Nuevas subvenciones federales destinadas a apoyar las elecciones. Muchos funcionarios electorales no vieron ni un centavo

Las elecciones en Estados Unidos carecen crónicamente de financiación suficiente.

Es una de las pocas cosas en las que están de acuerdo los funcionarios electorales de todo el espectro político.

En Kentucky, por ejemplo, el secretario de Estado republicano, Michael Adams, dijo antes de asumir el cargo en 2020, el estado no había ajustado la cantidad que daba a los condados para apoyar las elecciones desde la década de 1980.

«Teníamos equipos electorales que estaban a punto de ser descertificados», dijo Adams. «No pudimos hacer las cosas más básicas, como recuentos».

Las estimaciones sobre cuánto gasta exactamente el país en democracia cada año varían, pero un informe reciente del MIT y el American Enterprise Institute encontró que los gobiernos locales gastan aproximadamente la misma cantidad para apoyar la votación que para mantener sus instalaciones de estacionamiento.

Entonces, cuando el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. anunció el año pasado que requeriría una parte de un programa de subvenciones multimillonario para destinarla a la seguridad electoral, gran parte de la comunidad votante lo celebró, incluso si era solo una pequeña parte del dinero, según dicen los expertos. en última instancia es necesario.

«Esta nueva financiación tiene el potencial de brindar un apoyo significativo a nuestros guardianes de la democracia», escribieron en ese momento los expertos electorales Larry Norden y Derek Tisler del Centro Brennan para la Justicia. «También es una declaración significativa del gobierno federal de que entiende que las amenazas de violencia física contra quienes dirigen nuestras elecciones son una amenaza para nuestra propia democracia».

Pero NPR se enteró de que, en muchos casos, las asignaciones de subvenciones no salieron según lo planeado.

Varios funcionarios electorales y expertos dijeron a NPR que al menos una parte del dinero no se destinó realmente a reforzar la infraestructura electoral del país o se gastó de manera desordenada sin pensar en lo que era más necesario antes de una elección presidencial altamente polémica que muchos funcionarios electorales temen por su seguridad.

«Ese dinero podría ser realmente significativo para comprar cosas básicas como acceso con tarjeta de acceso para garantizar que nadie pueda acceder a las máquinas de votación o vidrios a prueba de balas», dijo Norden en una entrevista con NPR. «Es decepcionante que, en algunos casos, los funcionarios electorales de todo el país sintieron que no obtuvieron lo que necesitaban».

Una serie de problemas con las subvenciones electorales de 2023, incluida una «redirección» hacia la vigilancia

El dinero proviene de un programa de subvenciones anual, administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, o FEMA, cuyo objetivo es ayudar a los gobiernos estatales y locales a prepararse y prevenir el terrorismo y los desastres. Para algunas de las subvenciones, el DHS designa áreas prioritarias para centrarse más en en qué se gasta el dinero y, en 2023, la agencia designó la seguridad electoral como una de esas prioridades.

En total, en 2023, el DHS asignó más de $2 mil millones en subvenciones de preparación, y se supone que al menos $30,9 millones se destinarán a apoyar la seguridad electoral.

No está claro exactamente cuánto de ese dinero se destinó realmente a lo que los funcionarios electorales en esos lugares habrían considerado efectivo, pero está claro que al menos una parte considerable no lo fue.

Un funcionario electoral estatal dijo a NPR que el coordinador de gestión de emergencias de su estado no lo consultó antes de que se asignara el dinero para la seguridad electoral y, en cambio, le dijeron cómo se gastaría solo unos días antes de la fecha límite para la solicitud de subvención. El funcionario no tenía permiso para hablar públicamente, pero habló con NPR sobre su experiencia con el programa de subvenciones bajo condición de anonimato.

Después de pedir durante meses participar en el proceso, la semana de la fecha límite para la solicitud de subvención, el funcionario electoral dijo que se unieron a una llamada con su coordinador estatal de gestión de emergencias, quien expuso sus planes para el dinero de seguridad electoral.

Lo que más llamó la atención del funcionario electoral fue un punto durante la reunión: estaba previsto gastar decenas de miles de dólares en evaluaciones de riesgos de ciberseguridad para los gobiernos locales.

¿El único problema?

El gobierno federal ya ofrece exactamente esos servicios a los gobiernos locales sin costo alguno.

«Eran una duplicación completa de cosas que podíamos obtener de forma gratuita», dijo el funcionario.

Pero cuando se mencionó esto, el líder de gestión de emergencias dijo que era demasiado tarde para hacer cambios en las propuestas para el dinero.

Un problema con la implementación de subvenciones, según múltiples fuentes gubernamentales con las que habló NPR, es que las localidades tradicionalmente comienzan a trabajar en sus solicitudes de subvenciones del DHS cerca de un año antes de la fecha límite en la primavera. Pero el gobierno federal no anunció el requisito de seguridad electoral hasta finales de febrero, apenas un par de meses antes de la fecha límite de solicitud.

