Hemingway admiraba sus escritos. Luego sus libros y su cuerpo desaparecieron.

Dawn Powell en la playa, alrededor de 1914.

Tim Page, el patrimonio de Dawn Powell

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Tim Page, el patrimonio de Dawn Powell

Esta es la tercera historia en El cementerio anónimo: historias de Hart Island serie de Diarios de radio. Puedes escuchar la próxima entrega en Todas las cosas consideradas el próximo lunes y lea y escuche historias anteriores de la serie aquí.

Dawn Powell se infiltró en el mundo de la escritura pasando el rato en bares y tabernas alrededor del Greenwich Village de Nueva York en la década de 1920, codeándose con gente como Ernest Hemingway y Edmund Wilson.

«Ella vino de la nada, no era nadie», dijo el escritor Fran Lebowitz a Radio Diaries.

Pero Powell tenía voz. Tenía estilo. Y surgió de la oscuridad volviendo su mirada a la propia ciudad de Nueva York y su elenco de personajes. Durante las siguientes décadas, Powell escribió novelas, diarios y más de una docena de obras de teatro, lo que le valió renombre e incluso una nominación al Premio Nacional del Libro.

Luego, en 1965, murió. Lo que pasó después no salió según el guión.

Una voz perdida para el mundo

Powell había sido clara en su testamento: quería que su cuerpo fuera donado al Centro Médico Weill Cornell para su investigación. Sin embargo, cinco años después de su muerte, cuando Cornell preguntó a su albacea, Jacqueline Rice, qué hacer con sus restos, Rice dejó la decisión en manos del centro.

Entonces, sin que su familia y amigos lo supieran, Powell fue enterrada en Hart Island de Nueva York, el cementerio público más grande de Estados Unidos. Luego, todo su trabajo se agotó.

Un talento generacional de Nueva York quedó enterrado en su corazón, pero perdido para el mundo y quienes la conocieron.

Powell alrededor de 1930 y una entrada en su diario alrededor de 1914.

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Powell alrededor de 1930 y una entrada en su diario alrededor de 1914.

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Hart Island, ubicada frente a la costa del Bronx, no tiene lápidas ni placas. A menudo se lo ve como un lugar para aquellos que no fueron reconocidos en vida, no para escritores conocidos.

Powell había escrito cuentos desde que era niña. Al crecer en Ohio, soportó un considerable abuso emocional por parte de su madrastra y, a menudo, utilizó la escritura como escape. En 1918, dejó Ohio y se mudó a la ciudad de Nueva York, con el sueño de ser escritora.

«Ella sabía que era lo suficientemente inteligente y buena para ser muy buena en Nueva York, que es el lugar más competitivo del mundo», dijo Lebowitz.

Los humildes comienzos de Powell en los bares de Greenwich Village se convirtieron en una carrera. En los años siguientes, escribió artículos ingeniosos sobre la vida en Nueva York para revistas como El Neoyorquino y Don. Su carrera cobró impulso cuando comenzó a escribir novelas sobre Nueva York: ficción satírica y atrevida sobre personas que habían llegado a la ciudad desde un pueblo pequeño y se entregaban a sus alegrías y vicios. Entre sus novelas más conocidas se encuentran Un tiempo para nacer (1942) y El pabellón malvado (1954).

«Era una mujer muy inteligente, dura y sarcástica que puso todo eso en sus libros», dijo Tim Page, crítico y autor de Dawn Powell: una biografía. «Se burlaba de los millonarios y los comunistas. Básicamente pensaba que los seres humanos eran tontos y frívolos, pero los amaba».

Los escritos de Powell reflejaban su vida personal. Sus personajes eran a menudo jóvenes que anhelaban el éxito y el reconocimiento, pero rara vez los conseguían. Aunque su trabajo estuvo en el ojo público (su última novela, La Espuela Dorada, (fue finalista del Premio Nacional del Libro de 1963), no alcanzó el nivel de fama de otros escritores, hombres o mujeres, de su época.

«Algunos críticos pensaron que ella era mala», dijo Page. «Todas las escritoras muy famosas normalmente terminaban sus historias con un hombre y una mujer enamorándose y viviendo felices después. Dawn había visto suficiente vida para darse cuenta, bueno, a veces ese es el caso, pero no es lo que suele suceder en el mundo. «.

