En Montana, las llamadas al 911 revelan el impacto oculto de las olas de calor en los adultos mayores rurales

Missoula es una de las ciudades más grandes de Montana, pero está rodeada de comunidades rurales de montaña donde la ganadería es la reina.

A pesar del terreno montañoso y la altitud, en los últimos años esta región ha experimentado duras olas de calor estival.

Ha sido difícil para muchos residentes, urbanos y rurales, adaptarse al calentamiento del clima y a los nuevos cambios estacionales.

Muchos no tienen aire acondicionado y no están preparados para el nuevo patrón de temperaturas diurnas que rondan los 90 grados, durante días o incluso semanas.

La deshidratación, el agotamiento por calor, el golpe de calor y las anomalías en la frecuencia cardíaca y la presión arterial se encuentran entre las muchas complicaciones de salud que pueden desarrollarse por la exposición excesiva a altas temperaturas.

Puede suceder en cualquier lugar y a cualquier persona, dijo el bombero de Missoula, Andrew Drobeck.

Recuerda una reciente llamada al 911. La temperatura había superado los 90 grados y un trabajador de una tienda local de artículos de un dólar se había desmayado.

«Es sensible al calor, el aire acondicionado no funcionaba muy bien», dijo Drobeck. «Supongo que solo tienen un descanso de 15 minutos».

La edad y el aislamiento pueden hacer que el calor sea duro para los residentes rurales

Montana es el hogar de una de las poblaciones más antiguas del país. Aproximadamente una de cada cuatro personas tiene más de 60 años. Drobeck dijo que muchas llamadas por calor provienen de personas mayores, que luchan por mantenerse frescas dentro de sus antiguas casas.

En julio, una cúpula de calor que se instaló sobre gran parte del oeste de Estados Unidos calcinó esa región y rompió dos tipos de récords de temperatura: las máximas diarias y el número de días consecutivos con temperaturas superiores a los 90 grados.

Aunque el noroeste, incluido el oeste de Montana, suele ser más fresco, la región también ha experimentado un calor récord este verano.

Los equipos de emergencia como Drobeck han tomado nota de la angustia, ya que las llamadas al 911 durante las olas de calor han aumentado en los últimos veranos.

Pero los funcionarios del condado de Missoula querían saber más: querían mejores datos sobre qué residentes estaban llamando y qué comunidades locales habían sido las más afectadas por el calor.

Para encontrar respuestas, el país se asoció con investigadores de la Universidad de Montana para analizar los datos del 911 y crear un mapa de las llamadas al 911 durante las olas de calor.

Basándose en datos de llamadas de 2020, los combinaron con datos del censo para ver quiénes vivían en las áreas que generaban altas tasas de llamadas de emergencia cuando hace calor.

El análisis encontró que por cada aumento de un grado Celsius en la temperatura diaria promedio, las llamadas al 911 aumentaron en un 1 por ciento, según la investigadora de la Universidad de Montana, Christina Barksy, coautora del estudio del condado de Missoula.

Puede parecer un aumento pequeño, pero Barsky explicó que un aumento de cinco grados en la temperatura media diaria puede provocar cientos de llamadas adicionales al 911 en el transcurso de un mes. Esas cantidades de llamadas pueden resultar agotadoras para los equipos de ambulancias y los hospitales locales.

El estudio de Missoula también encontró que algunas de las tasas más altas de llamadas de emergencia durante eventos de calor extremo provenían de áreas rurales, fuera del núcleo urbano de Missoula.

Eso demuestra que las comunidades rurales definitivamente están luchando contra el calor, incluso si no se escucha sobre ello en las noticias, según Barsky.

“¿Qué pasa con esa gente, no? ¿Qué pasa con esos lugares que están experimentando un calor a un ritmo para el que nunca hemos estado preparados?”, dijo.

Hay varias razones por las que los residentes rurales llaman al 911 cuando hace calor, dijo Barsky.

Las personas que viven en las zonas rurales y en los pueblos pequeños de Montana tienden a ser mayores. El trabajo de Barksy demostró que las comunidades en las que viven más personas mayores de 65 años tienden a generar más llamadas al 911 durante las olas de calor.

Los cuerpos de las personas mayores no se aclimatan al calor tan bien como los de las personas más jóvenes. No producen tanto sudor y una circulación inadecuada puede provocar una temperatura corporal central más alta.

Incluso si refresca por la noche, una persona mayor que viva en un lugar sin aire acondicionado podría no ser capaz de soportar horas de altas temperaturas dentro de su casa durante el día.

