En un atronador lanzamiento, los astronautas de Artemis II abandonan la Tierra. Esto es lo que sigue

Por primera vez en más de 50 años, los astronautas se dirigen a la luna. La tripulación Artemis II despegó el miércoles sobre el cohete SLS de la NASA, que dejó espesas estelas de vapor en el cielo azul claro de Florida. Los cuatro astronautas y su equipo en tierra están Ahora estamos ocupados preparándonos para los desafíos que tenemos por delante.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, despegaron desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, instalados en una cápsula Orion unida a un cohete SLS. La histórica misión, la primera vez en más de medio siglo que los humanos visitan la Luna, los llevará en un viaje de 230.000 millas alrededor del cuerpo lunar y de regreso que servirá como un vuelo de prueba crítico de la nave espacial Orion.

La misión de casi 10 días no sólo probará los sistemas de soporte vital y la maniobrabilidad de la nave espacial, sino que también realizará investigaciones científicas críticas antes de futuras misiones en el espacio profundo a la superficie lunar.

la trayectoria

La misión sigue una trayectoria de vuelo que mantiene a la nave espacial bajo la influencia gravitacional de la Tierra más allá de la Luna y luego regresa al planeta para aterrizar. Este camino, llamado trayectoria de retorno libre, utiliza menos combustible y es menos riesgoso que entrar en una órbita lunar.

Aproximadamente un día después del lanzamiento, la nave espacial realizará una inyección translunar, encenderá su motor y enviará a los miembros de la tripulación Artemis II a su viaje lunar.

El camino llevará a la tripulación a unas 5.000 millas sobre la superficie lunar. Las misiones Apolo normalmente orbitaban la luna a menos de 100 millas (o aterrizaban en la superficie).

«Cuando pasen por la cara oculta de la luna, parecerá una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido», dijo Barbara Cohen, científica de la misión Artemis II. «Será ese tipo de vista».

Pruebas, pruebas

Después de separarse del cohete que los llevó al espacio, pero antes de dirigirse a la luna, la tripulación probó la nave espacial Orion más cerca de casa.

Apenas unas horas después de entrar en la órbita terrestre alta, la tripulación realizó lo que se conoce como prueba de operaciones de proximidad: tomar el control manual del vehículo para ver cómo se comporta en el espacio.

«Básicamente, vamos a asegurarnos de que el vehículo vuele de la manera que creemos que lo hace, para lo cual lo diseñamos», dijo el piloto de Artemis II Victor Glover antes del lanzamiento.

Controlar la nave espacial será importante para futuras misiones, que deberán acoplarse a un módulo de aterrizaje lunar en órbita. Y si bien es probable que este proceso sea automatizado, la NASA quiere saber cómo se maneja en caso de que los astronautas tengan que tomar el control manual.

«También queremos brindar retroalimentación cualitativa y cuantitativa al equipo de tierra, para que sepan cómo se siente ahora que podemos escuchar y sentir los propulsores, y simplemente comprender la experiencia humana», dijo Glover.

Cerca del final de la maniobra, el piloto pareció darle altas calificaciones al vehículo.

«En general, muchachos, esto vuela muy bien», dijo a los miembros del equipo en tierra.

Hora de la ciencia

Los propios astronautas serán objeto de experimentos científicos: como la tripulación se adentra más en el espacio profundo que cualquier ser humano hasta ahora, los investigadores aprovechan esta oportunidad para estudiar el impacto que esto tendrá en el cuerpo humano.

Los investigadores médicos recopilarán datos sobre cambios fisiológicos en respuesta a los viajes espaciales y al aumento de la exposición a la radiación. Las células de los astronautas se han colocado en pequeños chips y se han distribuido por toda la cápsula en un esfuerzo por comprender estos efectos con mayor detalle.

Los miembros de la tripulación también prestarán sus ojos para la investigación geológica, ya que están volando alrededor de la cara oculta de la Luna, a una altitud que ofrece vistas que ningún ser humano ha visto antes.

«Podrán ver lugares en la Luna que, en realidad, ningún ojo humano había visto antes», dijo Cohen.

Los geólogos en la Tierra entrenaron a la tripulación para detectar características únicas en la superficie lunar y tomar fotografías de ellas para estudiarlas más a fondo. (Esto sigue una tradición consagrada: los astronautas del Apolo que visitaron la luna hace más de medio siglo también fueron entrenados por geólogos). Estas observaciones les ayudarán a comprender mejor ese lado de la luna y posiblemente les ayudarán a planificar un aterrizaje humano.

Y el sobrevuelo de la luna a gran altitud de la misión les brinda una perspectiva única.

«El beneficio de esto para la ciencia es algo así como cuando viajas a través del país en un avión, lo que puedes ver es una franja de tierra debajo de ti. No ves todo el globo terrestre. Eso es lo que hicieron los astronautas del Apolo», dijo Cohen. «Los astronautas de Artemis II podrán verlo desde mucho más lejos».

La misión también transporta polizones en forma de CubeSats, pequeños satélites con destino a la órbita terrestre alta. Las cargas útiles provienen de Alemania, Corea del Sur, Arabia Saudita y Argentina y estudiarán diversos impactos de la radiación espacial en el hardware espacial, monitorearán el clima espacial y cómo el medio ambiente afecta el hardware eléctrico destinado a la luna.

Regresando a casa

Cuando la tripulación regrese a casa, su cápsula viajará a cerca de 40.000 kilómetros por hora al volver a entrar en la atmósfera. La fricción generada al golpear la atmósfera a esa velocidad hará que la cápsula de Orión experimente temperaturas cercanas a los 3.000 grados Fahrenheit.

La cápsula está equipada con un escudo térmico para proteger a los astronautas del intenso calor del reingreso. Durante un vuelo de prueba sin tripulación en 2022, la NASA descubrió daños inesperados en el escudo térmico. Para proteger aún más a la tripulación, la cápsula golpeará la atmósfera en un ángulo mucho más pronunciado que Artemis I, lo que limitará el tiempo que experimentará esas duras condiciones.

Una vez que la nave espacial haya pasado esa zona de peligro, ocho paracaídas reducirán aún más la velocidad de la nave antes de caer en el Océano Pacífico frente a la costa de California. Se desplegará una serie de bolsas de aire para asegurarse de que la cápsula esté boca arriba. Una tripulación en el mar recogerá a los astronautas y pondrá fin a su misión.

Lo que se aprenda en este vuelo es fundamental para futuras misiones Artemis. La semana pasada, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció planes para aumentar la frecuencia de los lanzamientos a la luna y un plan para establecer una base permanente en la superficie lunar. Ese esfuerzo comienza con Artemis II.

«Tenemos la gran esperanza», dijo Christina Koch, especialista en la misión Artemis II, «que esta misión sea el comienzo de una era en la que todos, cada persona en la Tierra, pueda mirar la Luna y pensar en ella también como un destino».