Los tribunales tribales no pueden procesar a sospechosos de drogas no nativos. Las tribus dicen que es un problema

Mientras la adicción al fentanilo y las muertes por sobredosis asolan a las comunidades nativas americanas, algunos líderes tribales quieren que las autoridades nativas tomen más en sus propias manos la lucha contra las drogas.

«No podemos esperar más», dijo Jamie Azure, presidente de la Turtle Mountain Band de indios chippewa, al Comité de Asuntos Indígenas del Senado en noviembre. «Estamos muy cerca de perder una generación por culpa de un opioide, de una droga sintética».

Los líderes tribales testificaron sobre una respuesta insuficiente por parte de las autoridades estatales y federales a los narcotraficantes que introducen fentanilo en las reservas. Azure dijo que su tribu estaba avanzando con su propio «grupo de trabajo tribal contra las drogas».

Pero la aplicación de la ley tribal está limitada en lo que puede hacer. Debido al histórico fallo de la Corte Suprema de 1978 Oliphant contra la tribu india Suquamishlos tribunales tribales no pueden procesar a indígenas no americanos por la mayoría de los delitos, incluido el tráfico de drogas.

Esa distinción entre nativos y no nativos es un factor siempre presente para la policía tribal en las tierras de las reservas.

Las tribus Tulalip en el estado de Washington, por ejemplo, tienen un departamento de policía con un equipo especializado de detectives de narcóticos, que intentan identificar e interrumpir el flujo de fentanilo hacia su pequeña reserva ubicada entre la Interestatal 5 y Puget Sound, al norte de Everett. Cuando detienen o arrestan a alguien bajo sospecha de delitos relacionados con drogas, una pregunta clave es «¿Está usted inscrito en una tribu?»

Hace poco le hicieron esa pregunta a dos hombres en un Camaro negro en el estacionamiento de uno de los casinos de Tulalip. En el interior del coche se veía un bolígrafo ahuecado, normalmente utilizado para fumar fentanilo.

Los hombres confirmaron que eran indios americanos, inscritos en Upper Skagit, otra tribu de Washington. A los efectos de la jurisdicción penal tribal, eso es suficiente para que estén sujetos a las leyes sobre drogas de las tribus Tulalip.

«Muy bien, entonces es un delito tener parafernalia de drogas, ¿de acuerdo?» dice el oficial, realizando el arresto.

Minutos antes, los agentes de Tulalip se habían topado con una mujer blanca con una presunta pipa de metanfetamina y la dejaron ir. Como no nativa, estaba sujeta a la ley más permisiva sobre parafernalia de drogas del estado de Washington y no podía ser acusada.

El detective Haison Duong dice que la ley de parafernalia de drogas de la tribu le da a la policía de Tulalip influencia sobre los dos hombres. porque son nativos americanos.

Dice que se les puede animar a optar por el tratamiento a través del sistema judicial de desvío de drogas de la tribu, llamado Wellness Court.

También podrían verse obligados a ayudar a la policía.

«A veces, digamos que atrapamos a este caballero y quiere liberarse de su cargo y llevarnos a su distribuidor, ¿verdad?» dice Duong.

Encontrar a los traficantes es la prioridad de la tribu. Recientemente convirtió el tráfico de drogas en un delito grave (solía ser un delito menor), pero sólo si el traficante está inscrito en una tribu. Si un traficante sospechoso resulta no ser nativo, la policía de la reserva tiene que llevar el caso a los fiscales estatales o federales, quienes pueden no darle la prioridad que le daría la tribu.

«Somos los más afectados por la actividad criminal sin poder abordarla», dice Angelique EagleWoman, directora del Instituto de Soberanía y Derecho Nativo Americano de la Facultad de Derecho Mitchell Hamline en St. Paul, Minnesota.

«Tenemos que acercarnos a los socios estatales y federales y esperar que dediquen recursos. Espero que escuchen el llamado. Espero que comprendan la crisis. Y es muy frustrante», dice.

El sistema no tiene por qué funcionar de esta manera. En ese fallo de 1978, la Corte Suprema dijo que el Congreso podría optar por otorgar a los tribunales tribales la autoridad para procesar a los indígenas no americanos. Y para ciertos delitos, así es.

En la reautorización de 2013 de la Ley de Violencia contra las Mujeres, el Congreso creó una jurisdicción penal tribal especial, permitiendo a las tribus procesar a los no nativos que cometan violencia doméstica. La lista de delitos se amplió en 2022 para incluir delitos contra niños inscritos en tribus, entre otros.

