Tiene una placa y un arma, e investiga el ausentismo escolar

Eran aproximadamente las 2 de la tarde de un jueves de mayo cuando Mitch Carroll llegó a un edificio de apartamentos con molduras de color verde azulado en el condado de Madison, Indiana.

Vestía vaqueros, camiseta y zapatillas blancas impecables, pero para la mujer de mediana edad que le abrió la puerta era evidente que era un agente de la ley. Llevaba una placa y una pistola Glock de 9 mm en la cintura.

—Hola, ¿eres Sharon? —preguntó Carroll.

“Sí”, respondió la mujer.

“Sharon, soy Mitch Carroll. Trabajo en la Fiscalía del Condado de Madison”, dijo. “Respira hondo. No estás en problemas”.

Carroll, un policía retirado, investiga el ausentismo escolar. Intenta no alarmar a las familias que visita porque quiere entablar relaciones con ellas, relaciones que, según espera, ayudarán a garantizar que los estudiantes de su condado reciban una educación.

El ausentismo escolar aumentó durante la pandemia y se ha mantenido obstinadamente alto. En el año escolar 2022-23, aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes estadounidenses tuvieron ausencias crónicas, según datos compilados por el American Enterprise Institute. Eso significa que, justificada o injustificadamente, faltaron al 10% o más del año escolar. Esos días perdidos pueden interferir en el aprendizaje: los estudiantes más jóvenes tienen menos probabilidades de leer a nivel de grado, y eso los hace más propensos a abandonar la escuela secundaria más adelante.

Cuando los estudiantes faltan mucho a la escuela sin Una excusa se conoce como absentismo escolar. Cada estado tiene una política de absentismo escolar y muchas de esas políticas hacen que no asistir a la escuela sea ilegal.

Las consecuencias varían según el estado y la jurisdicción. En algunos casos de ausentismo, los tribunales pueden encarcelar a los padres o detener a los estudiantes. Lo más habitual es que las familias se enfrenten a la supervisión judicial de la asistencia a la escuela, reuniones obligatorias, cuotas y visitas domiciliarias por parte de agentes como Carroll.

Asegurarse de que las familias tengan un plan de escolarización

NPR acompañó a Carroll mientras conducía por el condado de Madison visitando a familias. Se detuvo en la casa de Sharon porque su nieto de 14 años había estado ausente unas 30 veces. Solo identificamos a Sharon por su primer nombre y no mencionamos el nombre de su nieto porque esta historia involucra información confidencial sobre él.

Al salir al porche, Sharon llamó a su nieto, que está en la escuela secundaria. Dijo que el motivo por el que faltaba tantos días a clase era porque se pone ansioso.

“No es que no quiera ir a la escuela”, dijo Sharon a NPR durante la visita. “Se viste y se prepara para ir. Pero cuando se prepara para ir, se pone muy nervioso”.

Sharon dijo que tiene constancia de muchas de las ausencias de su hijo y le pidió ayuda a su médico, pero aun así sufría. Hace poco retiró a su nieto de la escuela pública y tenía pensado educarlo en casa, lo que esperaba que fuera menos estresante para él.

«Mi trabajo aquí, Sharon, es asegurarme de que lo sepas. Simplemente no quería que se fuera a ningún lado», dijo Carroll. «Porque sabes que, en algún momento, podrías tener noticias de la libertad condicional juvenil».

Después de que Carroll se fue, dijo que se sentía optimista sobre su visita a Sharon. A veces, los cuidadores dicen que van a educar a sus hijos en casa sin tener un plan para educarlos, dijo Carroll. Pero Sharon estaba trabajando con su sobrina, quien educó a sus propios hijos en casa. «Eso es una victoria».

En sus visitas, Carroll se muestra amable y tranquilo. Sin embargo, que un agente de la ley llame a la puerta puede ser estresante para los tutores. Así fue para Sharon.

