pequeño Pokémon a pescado.

Un largo camino hacia un futuro sospechoso

El Acuario Shedd no está solo en su búsqueda de criar nuevas especies marinas. El Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida, por ejemplo, tiene su propio departamento de investigación en acuicultura. Nicole Rhody, directora del programa de ese equipo, está impresionada con lo que lograron hacer los acuaristas de Chicago.

Domino fue el único superviviente entre decenas de miles de huevos puestos por su madre.

Brenna Hernández/Acuario Shedd

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Brenna Hernández/Acuario Shedd

«Cuando la gente tiene éxito», afirma, «es algo que hay que celebrar porque en realidad no es tan fácil tomar lo que sucede en la naturaleza y poder recrearlo».

Rhody elogia la rapidez con la que el equipo de Chicago prevaleció con el pez sapo verrugoso, basándose en su trabajo tratando de criar el róbalo común, una importante especie de pesca deportiva.

«Hombre, pasé probablemente 15 años de mi vida trabajando con ese animal tratando de cerrar el ciclo de vida antes de que pudiéramos hacerlo», recuerda, refiriéndose al proceso de hacer que un pez desove y luego haga crecer los huevos hasta convertirlos en adultos.

Pero Rhody dice que vale la pena el esfuerzo, con fines de conservación y para apoyar la acuicultura comercial y recreativa.

De vuelta en el Acuario Shedd, Richards está de acuerdo. Ella está junto al nuevo tanque de Domino, lejos de la vista del público. «Está un poco escondido», dice, «pero está en esa planta violeta. Vimos [him] crecer, así que definitivamente estoy un poco apegado al bebé».

Y Richards dice que espera con ansias el día en que Domino pueda exhibirse y ser visto por el público, un pequeño testimonio de lo que es posible.