Diario de Powell, diciembre de 1932.

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Powell luchó con el dinero durante gran parte de su vida. Ella y su marido, Joseph Gousha, tenían un hijo discapacitado que necesitaba atención médica costosa. Al final de su vida, también necesitó atención médica propia. Desarrolló un cáncer intestinal que la llevó a la muerte.

Si bien su testamento era específico acerca de que su cuerpo iría al Centro Médico Weill Cornell, no especificaba qué hacer con su cuerpo después de su donación. Además de ser la albacea general de Powell, Jacqueline Rice también fue su co-albacea literaria, en gran parte responsable de su patrimonio literario. Cuando murió su cliente, Rice simplemente dejó de responder a las consultas de editores y cineastas. Pasó algún tiempo antes de que Rice le contara a la familia de Powell dónde había terminado.

Años más tarde, su madre le contó a la sobrina nieta de Powell, Vicki Johnson, sobre el entierro en Hart Island, también conocida como Potter’s Field.

«Mi mamá me dijo que era un Potter’s Field, y que era simplemente un lugar donde estaban enterradas las personas que no tenían dinero ni familia que los cuidara», dijo Johnson. «Sin duda mis abuelos habrían encontrado para ella un lugar de descanso mejor que el lugar donde fue enterrada».

El esfuerzo por recuperar el trabajo de Powell

Powell no es la única persona conocida enterrada en Hart Island. Está el ex actor infantil Bobby Driscoll, que protagonizó algunas de las películas de Disney más emblemáticas de la época, como Isla del tesoro y Peter Pan – e incluso ganó un Oscar juvenil a la edad de 13 años.

Driscol cayó en un patrón de abuso de sustancias y enfrentamientos con la ley en su adolescencia, que van desde el contrabando de drogas hasta la agresión. Fue encontrado muerto en su apartamento de Greenwich Village a los 31 años. Cuando nadie reclamó su cuerpo, terminó en Hart Island.

El cementerio también es el hogar de Rachel Humphreys, la musa y amante de Lou Reed, y la inspiración para varias canciones de su álbum. Bebé de Coney Island. Aunque se desconoce la causa oficial de su muerte, Humphreys murió a la edad de 37 años en el hospital St. Clare, conocido por albergar a pacientes con SIDA. El suyo estaba entre los muchos cuerpos enviados a Hart Island durante la epidemia de SIDA.

Johnson y otros insisten en que a Powell no le habría importado ser enterrado en Hart Island.

«Creo que le divertiría un poco el hecho de que esté enterrada con una estrella de Disney y un rock and roll», dijo Page. «Le encantaba Nueva York. Dijo la verdad sobre Nueva York y no estoy seguro de que quisiera estar en otro lugar».

Dawn Powell alrededor de finales de los años 40 y principios de los 50.

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Aunque los descendientes de Powell han optado por no sacar su cuerpo de Hart Island, se ha hecho un esfuerzo considerable para desenterrar su obra. En 1987, su escritor y amigo, Gore Vidal, publicó un artículo en La revisión de libros de Nueva York, elogiando a Powell como uno de los grandes perdidos de la literatura estadounidense. El artículo despertó el interés por Powell en el mundo de la escritura.

Steerforth Press también publicó un volumen de los diarios de Powell, editado por Page, en 1998. La Biblioteca de América volvió a imprimir nueve de sus novelas en 2001.

En estos días, Powell se ha ganado seguidores que parecen un culto. Celebridades como Julia Roberts y Anjelica Huston han intentado convertir sus libros en películas y ella recibió un reconocimiento en el programa de televisión. Chicas Gilmore.

«Llegará un momento en que la gente se dará cuenta de que ella es una de las mejores escritoras de Estados Unidos», dijo Page.

Esta historia fue producida por Mycah Hazel de Diarios de radio. Fue editado por Deborah George, Ben Shapiro y Joe Richman. Gracias también a Nellie Gilles, Alissa Escarce y Lena Engelstein de Radio Diaries.

Esta historia es la tercera de una serie llamada El cementerio anónimo: historias de Hart Island. Puedes encontrar otras historias de Hart Island en el Podcast de diarios de radio.