“Lo reconocí cuando apareció”, dijo a NPR. “Pensé: ‘Oh, vaya. Voy a la comisaría. Me van a arrestar. Y él va a ir a la cárcel de menores’”.

Cuando NPR llamó a Sharon en julio, ella le dijo que planeaba enviar a su nieto de nuevo a la escuela. Su médico le había recetado medicamentos y ella creía que le iría mejor este año.

¿Funcionan estas intervenciones?

No hay una explicación sencilla de por qué el aumento del ausentismo escolar ha persistido a medida que la pandemia ha disminuido. Los educadores le dicen a NPR que los estudiantes a menudo se quedan en casa con enfermedades relativamente menores. La vivienda inestable, el transporte poco confiable y los problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad también pueden influir. Algunos estudiantes faltan a la escuela porque simplemente no quieren ir.

En muchas comunidades, el problema puede parecer intratable.

“Las escuelas están desbordadas”, dijo Nina Salomon, del Centro de Justicia del Consejo de Gobiernos Estatales. Las comunidades no siempre cuentan con recursos (como apoyo para la salud conductual) para ayudar a las familias con problemas subyacentes, explicó Salomon. “Por eso, vemos que muchos estados están tratando de utilizar más el sistema judicial, porque sienten que es la única herramienta a su disposición”.

No hay mucha investigación de alta calidad sobre las intervenciones judiciales contra el ausentismo, dijo Clea McNeely, profesora de la Universidad de Tennessee, Knoxville. McNeely es una de las pocas investigadoras que tiene Miré estos programas.

Hace más de una década, estudió un modelo de intervención que la oficina del fiscal del condado y los distritos escolares locales pusieron en marcha en el condado de Ramsey, Minnesota. Comenzó con reuniones entre las familias y los fiscales del condado. Si los estudiantes seguían faltando a la escuela, las familias debían firmar contratos que incluían un plan para mejorar la asistencia. Por ejemplo, los padres podían intentar cambiar sus horarios de trabajo. Con el tiempo, si la asistencia seguía sin mejorar, los casos podían llegar a los tribunales.

Los hallazgos de McNeely: No hubo cambios en la asistencia de los estudiantes de primaria, y los estudiantes de secundaria y preparatoria en realidad faltaron un poco más a la escuela que los estudiantes de un condado vecino sin un programa similar.

«Me duele mucho tener que dar esta noticia. Me encantó este programa», dijo McNeely. «Y no solo no mejora la asistencia, sino que pone a los niños de color y de bajos ingresos en contacto temprano con el sistema de justicia juvenil, lo cual no es bueno para ellos».

McNeely dijo que sus hallazgos se relacionaban específicamente con el enfoque del condado de Ramsey en la década de 2000. Advirtió que los programas de intervención judicial pueden variar ampliamente y advirtió contra sacar conclusiones generales basadas en su investigación.

“No se puede decir que funciona o no funciona”, explicó McNeely. “Hay que prestar atención a cómo está estructurado”.

Para McNeely, uno de los principales problemas de las intervenciones judiciales es que cuestan dinero que podría destinarse a otras estrategias más eficaces. Citó un modelo de visitas domiciliarias en Connecticut, que, según las primeras pruebas, ha mejorado la asistencia.

Pero en Connecticut, la policía no visita los hogares: lo hacen los educadores y los miembros de la comunidad.

Los fiscales de Indiana dicen que están desempeñando un papel esencial

En el condado de Madison, Indiana, donde trabaja Mitch Carroll, las escuelas remitieron a la fiscalía el año pasado a más de 600 estudiantes y tutores por violar las leyes estatales de ausentismo escolar. Muchos de esos casos terminaron con cartas de advertencia, según la fiscalía. Pero la fiscalía presentó denuncias por ausentismo escolar contra unos 40 estudiantes y acusó a más de 120 padres y tutores de violar las leyes estatales de asistencia escolar obligatoria.

