El calor puede envejecer tanto como fumar, encuentra un nuevo estudio

Las personas mayores en el barrio de Chinatown de Los Ángeles se sombrean del sol. La exposición al calor puede cambiar la forma en que funcionan los genes de las personas, lo que puede conducir a impactos en la salud a largo plazo. El cambio climático está haciendo que las ondas de calor sean más intensas y duren más en muchas partes de los Estados Unidos.

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El calor de Phoenix es conocido por el daño que causa a corto plazo, como el golpe de calor y los problemas cardíacos. El año pasado, las temperaturas allí superaron los 90 grados Fahrenheit para un récord de 188 días. Más de 140 de esos días superaron los 100 grados.

Un nuevo estudio publicado en Avances científicos muestra que la exposición prolongada al calor de esa magnitud puede incluso modificar cómo se comportan los genes de las personas, acelerando el envejecimiento a nivel molecular e impactando potencialmente la salud de las personas a largo plazo.

El impacto es «similar al efecto de fumar y beber», dice Eunyoung Choi, gerontólogo de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California e investigador principal del estudio.

El estudio analizó a personas mayores de 56 años que vivían en todo el país con experiencias de calor muy diferentes. Las personas de partes extremadamente calientes del país como Phoenix, donde el índice de calor, una combinación de temperatura y humedad, superó los 90 grados durante más de la mitad del año, parecía biológicamente aproximadamente 14 meses mayor, epigenéticamente, que personas similares que viven en lugares más fríos como Seattle, donde menos de 10 días de cada año exceden ese umbral.

Puede que eso no parezca una enorme diferencia, dice la gerontóloga de la Universidad de Boston Deborah Carr, quien no estaba involucrada en el estudio, sino para la persona afectada, «es solo una tremenda tensión no solo en sus propias vidas y la vida de sus familias y cuidadores, sino que también tiene un impacto social mayor».

La investigación vincula el envejecimiento prematuro con un inicio anterior de problemas de salud como demencia, diabetes y enfermedades cardiovasculares. Cuanto antes comiencen esos síntomas, más afectan el bienestar y la productividad de las personas, dice Carr.

«Si eso es algo que lo saca de la fuerza laboral durante un año, lo que lo hace ir a los médicos todos los días durante un año, que aumenta su presupuesto de medicamentos, realmente puede tener tremendos impactos», explica.

Envejecimiento epigenético

Los investigadores rastrearon la era biológica de las personas en su estudio buscando cambios sutiles en su ADN después de diferentes períodos de exposición al calor, desde unos pocos días de temperaturas extremas hasta varios años.

«Sabemos que algunas personas parecen envejecer más rápido que otras, y eso se debe a que el envejecimiento biológico no siempre coincide con el envejecimiento cronológico», dice Choi.

La edad biológica a menudo se correlaciona con etiquetas químicas que se acumulan y se desprenden del ADN de las personas con el tiempo, un proceso llamado metilación; A menudo se le conoce como «envejecimiento epigenético». «La metilación del ADN actúa como un interruptor de luz para los genes, por lo que puede encenderlos y apagarlos», dice Choi.

La metilación no cambia los genes en sí mismos, pero modifica la forma en que funcionan esos genes, a veces para mejor, pero a menudo no. Muchos estudios en animales y humanos han demostrado que los patrones de metilación del ADN cambian con el tiempo y pueden usarse como una especie de reloj molecular, marcando a medida que las personas envejecen.

El envejecimiento epigenético puede acelerar porque las personas no comen bien o no hacen suficiente ejercicio. Pero también está asociado con el estrés emocional o físico, así como la exposición a daños ambientales como la contaminación del aire «y, en este caso, el calor», dice Choi.

Los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 3.600 adultos mayores en los Estados Unidos y evaluaron la edad epigenética de las personas. Podrían averiguar cuánto calor experimentaron esas personas durante unos días, unos meses, un año y seis años antes de que esa colección de muestras use modelos climáticos y climáticos que analizan el pasado, teniendo en cuenta tanto la temperatura como la humedad, factores que influyen en el peligro de diferentes condiciones de calor.

Los resultados fueron claros. Las personas que experimentaron más calor a largo plazo más rápido, biológicamente, que las que viven en lugares más fríos. Eso es incluso después de tener en cuenta el estado financiero, la educación, la actividad física de las personas y si fumaban.

Los investigadores saben durante años que la exposición al calor se correlaciona con problemas a largo plazo como el riesgo empeorado de problemas cardíacos. Pero «los mecanismos de cómo eso sucede no han sido claros», dice Tom Clanton, fisiólogo y experto en calor de la Facultad de Salud y Desempeño Humano de la Universidad de Florida, que no estuvo involucrado en la investigación. Este trabajo, dice, comienza a explicar cómo podrían ocurrir esos efectos retrasados. A nivel del genoma, la exposición al calor hace que «se acelere hacia un corazón viejo y un viejo corazón vulnerable», dice.

Presiones climáticas

El calor causa muchos problemas de salud a corto plazo para personas de todas las edades. El número de visitas al departamento de emergencias aumenta durante las ondas de calor, al igual que el número de problemas cardiovasculares, problemas renales e incluso muertes que no están directamente relacionadas con el calor.

Los riesgos aumentan a medida que el cambio climático impulsado por los humanos acelera, dice Choi. El número de días de calor extremos en los EE. UU. Podría aumentar de 20 a 30 días en gran parte del país a mediados de siglo, según la evaluación climática nacional del país, una contabilidad integral de los cambios futuros pasados ​​y potenciales en el país debido al cambio climático.

Al mismo tiempo, a medida que crecen los riesgos de calor debido al cambio climático, dice Carr, la población de los Estados Unidos está envejeciendo. Los cuerpos de las personas mayores generalmente tratan con el calor de manera menos experta que las personas más jóvenes. La capacidad de sudor disminuye. Menos sangre fluye a la piel donde se puede enfriar. Algunos medicamentos interfieren con la capacidad de las personas para manejar el calor.

Pero el calor dificulta la vida para todos, no solo a las personas mayores, dice Robert Meade, un experto en fisiología del calor en la Escuela de Salud Pública Th Chan de la Universidad de Harvard. «Básicamente es como si estás tratando de pisar el agua y alguien te entrega un ladrillo», dice. «Es una tensión adicional en todos sus sistemas fisiológicos. Es solo un peso adicional al que debe responderse para mantener la homeostasis».

El siguiente paso para conectar la exposición al calor a problemas de salud específicos, piensa Meade, es personalizar aún más los análisis, porque incluso dentro de las partes más calientes del país, las personas experimentan exposiciones de calor muy diferentes. «Lo que las personas realmente experimentan en sus hogares, ya sea en una unidad móvil sobrecalentada o tienen aire acondicionado disponible, puede ser temperaturas muy diferentes», dice.

Los investigadores indican que la próxima frontera de este trabajo debe analizar cómo la exposición al calor dentro de los hogares de las personas da forma a los resultados de salud. Ese tipo de evaluación de riesgos específica y personalizada podría ayudar a los científicos a determinar exactamente cómo el calor duele a las personas, dice Meade, y tal vez incluso cómo prevenir el daño o revertirlo.