Los funcionarios de FEMA dicen que no pueden emitir directrices hasta que el Congreso determine los montos de las subvenciones y el presidente los promulgue como ley.

El estrecho cronograma coincidió con el hecho de que los solicitantes de subvenciones a menudo no tienen una relación de trabajo con los administradores electorales locales o estatales, dice Kim Wyman, un ex funcionario electoral local que trabajó en cuestiones de seguridad electoral con el DHS hasta el año pasado.

«Históricamente, estas subvenciones se han centrado realmente en la gestión de emergencias y la aplicación de la ley, por lo que las personas en esas comunidades sabían exactamente cuándo iban a salir, cómo solicitarlas, cómo presentar esas solicitudes», dijo Wyman, ahora miembro principal de Bipartisan Centro de políticas. «Mientras que varios funcionarios electorales fueron tomados por sorpresa porque nunca los habían visto antes, no estaban conscientes de ellos».

El funcionario electoral que habló con NPR dijo que estaba claro que los solicitantes en su estado estaban tratando de satisfacer el requisito de seguridad electoral sin ajustar realmente cómo se gastaba el dinero. Otro punto de la línea fue un ejercicio de entrenamiento con bombas que supuestamente iba a beneficiar la seguridad electoral, pero cuando se le preguntó qué funcionarios electorales fueron invitados al ejercicio, el líder de gestión de emergencias dijo que ninguno.

«Fue una redirección», dijo el funcionario electoral. «Tomaron dinero federal que se suponía se destinaría a la seguridad electoral y lo destinaron a la vigilancia».

FEMA no respondió a las preguntas de NPR sobre las subvenciones, pero está claro que la agencia está consciente del problema.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de principios de este año señaló la difícil implementación del nuevo requisito de seguridad electoral.

En un caso, una localidad cumplió con su obligación de seguridad electoral comprando «una única barrera de seguridad… cuyo uso, según el concesionario, está restringido únicamente para fines de seguridad electoral», según el informe de la GAO.

Los autores del informe hablaron con 16 funcionarios federales involucrados en la distribución del dinero de la subvención y descubrieron que ocho de ellos «tenían dificultades» para cumplir con el requisito de seguridad electoral. Entre las razones enumeradas para ese problema se encuentran la «falta de experiencia en la materia» y la «ausencia de una necesidad regional para abordar este problema», lo que aparentemente implica que no había necesidad de financiación para la seguridad electoral en esos lugares.

«Esa es una respuesta absurda», dijo el funcionario que habló con NPR sobre su experiencia con el proceso de subvención. «Lo que eso me dice es que no lo intentaste. No hablaste con nadie. Simplemente te sentaste allí y esperaste a que sonara el teléfono».

Optimismo por las mejoras futuras

La semana pasada, el DHS anunció que el total de la subvención de preparación para este año sería de más de 1.800 millones de dólares, con un gasto requerido de aproximadamente 27,8 millones de dólares en seguridad electoral.

En general, los funcionarios y expertos con los que habló NPR expresaron optimismo de que los funcionarios electorales estarían más involucrados esta vez.

«Creo que en parte fue la primera vez que esto sucedía. Ocurrió un poco tarde en el ciclo. Y por eso los funcionarios electorales no siempre estuvieron tan incluidos como deberían haber estado en el desarrollo del plan», dijo Norden, de la Centro Brennan para la Justicia. «Creo que todo será un poco más fluido este año, porque todos los involucrados en ese proceso serán más conscientes desde el principio de que, para empezar, los funcionarios electorales deben ser incluidos en el proceso».

El funcionario electoral que habló con NPR sobre los antecedentes dijo que esta vez hicieron un esfuerzo consciente para involucrar a los solicitantes de subvenciones locales antes de la fecha límite, pero no estaban seguros de que eso estuviera sucediendo en otros estados.

Varios expertos, incluido Norden, dijeron que la implementación de la subvención apuntaba a un desafío más amplio para los funcionarios electorales locales: nunca tienen una idea clara de cuándo o cuánto financiamiento adicional provendrá del gobierno federal, por lo que es difícil planificarlo.

En los últimos seis años, sin relación con las subvenciones del DHS, el Congreso ha asignado más de 400 millones de dólares algunos años y cero dólares otros. En 2024, los legisladores acordaron 55 millones de dólares para las elecciones, una fracción de lo que muchos expertos electorales dicen que se necesita cada año.

«Si pudiéramos ver un número constante en el que los funcionarios electorales pudieran confiar, eso facilitaría mucho la planificación. Y, francamente, significaría que no nos quedaríamos atrás de lo que estamos ahora cuando surgen nuevos desafíos, ya sea seguridad física o inteligencia artificial que los funcionarios electorales tienen que abordar», dijo Norden. «Ojalá este pequeño cubo de dinero, estos 30 millones de dólares [of DHS grant money], ahora será consistente. Así los funcionarios electorales sabrán que está ahí. Y nuevamente, aunque es relativamente pequeño… definitivamente es mejor que nada».