La gripe aviar aumenta entre las aves de corral en medio de una respuesta federal reducida

Mientras los pájaros vuelan hacia el sur para pasar el invierno, llevan consigo una carga no deseada: el virus H5N1 o gripe aviar.

En los últimos 30 días, el virus ha afectado a 66 bandadas de aves de corral, provocando la muerte de más de 3,5 millones de pavos, pollos y patos, un fuerte aumento en comparación con los meses de verano. El virus puede propagarse fácilmente cuando las aves silvestres infectadas se mezclan con bandadas comerciales o de traspatio.

Por el momento, los estados del centro del país son los más afectados. Pero los científicos esperan más brotes en otras partes del país, dados los patrones migratorios de las aves.

Si no se toman en serio, las consecuencias podrían llevar a algo más que altos precios de los huevos. Los investigadores de la gripe temen que se repita lo ocurrido el año pasado, cuando, por primera vez, Estados Unidos registró cerca de 70 casos humanos, incluida una muerte.

«Sin duda veremos infecciones humanas, tal como lo hicimos hace un año», dice Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que estudia la gripe aviar. «Nada ha cambiado sustancialmente que sugiera lo contrario».

Y aunque no se han reportado casos humanos desde principios de este año, los científicos involucrados en el seguimiento del virus dicen que no tienen buena visibilidad de lo que sucede en animales o humanos. Esto se debe a que el gobierno federal ha reducido la vigilancia y la comunicación.

«No estamos en una buena posición para monitorear las cosas», dice Wendy Puryear, viróloga de la Universidad de Tufts. «He estado metido en la maleza desde que llegó aquí a los EE. UU. y me encuentro en un lugar muy incómodo».

Reducción de la respuesta federal

Puryear dice que una red de investigadores de la influenza solía estar en contacto constante con sus homólogos de las agencias federales de salud sobre el H5N1, trazando prioridades de investigación y discutiendo cambios en el virus.

Pero ahora, dice, «Gran parte de esa infraestructura ha sido completamente cerrada o significativamente obstaculizada» bajo la administración Trump, debido a recortes de personal, jubilaciones anticipadas y otras políticas.

De hecho, Puryear recuerda una reunión reciente en la que sus colegas anunciaron que habían tenido que detener sus estudios relacionados con el H5N1 en humanos debido a los recortes de fondos de la administración.

«Fue una reunión bastante deprimente», dice. «Sólo una persona tras otra cerraba sus puertas».

Otro problema apremiante: los datos provenientes del laboratorio federal que realiza la secuenciación genética de virus recolectados de animales infectados se han reducido a un mínimo, algo que era cierto incluso antes del cierre del gobierno, dice el Dr. Keith Poulsen, quien dirige el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.

Dice que la pérdida de personal en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (y el hecho de que la comunicación con los científicos debe ser «preaprobada») ha creado obstáculos, en un momento en el que la amenaza de contagio de la vida silvestre está aumentando.

El cierre no ha hecho más que exacerbar la situación.

Por ejemplo, la red de laboratorios veterinarios responsable de las pruebas suspendió sus reuniones periódicas debido al cierre, dice Poulsen.

«El cierre simplemente echa leña al fuego latente y nos hace vulnerables», dice. «Es una cuestión de seguridad nacional».

El USDA no respondió a una solicitud de comentarios. En una declaración, un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que el equipo de influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no se vio afectado por los recortes y que la respuesta a amenazas urgentes a la salud pública puede continuar durante un cierre.

Un virus difícil de contener en las granjas

Según los datos comunicados, los casos en rebaños lecheros parecen ser relativamente raros en los últimos meses. Sigue vigente un programa del USDA establecido durante la administración de Biden para detectar la gripe aviar en la leche de vaca, al igual que las normas que exigen que se realicen pruebas al ganado antes de cruzar las fronteras estatales.

Pero no está claro cuántas pruebas de rutina se realizan realmente en el ganado, y algunos como Lakdawala especulan que la disminución reportada en los casos podría deberse a la falta de pruebas.

El modelo de negocio de las granjas lecheras se basa en el movimiento de ganado entre granjas, y una nueva investigación del equipo de Lakdawala ofrece una imagen aleccionadora de por qué es tan difícil erradicar el virus en una granja.

Descubrieron que está omnipresente: en el aire de la sala de ordeño, en todo el equipo, incluso en los flujos de desechos que a veces se utilizan para limpiar las instalaciones de alojamiento del ganado.

Las vacas «lo expulsan con la leche en niveles tan altos», incluidos los animales que pueden tener pocos o ningún síntoma, dice. «Hay tanto virus en el medio ambiente que estas vacas son bombardeadas con él. Por supuesto, se infectarán».

Hasta donde los científicos pueden decir, la cepa de H5N1 que circula ampliamente no ha experimentado el tipo de mutaciones que le permitirían infectar fácilmente a los humanos.

Pero Lakdawala dice que las condiciones en las granjas con ganado infectado son claramente un riesgo para los trabajadores que esencialmente respiran partículas H5N1 que están en aerosol y siguen siendo infecciosas.

En Minnesota, que ha visto alrededor de dos docenas de brotes en granjas desde mediados de septiembre, Karen Martin, epidemióloga del departamento de salud de ese estado, dice que están monitoreando a unas 35 personas que estuvieron expuestas en caso de que desarrollen síntomas. El departamento está en contacto con personas clave de la división de influenza de los CDC en caso de que necesiten apoyo.

«Lo que me preocupa es seguir teniendo los recursos para responder a esto. Lo estamos manteniendo juntos en este momento», dice.

Un llamado a mejorar las pruebas a los trabajadores agrícolas

Hacer pruebas a los trabajadores agrícolas, el grupo con mayor riesgo de contraer y propagar el virus, ha sido un problema desde el comienzo del brote.

Si bien algunos casos humanos han requerido hospitalización, la mayoría han sido leves y a menudo han aparecido como infecciones oculares u otros síntomas que fácilmente pasan desapercibidos.

En un artículo publicado la semana pasada, los científicos de los CDC hicieron un llamado a una «recopilación sólida de datos» de personas con posibles infecciones asintomáticas para guiar mejor la respuesta de salud pública. Un pequeño estudio del año pasado encontró evidencia de una infección pasada por gripe aviar en el 7% de los trabajadores lecheros en Michigan y Colorado.

Este tipo de investigación a largo plazo requiere la aceptación de los agricultores y sus trabajadores, que a menudo son indocumentados. Y es poco probable que eso suceda ahora debido a los temores sobre la aplicación de la ley de inmigración por parte de la administración Trump, dice Bethany Boggess Alcaulter del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas.

«Creo que definitivamente es más intenso de lo que era, y ya había mucha renuencia a hacerse la prueba», dice.

Cuando entrevistaron a trabajadores agrícolas en California sobre la gripe aviar este otoño, ella dice que muchos tenían demasiado miedo para salir de sus hogares. Su encuesta a varios cientos de trabajadores en tres estados mostró que alrededor del 20% tenía síntomas al mismo tiempo que los animales en sus granjas estaban enfermos.

La mayoría de esas personas dijeron que nunca se hicieron la prueba.

El Dr. Nirav Shah, quien ayudó a liderar la respuesta a la gripe aviar durante la presidencia de Biden, dice que tenía sentido que los CDC rebajaran su respuesta de emergencia a la gripe aviar a principios de este año, pero eso no debería haber cambiado el trabajo realizado para monitorear el virus y responder sobre el terreno.

«Confían en que puede que no haya nada, pero es un juego peligroso cuando se trata de algo como la gripe pandémica», afirma.