El autoproclamado ‘General Bipolar’ lucha contra el estigma de las enfermedades mentales

Gregg Martin, autor de ‘Bipolar General’, en su casa de Cocoa Beach, Florida.

Michelle Bruzzese para NPR

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Gregg Martin, autor de ‘Bipolar General’, en su casa de Cocoa Beach, Florida.

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Uno de los mayores problemas para el mayor general Gregg Martin fue que el trastorno bipolar pareció ayudarlo al principio.

«Estuve maníaco la mayor parte del año en Irak… me sentí como Superman. A prueba de balas, prácticamente intrépido en todo el campo de batalla», dijo Martin.

Fue enviado a Irak en 2003 como coronel, a cargo de los 130^th Brigada de Ingenieros que abrió el camino a Bagdad desde Kuwait. Lideró desde el frente, agresivamente, empujando a sus tropas con una positividad implacable. En su tiempo libre prefería los entrenamientos intensos a dormir. Su manía encaja perfectamente con la mística militar estadounidense. Sus superiores no le dieron casi nada más que elogios.

«Pensé que Dios me estaba recompensando y dándome esta fuerza, motivación y energía, porque estaba en una especie de misión divina como oficial del ejército. Así que nunca se me ocurrió que algo andaba mal con mi cerebro», dijo.

Entonces el péndulo osciló. Su gira por Irak terminó en 2004 y Martin regresó a casa abatido. En un examen de salud posterior al despliegue habló abiertamente sobre la depresión. La enfermera le preguntó qué hacía para afrontar la situación.

«Dije: ‘Bueno, hago mucha actividad física muy intensa, aunque es difícil de hacer porque estoy deprimida. Escucho música rock and roll muy intensa. Repito versículos poderosos de la Biblia y cuando eso «No funciona, bebo. Bebo mucho, mucho más de lo que he bebido en mi vida», dijo Martin. «Y me dijeron, estás bien, no te pasa nada».

mentalidad militar

El trastorno bipolar se ha despojado de parte de su estigma en los últimos años, y celebridades y políticos han hecho públicas sus luchas contra las enfermedades mentales. Y el ejército ha cambiado su enfoque hacia la salud mental en los 20 años transcurridos desde la gira de Martin por Irak. Pero muchos militares todavía temen que un diagnóstico de salud mental pueda descarrilar sus carreras. Ésa es una de las razones por las que Martin ha escrito unas memorias tituladas General bipolar: mi guerra eterna contra las enfermedades mentales. Los expertos en el campo le dan crédito a Martin por haber ayudado a romper el tabú militar sobre la obtención de ayuda.

«Si estás en el ejército, se supone que debes proyectar esta imagen dura», dice el Dr. Alex Leow, psiquiatra e ingeniero biomédico de la Universidad de Illinois en Chicago, que trata y estudia el trastorno bipolar. Martin pronunció el discurso de apertura en la conferencia anual de la Fundación Internacional Bipolar en 2023, donde Leow lo conoció.

Leow dice que las personas en el espectro bipolar a menudo se sienten atraídas por la forma en que una carrera militar recompensa el comportamiento agresivo y atrevido. Desafortunadamente, la intensidad de ese trabajo puede provocar síntomas graves, dice.

«Hay casi un doble efecto de golpe. Estás atrayendo a más personas en el [bipolar] espectro en el ejército, pero también por el estrés, por las experiencias de combate… la probabilidad de que realmente desarrolles síntomas también es mayor», dice.

Que es lo que Martin dice que le pasó. Irak desencadenó síntomas graves: ciclos intensos que iban desde la manía hasta la depresión. Mientras tanto, su lado maníaco simplemente parecía un alto rendimiento para sus superiores militares, quienes seguían promoviéndolo. Cuando asumió el mando de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. en 2010, los delirios se habían apoderado de él.