No es raro que los residentes rurales tengan que conducir una hora o más para llegar a una biblioteca que tenga aire acondicionado, a un centro comunitario con una sala para refrescarse o para recibir atención médica.

El aislamiento y la dispersión de recursos no son exclusivos de Montana.

“Crecí en la Península Superior de Michigan… no hay espacios con aire acondicionado en al menos 50 millas a la redonda, el hospital está a 100 millas de distancia”, dijo Barksy.

La investigación rural sobre las olas de calor apenas comienza

Las investigaciones sobre el calor, como el estudio de Missoula, se han centrado principalmente en las grandes ciudades, que se mantienen más calientes durante la noche debido a algo conocido como el efecto de “isla de calor”. Este fenómeno explica por qué las ciudades tienden a calentarse más durante el día y enfriarse menos por la noche: se debe a que el pavimento, los edificios y otras estructuras absorben y retienen el calor. Los residentes urbanos pueden experimentar temperaturas más altas durante el día y obtener menos alivio por la noche.

En cambio, en las zonas rurales los investigadores apenas están empezando a investigar y comprender los impactos de las olas de calor.

Los resultados preliminares de una investigación realizada en Tennessee sugieren que algunas zonas rurales se están calentando más rápido que las grandes ciudades, según investigadores de la Universidad Estatal del Este de Tennessee.

Las comunidades rurales han sido en gran medida ignoradas cuando se trata de calor extremo, dijo Elizabeth Doran, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Vermont.

Doran está dirigiendo un estudio en curso en Vermont y está descubriendo que incluso ciudades de tan solo 5.000 habitantes pueden permanecer más calurosas durante la noche debido al calor que irradia el pavimento caliente.

«Si como sociedad sólo nos centramos en los grandes centros urbanos, nos estamos perdiendo una gran parte de la población y nuestras estrategias van a tener una eficacia limitada», dijo Doran.

Preparándose para las olas de calor en los hogares rurales

Brock Slabach, de la Asociación Nacional de Salud Rural, coincide en que los residentes rurales necesitan ayuda desesperadamente para adaptarse al calor extremo. Necesitan apoyo para instalar aire acondicionado o para llegar a lugares con aire acondicionado, de modo que puedan refrescarse durante el día.

Muchos residentes rurales tienen problemas de movilidad o no conducen tanto debido a su edad o discapacidades. Y como los servicios de atención médica pueden estar más lejos, son vulnerables a demoras durante una emergencia relacionada con el calor, lo que podría provocar consecuencias más graves para la salud.

«No es descabellado pensar que la gente se verá perjudicada por no tener acceso a ese tipo de servicios y acabará en el servicio de urgencias del hospital con enfermedades relacionadas con el calor», afirmó.

Ayudar a las poblaciones rurales a adaptarse será un desafío.

La gente de las zonas rurales necesita ayuda en el lugar donde vive, dentro de sus casas, dijo Adriane Beck, directora de los Servicios de Emergencia y Desastres de Missoula. Abrir un centro de enfriamiento en una pequeña comunidad puede ayudar a la gente que vive en la ciudad, pero no es realista esperar que la gente conduzca una hora o más para refrescarse.

El Departamento de Servicios de Emergencia y Desastres de Missoula planea utilizar datos del estudio 911 para comprender mejor por qué la gente llama en primer lugar.

En los próximos años, planean hablar directamente con las personas que viven en esas comunidades sobre lo que necesitan para adaptarse al aumento de las temperaturas.

“Puede ser tan sencillo como llamar a su puerta y preguntar: ‘¿Le vendría bien un aire acondicionado? ¿Cómo podemos ponerlo en contacto con los recursos necesarios para que eso suceda?’”, dijo Beck.

Pero eso no será posible para todos los hogares rurales; simplemente no hay suficiente dinero a nivel de condado y estado para pagar tantas unidades de aire acondicionado, dijeron los funcionarios.

Es por eso que el condado necesita planificar con anticipación las olas de calor y tener planes específicos para contactar y ayudar a los residentes rurales vulnerables.

“Lo ideal sería que estuviéramos en una situación en la que tal vez tuviéramos paramédicos comunitarios que pudieran ser enviados a esas áreas cuando sabemos que estos eventos van a suceder para que puedan controlarlos y evitar esa admisión al hospital”, explicó Beck.

Beck agregó que al prevenir las hospitalizaciones relacionadas con el calor entre los residentes rurales, en última instancia pueden salvar vidas.

Esta historia proviene de la asociación de informes de salud de NPR con Radio pública de Montana y Noticias de salud de KFF.