El aumento de las facturas de servicios públicos lleva a algunos californianos de bajos ingresos al borde financiero

Los californianos se enfrentan a otro aumento de las tarifas eléctricas, en parte para pagar a PG&E el entierro de líneas eléctricas para evitar incendios forestales. A medida que el cambio climático aumenta los costos de la energía, los residentes de bajos ingresos luchan por pagar las facturas.

California tiene algunos de los costos de energía más altos del país. Las tarifas de electricidad allí casi se han duplicado durante la última década. Y millones de residentes se enfrentan a otra importante subida de tipos a partir del 1 de enero, en parte para hacer frente a los riesgos de incendios forestales. Desde la estación miembro KQED en San Francisco, Vanessa Rancano informa sobre cómo las crecientes facturas de servicios públicos están empujando a algunos californianos de bajos ingresos al borde financiero.

VANESSA RANCANO, BYLINE: En esta época del año, Michael Yamamura y su familia tienen estrategias para mantener bajas sus facturas de energía.

MICHAEL YAMAMURA: Podemos ponernos un suéter, usar algunas mantas. Lo peor llega a lo peor, tenemos frío. No está tan mal.

RANCANO: Lo que realmente preocupa a Yamamura es el verano, cuando las facturas de energía son más altas. Comparte un departamento en Fresno con su hermano y su mamá, quien tiene muchos problemas de salud. Por eso, el aire acondicionado es imprescindible. Entonces, cuando las temperaturas alcanzan los tres dígitos, sus facturas mensuales superan los $500. Eso hace que sea difícil mantenerse al día con el alquiler.

YAMAMURA: A veces no lo pago hasta que me avisan con tres días de antelación.

RANCANO: El joven de 20 años tiene motivos para preocuparse de que lo desalojen. Su familia se quedó sin hogar hace unos años, cuando él estaba en la secundaria. Su madre no puede trabajar debido a su salud, por lo que ahora él y su hermano, de 23 años, están tratando de mantener a la familia.

YAMAMURA: He estado bastante aterrorizado de terminar en la calle otra vez.

RANCANO: Los costos de los servicios públicos se tragarán una porción aún mayor de su presupuesto cuando Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande del estado, suba las tarifas en enero. El aumento cubrirá el enterramiento de más de 1,200 millas de líneas eléctricas para la prevención de incendios forestales. PG&E, que ha sido demandada por provocar incendios con sus equipos, ha gastado miles de millones en mejoras. Y ese costo se traslada a los clientes. Casi un tercio de los hogares de California informan que tienen dificultades para pagar las facturas de energía, lo que los investigadores llaman inseguridad energética.

DIANA HERNÁNDEZ: El dilema calentar o comer.

RANCANO: Diana Hernández es profesora de la Universidad de Columbia que estudia esto. Ella dice que los gastos relacionados con los incendios forestales y las crecientes demandas de energía que vienen con el cambio climático están chocando con la crisis inmobiliaria de California.

HERNÁNDEZ: La factura de energía impaga de hoy es el aviso de desalojo de mañana. Y ese ciclo es muy real.

RANCANO: California tiene programas diseñados para ayudar a subsidiar facturas y gestionar la deuda, pero los defensores dicen que no son suficientes. Según los expertos en energía, California ha estado por delante de otros estados en lo que respecta a estos crecientes costos de servicios públicos. Pero se espera que también sea un problema creciente para otros estados. Severin Borenstein es economista energético de la Universidad de California en Berkeley.

SEVERIN BORENSTEIN: Me temo que apenas estamos viendo el comienzo de esto.

RANCANO: Espera que otros estados propensos a incendios forestales vean aumentar los costos de los servicios públicos en el futuro cercano.

BORENSTEIN: La gran pregunta es: ¿intentarán también pagarlos aumentando las tarifas de la electricidad? ¿O los cubrirán a través del presupuesto estatal o de otros impuestos? Hasta ahora, California los ha pagado aumentando las tarifas eléctricas.

RANCANO: Y su investigación ha descubierto que eso supone una carga desproporcionada para los clientes de bajos ingresos como Yamamura y su familia.

YAMAMURA: Sabes, me gustaría pagar el alquiler a tiempo. Me gustaría pagar las facturas y no estar a horas de recibir un aviso de desalojo. Pero ahí es donde he estado durante los últimos años.

RANCANO: Para este otoño, la familia de Yamamura le debía a PG&E $1,300, incluidos los cargos vencidos. A medida que entren en vigor nuevos aumentos de tarifas, ellos y otros clientes pueden esperar pagar entre 30 y 40 dólares más cada mes. Y la empresa de servicios públicos ya está presionando para lograr otro aumento más adelante este año.