Tiger Woods, ahora sin dolor y caminando sin cojear, listo para regresar al Genesis Invitational

LOS ÁNGELES – Tiger Woods paseó por las calles del Riviera Country Club sin ningún problema el miércoles por la mañana.

Woods estaba tranquilo, charlando constantemente con el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, y el nuevo jardinero de los Angelinos de Los Ángeles, Aaron Hicks, mientras realizaban una última ronda de práctica. La cojera, con la que Tiger luchó constantemente hace un año antes de que la cirugía lo dejara fuera de combate durante la mayor parte de la temporada 2023. , ya no estaba.

«Ya no me duele el tobillo», dijo Woods.

Woods hará su regreso oficial al PGA Tour esta semana en el Genesis Invitational, un torneo que organiza en el campo donde hizo su primera apertura en 1992. Es la primera vez que compite desde que se retiró del Masters en abril pasado. debido a esa persistente lesión en el tobillo. Woods se sometió a un procedimiento de fusión en el tobillo ese mismo mes y se ha estado recuperando desde entonces.

Si bien participó en algunos eventos “blandos” (Woods jugó tanto en el Hero World Challenge en las Bahamas como luego con su hijo, Charlie, en el Campeonato PNC en diciembre), esta semana marca su primer torneo verdadero que regresa a la acción.

Woods ha declarado durante mucho tiempo que su objetivo es intentar jugar aproximadamente una vez al mes en el Tour de 2024, que comienza esta semana en Riviera. Sin embargo, durante las últimas semanas, el hombre de 48 años simplemente ha estado tratando de recuperarse lo suficiente como para mantenerse firme después de su última cirugía.

«Ha sido un proceso continuo», dijo Woods. «Cómo se siente el cuerpo día a día y la rutina de intentar practicar y prepararse para un evento, simplemente el proceso general de envejecimiento de todo, ese ha sido el truco y el desafío… [I’m] tratando de acostumbrarse a las nuevas sensaciones del cuerpo. Ese es siempre el desafío».

Es difícil saber qué esperar realmente de Woods esta semana en lo que respecta al golf. Claro, ha ganado 82 veces, un récord, en su carrera y sin duda está entre los mejores que lo han logrado. Pero, por otro lado, Woods ha estado constantemente ausente en los últimos años mientras lidiaba con una serie de lesiones y se recuperaba de un devastador accidente automovilístico hace unos años. Tampoco ganó nunca en Riviera, algo que atribuye en gran medida a su putt, y ahora ocupa el puesto 893 en el Ranking Mundial Oficial de Golf.

Woods apenas logró pasar el corte en el Genesis Invitational del año pasado, aunque terminó el fin de semana fuerte y realizó una de sus mejores rondas en la memoria reciente. Esta vez, el Genesis Invitational es uno de los eventos exclusivos del PGA Tour, lo que significa que el campo tiene solo 70 jugadores. Todavía hay un corte, pero incluye a los 50 mejores jugadores, los empatados y cualquiera que esté a 10 tiros del líder en el punto medio. Woods dará el primer golpe justo antes de las 9:30 am PT del jueves junto a Justin Thomas y Gary Woodland.

Tanto en sentido literal como figurado, parece como si Woods estuviera tratando de pasar página en su carrera. No sólo es capaz de caminar por un campo de golf y jugar sin signos externos de incomodidad, sino que el antiguo logo “TW” de Woods ha desaparecido. Lo reemplazó con su nueva línea de ropa “Sun Day Red”, que lanzó oficialmente el lunes por la noche con TaylorMade. El nuevo acuerdo marca el primero desde que se separó de Nike el mes pasado después de una asociación icónica de 27 años. También está trabajando con el caddie veterano Lance Bennett esta semana, después de separarse de su socio Joe LaCava el año pasado.

Si bien no está claro si los cambios se trasladarán a su juego, Woods simplemente está feliz de volver a jugar.

“Todavía me encanta competir. Me encanta jugar. Me encanta ser parte del juego de golf”, dijo Woods. “Este es el juego de mi vida y no quiero dejar de jugar nunca. … Por ejemplo, como hoy, para poder jugar con dos grandes atletas, la polinización cruzada no ocurre con otros deportes. Y este juego, me encanta y no quiero perderlo nunca».