Los trabajadores de Mercedes votan no al sindicato. UAW dice que fueron intimidados ilegalmente

Es un no. Los trabajadores automotrices de Mercedes-Benz cerca de Tuscaloosa rechazaron unirse al sindicato United Auto Workers, por 2.642 votos contra 2.045.

Los resultados son un gran revés para el UAW, que había disfrutado de una serie de victorias en los últimos meses, comenzando con las históricas huelgas del otoño pasado contra los tres grandes fabricantes de automóviles, Ford, GM y Stellantis, que resultaron en grandes ganancias salariales y beneficios para los trabajadores.

Hace apenas un mes, los trabajadores de Volkswagen en Tennessee votaron casi 3 a 1 a favor de unirse al UAW, cambiando por completo las suposiciones de larga data sobre el Sur.

Pero el resultado en Alabama, donde más de 5.000 trabajadores construyen SUV de lujo, nunca estuvo garantizado. Durante décadas, los trabajadores prosindicales dentro de la planta nunca pudieron reunir suficiente apoyo para convocar elecciones sindicales. Este último intento, lanzado el otoño pasado, fue, con diferencia, su mejor oportunidad.

La derrota sindical en Mercedes supone un alivio para los dirigentes políticos de Alabama, que enmarcaron el voto sindical como una amenaza al éxito económico del estado.

«Los trabajadores… ¡han hablado claro!» dijo la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, en un comunicado publicado el viernes por la tarde. «Alabama no es Michigan y no somos el dulce hogar de la UAW. Instamos a la UAW a respetar los resultados de esta elección de votación secreta».

UAW dice que Mercedes violó la ley laboral estadounidense al intimidar y acosar a los trabajadores

Es poco probable que el UAW avance sin luchar. Incluso antes de esta semana, el sindicato había presentado cargos por prácticas laborales injustas contra Mercedes, alegando que la empresa violó la legislación laboral estadounidense al intimidar a los trabajadores en el período previo a las elecciones.

Según una nueva norma adoptada por la Junta Nacional de Relaciones Laborales el año pasado, se podría ordenar a Mercedes que negocie con el UAW si se descubre que la empresa ha interferido ilegalmente en las elecciones sindicales.

La UAW también presentó cargos contra Mercedes en Alemania en virtud de una nueva ley destinada a responsabilizar a las empresas por violaciones de derechos humanos en sus cadenas de suministro globales.

«Esta empresa tuvo un comportamiento atroz e ilegal», dijo el presidente de la UAW, Shawn Fain, después del recuento de votos. «El gobierno federal y el gobierno alemán están investigando actualmente a Mercedes por la intimidación y el acoso que infligieron a sus propios trabajadores, y tenemos la intención de seguir ese proceso».

Los trabajadores de Mercedes estaban llenos de energía después de las grandes victorias del UAW contra los tres grandes fabricantes de automóviles

La campaña sindical en Mercedes comenzó el otoño pasado, poco después de que los trabajadores automotrices de Ford, General Motors y Stellantis, antes Chrysler, ratificaran contratos récord para poner fin a su huelga de seis semanas. Impresionados por las duras tácticas de negociación del UAW, los trabajadores de Mercedes comenzaron a firmar tarjetas de autorización sindical en masa, alcanzando lo que el UAW describió como «una supermayoría» a principios de abril.

Los trabajadores pidieron salarios más altos y costos de atención médica más bajos, conscientes de que los trabajadores automotrices de las 3 grandes no pagan nada en primas de atención médica gracias a su contrato con el UAW. Los trabajadores de Mercedes también esperaban que tener un sindicato pudiera ayudar a controlar sus horarios impredecibles.

Mercedes se esforzó por disuadir a los trabajadores de votar por el sindicato

Aún así, una cosa es firmar una tarjeta electrónica expresando apoyo a una campaña sindical. Otra muy distinta es dejar caer un voto oficial en una urna.

