Sorpresa lunar: Asteroide de 200 pies revelado como pariente perdido hace mucho tiempo de la Luna

Legado Lunar: Asteroide de 200 pies de ancho confirmado como pieza de la Luna

Un grupo de científicos espaciales ha descubierto un vínculo potencial entre Kamo’oalewa, un asteroide recientemente identificado cerca de la Tierra, y la Luna.

Sugieren que este asteroide podría ser un fragmento lunar, potencialmente desalojado por el impacto de un meteorito. Los investigadores proponen una trayectoria única que podría haber llevado a Kamo’oalewa a una órbita solar estrechamente alineada con la Tierra y la Luna.

Publicados en la revista Communications Earth & Environment el 23 de octubre, los descubrimientos del equipo se suman al creciente cuerpo de investigaciones que rodean a Kamo’oalewa.

Una próxima misión espacial china, prevista para 2025, tiene como objetivo investigar más a fondo aterrizando en el asteroide y devolviendo muestras a nuestro planeta.

Aaron Rosengren, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de California en San Diego, añadió: «Los elementos de este cuerpo espacial pueden darnos información sobre la formación de la luna de la Tierra y mejorar nuestro conocimiento de los asteroides cercanos a la Tierra».

Históricamente, los científicos creían que los asteroides cercanos a la Tierra se originaban principalmente en regiones distantes más allá de la órbita de Marte.

Sin embargo, Renu Malhotra, otro autor principal y profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona, enfatiza que este descubrimiento destaca a la Luna como una fuente potencial, lo que sugiere que fragmentos lunares adicionales podrían estar escondidos entre estos objetos cercanos a la Tierra.

Kamo’oalewa, que lleva el nombre de un término hawaiano que refleja su visibilidad intermitente, funciona como un cuasi satélite. Esta designación significa que orbita alrededor del Sol mientras permanece relativamente cerca de la Tierra, a diferencia de la mayoría de los asteroides ubicados en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.

José Daniel Castro-Cisneros, autor principal del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona, señala la estabilidad a largo plazo de Kamo’oalewa en su órbita única. Anticipa que mantendrá esta posición, alternando entre su estado actual de cuasi satélite y un movimiento coorbital en forma de herradura durante millones de años.

El equipo de investigación utilizó simulaciones numéricas para comprender la probabilidad de que un fragmento lunar alcance la órbita específica de Kamo’oalewa. A pesar de los desafíos, descubrieron una probabilidad del 6,6% de que los fragmentos entren en órbitas coorbitales, con una probabilidad del 0,8% de que se produzcan movimientos transitorios como el de Kamo’oalewa.

“El análisis y diseño de misiones espaciales modernas”, añadió Rosengren, “han estado utilizando carreteras espaciales poco comunes durante años. Queríamos saber cómo encajaba Kamo’oalewa”.

A lo largo de su larga existencia, la Luna ha experimentado numerosos impactos de asteroides, dejando una gran cantidad de cráteres de impacto visibles en su superficie. Estas colisiones han provocado la expulsión de material lunar, y la mayoría finalmente regresa para asentarse en la superficie lunar. Algunos fragmentos, sin embargo, se transforman en meteoritos y viajan hacia la Tierra.

Curiosamente, unos pocos de estos fragmentos lunares logran eludir las fuerzas gravitacionales tanto de la Luna como de la Tierra, y posteriormente se encuentran en órbitas solares similares a las de los asteroides cercanos a la Tierra. Las simulaciones numéricas proponen la posibilidad de que Kamo’oalewa pertenezca a esta categoría extremadamente rara, logrando una posición coorbital desafiante en relación con la Tierra.

Esta investigación arroja luz sobre la naturaleza de los asteroides cercanos a la Tierra, que representan amenazas potenciales para nuestro planeta. Una mayor investigación de Kamo’oalewa, en particular la determinación de su origen lunar específico, ofrecerá conocimientos valiosos sobre la mecánica de los impactos de asteroides.

De cara al futuro, José Daniel Castro-Cisneros y su equipo planean identificar las condiciones exactas que facilitaron el viaje orbital único de Kamo’oalewa. Entre sus aspiraciones también está determinar la edad precisa de este asteroide.

«Necesitamos más información para decir con certeza que Kamo’oalewa es de hecho un fragmento de la luna», añadió Rosengren, «y se justifica una misión espacial a este cuerpo celeste único».

Crédito de la imagen: iStock