El querido DJ Burns y NC State se dirigen a la Final 4, sonrisas, saltos y todo

DJ Burns Jr. se está divirtiendo.

Durante el enfrentamiento de Elite Eight del domingo contra Duke, Burns saltó cuando entraba y salía de la cancha. Las multitudes se han dado cuenta de quién es él: su enorme estatura, su elegante juego de pies, su delicado toque con el balón. Los aplausos que surgen cuando toca la pelota, los cánticos de «vamos DJ», es una «sensación increíble», dice.

Después de que la victoria del domingo puso a su equipo en la Final Four, Burns y dos de sus compañeros de equipo entraron a la conferencia de prensa posterior al juego, cada uno con una sonrisa y una gorra de Final Four adornada con el tradicional souvenir: un pedacito de red de baloncesto, atado alrededor. el chasquido.

Mientras Burns tomaba asiento, sacó su teléfono y se tomó una selfie de los tres.

«Crecí en un ambiente feliz. Intento llevar eso conmigo dondequiera que vaya», dijo Burns después del partido.

Durante toda la temporada, Burns ha sido uno de los favoritos de los fanáticos de North Carolina State, el puesto 11 que se abrió camino a codazos en el torneo de baloncesto de la NCAA de este año. Y ahora que Wolfpack ha llegado a la Final Four, el foco de atención se ha vuelto más grande que nunca.

Un torneo mágico está en la sangre de NC State

NC State puede, a primera vista, parecer una Cenicienta poco convencional, incluso cuando se convirtieron en el único favorito de dos dígitos que quedaba en el torneo masculino cuando llegaron a los Sweet Sixteen. Son un equipo de conferencia poderoso que ha ganado un título dos veces, no una universidad pequeña y oscura que disfruta de un momento único de gloria.

Pero Wolfpack lleva en la sangre un torneo improbable; NC State ganó el título de 1983 como sexto favorito, y la carrera de celebración del entonces entrenador en jefe Jim Valvano por la cancha después del timbre final sigue siendo una imagen icónica de March Madness.

Ahora, el equipo de este año ha alcanzado su ritmo en el momento justo, desbancando a sus oponentes favoritos uno tras otro a lo largo de una marcha mágica en marzo que ha deslumbrado a los espectadores y ha llevado a Burns y sus compañeros de equipo al escenario más grande del baloncesto universitario.

«Nunca perdieron la confianza en quiénes son y han logrado una de las rachas más mágicas en la historia del baloncesto», dijo el entrenador en jefe Kevin Keatts en una entrevista con NPR.

Para llegar a este punto, el Wolfpack ha tenido que ganar nueve partidos seguidos, todos ellos partidos eliminatorios, en los que una derrota habría puesto fin a su temporada.

Antes de estas deslumbrantes últimas semanas, NC State había perdido siete de nueve juegos para terminar su temporada regular con un pésimo 17-14, un récord demasiado mediocre para ganar una candidatura general al torneo de la NCAA.

Eso dejó una oferta automática como su única esperanza: para ganar un lugar en March Madness, NC State tendría que ganar cinco juegos en cinco días durante el torneo ACC.

Entonces lo hicieron. Esa serie de victorias en marzo los llevó a ocupar el puesto 11 en el torneo de la NCAA, donde llamaron la atención al ganar sus dos primeros juegos contra Texas Tech, sexto clasificado, y Oakland, 14º.

«Regresamos y miramos los juegos que perdimos, y no se trataba tanto del otro equipo. Se trataba más de lo que no hicimos», dijo Keatts. «Es por eso que pudimos fijarnos y concentrarnos».

Ahora, con victorias sobre Marquette (segundo favorito) y Duke (cuarto favorito) detrás de ellos para llegar a esta etapa, no hay duda de que pertenecen a la Final Four al igual que Purdue, primer favorito, al que se enfrentarán el sábado, dice el equipo.

«Cuando llegas a la Final Four, la gente no se fija en cuál es tu número», dijo Keatts. «No creo que podamos, en este momento, sorprender a nadie. Creo que todos saben que somos un buen equipo de baloncesto».

El gran tamaño de Burns y su elegante toque con el balón

A lo largo de la temporada, Burns se destacó como una fuerza a tener en cuenta.

Con una altura de 6 pies 9 pulgadas y aparentemente 275 libras (aunque Burns ha dicho a los periodistas que pesa más de 300 libras), Burns destaca en una cancha de baloncesto.

Aunque tiene un tamaño del calibre de la NFL, su entrenador advierte que no se debe compararlo con un tackle izquierdo.

«DJ Burns pensaría que es un ala cerrada. No se puede decir tackle izquierdo. Eso no está bien», dijo Keatts en una conferencia de prensa la semana pasada.