El Tribunal de las Tribus Tulalip es uno de los tribunales de la reserva que ejerce esa nueva autoridad; Hace apenas unas semanas, procesó a una mujer no nativa y ex empleada de la escuela que había tenido relaciones sexuales con un miembro menor de edad de la tribu. Se declaró culpable de «comunicarse con un menor con fines inmorales» y el tribunal tribal la condenó a prisión.

La jueza principal, Meredith Drent, miembro de la Nación Osage de Oklahoma, dice que este tipo de jurisdicción sobre los no nativos tiene sentido.

«Cuando voy a Colorado, puede que no conozca sus leyes, pero sé que tendré que seguirlas y que pueden procesarme si no las hago», dice. «Y aquí ocurre lo mismo. Cuando entras en la jurisdicción de otra persona, caes bajo sus leyes».

Para complicar aún más las cosas para las autoridades de Tulalip está el hecho de que la mayoría de las personas que viven dentro de los límites de la reserva, aproximadamente dos tercios, no son nativas.

«‘Tribal/no tribal’ es una distinción que realmente no tiene sentido si vives en una reserva», dice Brian Kilgore, fiscal de Tulalip Tribes. «Eso divide a las familias por la mitad. Deja a la gente en mitad de la calle. No tiene ningún sentido si se trata de hacer justicia según los estándares de la comunidad».

Ésa fue la razón para permitir que los tribunales tribales procesaran a no nativos por delitos de violencia doméstica; ahora dicen que es hora de extender esa lógica a los no nativos que viven en reservas y victimizan a otros residentes con fentanilo.

En la audiencia del Comité de Asuntos Indígenas del Senado en noviembre, el concejal Bryce Kirk de la Reserva Fort Peck en Montana pidió al Congreso que «nos dé la jurisdicción penal para poder acusarlos en un tribunal tribal y poder retenerlos en nuestras cárceles».

Pero el movimiento para aumentar los poderes legales de los tribunales tribales enfrenta poderosos vientos políticos en contra. En Oklahoma, por ejemplo, después de que la Corte Suprema de Estados Unidos y un tribunal federal de apelaciones ampliaran enormemente el territorio estatal en el que los tribunales tribales tienen jurisdicción sobre los miembros tribales, el gobernador de Oklahoma Kevin Stitt lanzó una campaña de respuesta llamada «One Oklahoma».

«En Estados Unidos, esperamos que todos sigan el mismo conjunto de reglas, independientemente de quién sea o de dónde venga», dice Stitt en un video publicado en el sitio de la campaña. «Necesitamos un Oklahoma unido. Un Oklahoma donde todos los hombres sean creados iguales».

Ha habido momentos de tensión por la ampliación de la jurisdicción de los tribunales tribales. En diciembre, estalló una pelea entre la policía tribal de la nación Muscogee y el personal de la cárcel del condado de Okmulgee. Según los informes, un carcelero se negó a arrestar a un sospechoso de delitos relacionados con drogas traído por la policía tribal, lo que provocó el altercado. Posteriormente, el tribunal tribal acusó al carcelero del condado de agresión contra el oficial tribal.

Algunos críticos de la jurisdicción tribal ampliada no se andan con rodeos: dicen que no confían en los tribunales nativos.

«La Constitución no se aplica [the] reserva», dice Lana Marcussen, abogada de la rama sin fines de lucro de Citizens Equal Rights Alliance, un grupo que se opone al modelo actual de soberanía tribal, especialmente en casos de uso de la tierra.

Marcussen ha escrito escritos en casos federales clave que involucran jurisdicción tribal y dice que el sistema de justicia tribal es una amenaza potencial para los derechos civiles de los miembros tribales, así como de los no nativos.

«Yo diría que la mayoría de las tribus intentan ser buenas con sus miembros», dice Marcussen. «Pero el hecho es que, si te cruzas con ese gobierno tribal o con ese jefe de policía, muchacho, ellos saben muy bien que no tienen que ceder ninguno de esos derechos.

Los oponentes de CERA llaman al grupo «antiindio» y dicen que esta caracterización de los tribunales tribales es injusta, ya que ofrecen el debido proceso, como el juicio con jurados seleccionados de la comunidad.

En última instancia, la decisión de aumentar la jurisdicción tribal sobre los no indígenas depende del Congreso, y la profesora EagleWoman dice que la acción del Congreso generalmente requiere una crisis. La última crisis, dice, fue la protesta pública por la violencia impune contra las mujeres indígenas.

«Eso llevó a decir: ‘Sí, las tribus pueden procesar a los no indígenas involucrados en violencia en el noviazgo, involucrados en violencia doméstica en tierras tribales'», dice. «Lo mismo nos sucede ahora con la afluencia de fentanilo y otras drogas en tierras tribales».