«Mi trastorno bipolar había aumentado significativamente desde Irak, y ahora estaba echando gasolina a las llamas de un cerebro muy enfermo. Creía que era la persona más inteligente del mundo. Creía que era un apóstol enviado por Dios para transformar… .todo el Departamento de Defensa», dijo.

En 2012, Martin asumió la presidencia de la Universidad de Defensa Nacional (NDU). En ese momento, su comportamiento finalmente estaba levantando banderas. Entraría en un salón de clases al azar y comenzaría a dar una conferencia.

«Una de las universidades de la NDU decidió colocar un guardia afuera de la puerta. Y si yo entraba al edificio, él debía avisar inmediatamente al comandante para que pudiera desviarme de la entrada a una sala de conferencias. Así de malo era». dijo Martín.

Gregg Martin dice escribiendo bipolar general y trabajar para normalizar la salud mental en el ejército es el trabajo más importante de su vida.

Michelle Bruzzese para NPR

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Gregg Martin dice escribiendo bipolar general y trabajar para normalizar la salud mental en el ejército es el trabajo más importante de su vida.

Michelle Bruzzese para NPR

En 2014 fue citado, junto con su esposa, por el presidente del Estado Mayor Conjunto, general Martin Dempsey. Dempsey era un amigo y habían trabajado juntos en Irak y Alemania; de hecho, Dempsey fue quien eligió a Gregg Martin para dirigir NDU.

«El general Dempsey cruzó la oficina, me dio un gran abrazo y me dijo: ‘Gregg, te quiero como a un hermano. Has hecho un trabajo increíble. Tienes hasta las 17.00 horas de hoy para dimitir, o te despediré y Te ordeno que te hagas una evaluación de salud mental esta semana en Walter Reed'», recordó Martin.

Un final y un comienzo

La carrera militar de 36 años de Martin estaba terminando, pero todavía le tomó dos años de lo que Martin llama un infierno bipolar no tratado para recibir atención.

Sus médicos del ejército le hicieron lo que él y ellos creían que era un favor al no incluir el diagnóstico en sus registros de inmediato, lo que permitió que Martin se jubilara en lugar de recibir el alta médica. Mirando hacia atrás, Martin duda de la sabiduría de esa decisión.

Luego cayó en la brecha, a veces larga, entre la atención médica militar y la inscripción en la Administración de Salud para Veteranos. En el VA de New Hampshire finalmente le recetaron medicamentos para tratar su manía y depresión.

Y esa es la buena noticia: el trastorno bipolar se puede tratar, dice la Dra. Tamara Campbell, directora de la oficina de Salud Mental y Prevención del Suicidio del VA.

«Las personas viven vidas muy productivas y de alta calidad cuando reciben tratamiento para el trastorno bipolar. No hay razón para que nadie en el país sufra solo. Queremos tratarlo. Estamos aquí para ayudarlo», dice.

El VA ahora trata a más de 130.000 veterinarios por año por trastorno bipolar. Desde enero de 2023, un veterinario en crisis ahora puede acudir a cualquier centro VA o no VA y recibir atención de emergencia sin costo. VA ha aumentado su personal de salud mental en un 54% en los últimos cinco años.

Pero la demanda de atención de salud mental está aumentando en todo el país y el VA estima que se necesitan 22 días para obtener una nueva cita de salud mental del VA. Los estudios académicos estiman que la espera puede durar hasta 45 días, y es incluso más larga para una cita médica privada.

Aún así, el Dr. Campbell dice que cuanto antes reciban tratamiento los veterinarios para el trastorno bipolar, mejor. Y cree que la voluntad del general Martin de hablar públicamente ayudará a atraer a más personas.

«Dios me puso aquí para hacer grandes cosas», dice Martin. Eso no fue un engaño, dice.

«Eso es realmente cierto porque lo que estoy haciendo en términos de defensa de la salud mental y contar mi historia bipolar es lo más importante que he hecho en mi vida», dice.

Cuando termine, dice Martin, más civiles y veteranos verán el trastorno bipolar como ven la diabetes: una enfermedad con tratamiento y sin vergüenza.