El fiscal adjunto jefe Andrew Hanna dijo que los adultos “en realidad no enfrentarán un castigo penal mientras logremos que sus hijos asistan a la escuela. Ese es nuestro objetivo aquí. No se trata de abrumar a las personas con cargos penales. No se trata de hacerles la vida más difícil de lo que ya es”.

Los investigadores pueden ser escépticos de que el sistema de justicia pueda ayudar, pero Hanna y su jefe, el fiscal Rodney Cummings, argumentan que su oficina debería hacer cumplir las leyes de asistencia escolar del estado y utilizar los tribunales para tratar de asegurarse de que los niños y adolescentes reciban una educación.

“Los casos que estamos denunciando son aquellos en los que los padres no cumplen con sus responsabilidades más básicas hacia sus hijos ni se aseguran de que reciban una educación”, dijo Hanna.

La Fiscalía del Condado de Madison aún no cuenta con datos sobre si sus esfuerzos de aplicación de la ley están ayudando a mejorar la asistencia porque su enfoque en el ausentismo es relativamente nuevo. El personal de la oficina describió sus esfuerzos como un trabajo en progreso y dice que están tratando de mejorar a medida que aprenden más.

El investigador Mitch Carroll mantiene una especie de positividad amable mientras visita a las familias. Pero a veces la visita parece un fracaso.

“Por lo general, si es así, es porque los padres son apáticos o simplemente no se involucran”, dijo. “He tenido muchos casos en los que los padres simplemente no estaban interesados ​​en ser padres”.

“No es un escenario perfecto”

El día que NPR acompañó a Carroll en sus visitas, tocó a casi una docena de puertas. La mayoría de las familias respondieron.

Carroll se enteró de que una estudiante de secundaria que solo asistía a clases virtuales unos 20 minutos al día había tenido un bebé recientemente.

Habló con la madre de un estudiante de secundaria que sufría acoso y se saltaba las clases para ir a la casa de un amigo.

Y conoció a un joven de 16 años que había estado trabajando turnos en Walmart en lugar de conectarse a clases en línea.

Alrededor de las 4 p. m., Carroll se detuvo frente a una casa anodina en una tranquila calle suburbana.

La familia tenía varios alumnos de primaria que tenían más de 20 ausencias injustificadas cada uno. Una mujer abrió la puerta e invitó a Carroll a entrar. NPR solo la identifica por la inicial de su segundo nombre, J, para que pueda hablar libremente sobre cómo decide cuándo dejar a sus hijos fuera de la escuela.

—¿Estás familiarizada? No quiero ser condescendiente contigo, pareces una chica inteligente, pero ¿entiendes la diferencia entre una ausencia justificada y una ausencia injustificada?

“Sí, es literalmente porque me olvido de entregarles los trabajos”, explicó J. Dijo que sus hijos faltan mucho a la escuela por enfermedad. Dos de sus hijos tienen asma y la familia ha contraído gripe dos veces en los últimos meses.

“Si estos tres niños contraen gripe, no voy a enviar a los demás porque siento que todos los demás se enfermarán”, dijo.

Si J puede obtener notas del médico, los días en que sus hijos estuvieron enfermos no se contarán como ausentismo escolar según la ley de Indiana.

Pero, independientemente del motivo de la ausencia de los estudiantes, a largo plazo, la falta de asistencia a la escuela puede ser perjudicial para ellos, ya que puede reducir su rendimiento en lectura y matemáticas y sus posibilidades de graduarse de la escuela secundaria.

Después de irse de la casa de J, Carroll le dijo a NPR que planeaba hacer un seguimiento con la escuela. Los niños han faltado muchos días y “no es un escenario perfecto”, dijo. Pero “la casa se ve limpia. Los niños están limpios. Se han portado bien”.

Una parada más y luego Carroll regresó a la oficina del fiscal.

Ya terminó ese día, pero seguirá haciendo visitas durante el verano. Espera que sirva para algo y que sea suficiente para que los estudiantes vuelvan a la escuela.

Editado por Nicole Cohen
Historia en audio producida por Janet Woojeong Lee