El tamaño de Burns le permite respaldar a defensores que pueden pesar 30, 50 o 70 libras menos que él. Luego, cuando se vuelve hacia la canasta, Burns puede desatar con gracia cualquiera de los clásicos arsenales del gran hombre: movimientos con los dedos, tiros de gancho, los tiros en salto más suaves que besan el cristal antes de atravesar la canasta.

A medida que Burns atrae más atención defensiva, tal vez su mejor arma haya sido su capacidad para pasar fuera de un equipo doble, dice su entrenador. Burns tuvo tres asistencias contra Duke y siete impresionantes en su partido Sweet Sixteen contra Marquette, segunda cabeza de serie.

«Cuando DJ se pone en marcha, a nosotros, los guardias en el perímetro, se nos hace más fácil. Llama mucho la atención. Todo lo que podemos hacer es estar listos: estar listos para disparar, estar listos para hacer una jugada», dijo el base del Wolfpack, Casey Morsell, la última vez. semana. «Pero cuando él se va, es muy difícil detenernos».

Aún así, el baloncesto lo juega un equipo de cinco; Burns no es lo único que hace que NC State sea notable. Su máximo anotador es el base DJ Horne, un nativo de Raleigh que se transfirió de Arizona State a NC State esta temporada para estar más cerca de casa. El delantero titular Mohamed Diarra jugó 39 minutos contra Oakland el fin de semana pasado mientras ayunaba por el Ramadán. El armador Michael O’Connell originalmente tenía la intención de jugar lacrosse en la universidad.

Esa combinación de antecedentes y el hecho de que muchos de sus jugadores eran nuevos en el equipo ayuda a explicar sus dificultades a principios de esta temporada, dijo Keatts. «Debido a que teníamos ocho personas nuevas, siete transferidas y un estudiante de primer año, nos tomó un poco más de tiempo que la mayoría de los equipos consolidarnos», dijo.

Tanto el equipo masculino como el femenino están en la Final Four

Para los fanáticos de NC State, el mes pasado ha sido una fiesta, con la primera Final Four para el equipo masculino desde aquella mágica carrera de 1983, y el equipo femenino en su propia Final Four por primera vez desde 1998.

«Cuando el baloncesto de NC State juega bien, creo que es realmente bueno para todos los involucrados, para nuestra comunidad, para nuestros estudiantes, para nuestros ex alumnos», dijo Keatts.

Los jugadores de los equipos campeones anteriores, tanto el equipo de 1983 como el equipo de 1974, cuyo propio torneo puso fin a la racha histórica de siete títulos consecutivos de la NCAA de John Wooden y UCLA, han estado en contacto mediante mensajes de texto y llamadas telefónicas, dijo Keatts.

«Ha pasado mucho tiempo. Han pasado muchos años», dijo. «Todo el mundo está realmente orgulloso de lo que está pasando en este momento».

Sus jugadores «entienden lo importante que es devolver el baloncesto» a la antigua gloria de NC State, dijo Keatts. Pero por ahora, están concentrados en el partido de este fin de semana y están creando sus propios recuerdos, añadió.

Cuando se le preguntó antes de los juegos del fin de semana pasado si estaba consciente de la atención, el rostro de Burns se iluminó con una sonrisa.

«Definitivamente lo he notado. Ha sido un poco loco», dijo Burns. «Pasar de tener casi cero atención de los medios a una cámara siguiéndote todo el día ha sido algo… ha sido genial, pero, ya sabes…», hace una pausa, sonríe, sacude la cabeza, «definitivamente lo he notado. Es difícil pasarlo por alto». él.»

Para Burns, especialmente, el aumento de la publicidad ha sido una oportunidad de negocio en forma de acuerdos de nombre, imagen y semejanza. En una publicación del domingo en su cuenta de Instagram, Burns anunció una asociación con la cadena de gasolineras 76 y, en una conferencia de prensa el jueves, sugirió que se estaban preparando más acuerdos.

Toda la atención es bien merecida, afirmó su entrenador. «Cuando lo conoces, sientes que lo conoces desde hace 10 años», dijo Keatts a NPR. «Se lleva bien con todo el mundo. Podría ser tu abuela. Podría ser tu hijo de 5 años. Podría ser cualquiera que se lleve bien con todo el mundo. Lo considero un osito de peluche. Y eso es lo que es, simplemente un tremendo personalidad.»

Cuando se le preguntó la semana pasada qué le gustaría decirle a las personas que no creían que NC State pudiera llegar a esta etapa, Burns volvió a sonreír con esa gran sonrisa, mientras Keatts lo instaba a «ser amable, ser amable».

«Lo he estado diciendo, ya sabes: bienvenido de nuevo», dijo Burns. «Realmente no creían en nosotros, y probablemente todavía no lo hacen. Pero eso no nos importa. Simplemente permaneceremos juntos».

«Si nos apoyan, gracias», dijo. «Si no, eso es lo que es».