Mercedes aprovechó el tiempo intermedio para tratar de disuadir a los trabajadores de votar por el sindicato, algo que Volkswagen notablemente no hizo en el período previo a su elección sindical en Tennessee el mes pasado.

Durante meses, Mercedes inició turnos mostrando videos que advertían sobre los fracasos de los sindicatos y la falta de opinión que tienen los trabajadores sobre cómo se gastan sus cuotas sindicales. Dos semanas antes de las elecciones, la empresa anunció un cambio de director ejecutivo en Alabama e instó a los trabajadores a darle una oportunidad al nuevo liderazgo.

A medida que se acercaban las elecciones, los trabajadores dicen que también recibieron mensajes de texto en sus teléfonos y fueron invitados a reuniones de grupos pequeños con abogados de un grupo consultor externo.

«Todo el mensaje en esas reuniones es Vota no, vota no, vota no. No creemos que necesites hacer esto. Esto no es lo que quieres,» dijo David Johnston, que trabaja en la planta de baterías de Mercedes.

Rob Lett, un partidario del sindicato que trabajó en ensamblaje durante siete años antes de mudarse a la planta de baterías, dice que los mensajes de Mercedes probablemente llegaron a personas que estaban preocupadas por el sindicato.

«Siento que estaban tratando de aprovechar ese miedo y manipularlos», dijo, aunque esperaba que no fuera suficiente para marcar la diferencia.

En un comunicado enviado después del recuento de los votos, Mercedes dijo que su objetivo a lo largo de este proceso era garantizar que todos los empleados elegibles tuvieran la oportunidad de participar en una elección justa.

«Agradecemos a todos los miembros del equipo que hicieron preguntas, participaron en discusiones y, en última instancia, hicieron oír su voz sobre este importante tema», se lee en el comunicado, y agrega que la compañía espera continuar trabajando directamente con sus empleados.

Los políticos se unieron a la refriega

Los políticos de Alabama, incluidos el gobernador Ivey y el presidente de la Cámara de Representantes de Alabama, Nathaniel Ledbetter, adoptaron un tono estridente y caracterizaron al UAW como una fuerza externa empeñada en amenazar el éxito económico de Alabama. La Secretaria de Comercio del estado, Ellen McNair, señaló los recientes despidos en los tres grandes fabricantes de automóviles como prueba de que un lucrativo contrato sindical podría resultar contraproducente para los trabajadores de Mercedes.

«No sólo podría haber despidos, sino que podría haber inversiones en otras plantas en otras partes del país o en otros países», advirtió McNair en el Capitol Journal de la Televisión Pública de Alabama.

Un nuevo artículo del Centro de Investigación Automotriz de Ann Arbor, Michigan, adoptó una visión escéptica ante esa afirmación.

Los investigadores señalaron que la planta de Alabama ha sido el único productor de un tipo de SUV de lujo de gran tamaño para Mercedes durante casi dos décadas. Sus vehículos se venden no sólo en Norteamérica sino que se exportan a todo el mundo. Su presencia en el estado ha dado lugar a una sólida red de cadena de suministro.

«Dada esta posición ventajosa, cualquier opción de cierre o reubicación de esta planta parece remota dadas las circunstancias y condiciones actuales del mercado», escribieron los autores.

Una vez terminadas las elecciones sindicales en Mercedes, no está claro quién podría ser el próximo.

La UAW dice que al menos el 30% de los trabajadores de una planta de Hyundai en Montgomery, Alabama, y ​​de una planta de Toyota en Troy, Missouri, han firmado tarjetas sindicales, suficientes para solicitar a los funcionarios laborales federales una elección sindical. Pero el UAW ha estado esperando reunir una mayoría mayor de apoyo en una planta antes de dar el siguiente paso.

Hablando en Alabama el viernes, Fain caracterizó los esfuerzos sindicales como una lucha de David contra Goliat.

«A veces Goliat gana la batalla, pero en última instancia David ganará la guerra. Estos trabajadores ganarán su parte justa», dijo.