Zanahorias, rayos de muerte y barcos pasajeros. Esta es la historia de origen de la palabra radar

La infraestructura de aviación de la nación está nuevamente bajo escrutinio, luego de una serie de comunicaciones y interrupciones de radar paralizantes en algunos de los aeropuertos más concurridos del país.

El domingo, los sistemas en la instalación de control de enfoque de radar terminal en Filadelfia, que guía los aviones dentro y fuera del Aeropuerto Internacional de Newark Liberty, se quedaron en blanco, según la Administración Federal de Aviación. La interrupción hizo que perdiera comunicación con todos los aviones en el cielo, lo que significa que los controladores de tráfico aéreo no pudieron ver o llegar a los pilotos durante 90 segundos. Eso llevó a la FAA a ordenar una parada temporal de tierra, desencadenando retrasos en el vuelo y cancelaciones.

El incidente se produjo pocos días después de un accidente tecnológico casi idéntico el 28 de abril, durante el cual los controladores perdieron contacto con los aviones durante 30 segundos.

Lo que ha seguido han sido semanas de caos y miedo a la seguridad de los pasajeros, especialmente meses después de una colisión fatal en el aire cerca del Aeropuerto Internacional Ronald Reagan en Washington, DC mató a 67 personas. Las fallas han resaltado las deficiencias de los sistemas de radar actuales que se supone que trabajan juntos para proporcionar a los controladores de tráfico aéreo una visión integral de toda la actividad en las pistas y sobre el espacio aéreo.

En un esfuerzo por abordar algunas de esas preocupaciones, el Secretario de Transporte Sean Duffy planes anunciados para revisar las anticuadas telecomunicaciones, radio y sistemas de vigilancia. Según la FAA, algunos aeropuertos aún dependen de sistemas que usan disquetes y alambre de cobre.

Hablar de la renovación más amplia ha estimulado conversaciones sobre las últimas innovaciones en tecnología de radar. Aquí hay un vistazo a los orígenes científicos del radar.

¿De dónde vino la palabra?

La palabra, radar, es un acrónimo cercano que significa detección de radio y rango. Fue acuñado por la Marina de los EE. UU. En 1940 o 1941, según el FAA y Diccionario Merriam-Webster.

Funciona mucho como un eco, pero en lugar de ondas sonoras, se emiten pulsos de ondas de radio que luego rebotan en un objeto. Al cronometrar cuánto tiempo tarda la señal en salir y regresar, se puede calcular qué tan lejos está algo. Y, dependiendo del ángulo de la señal entrante, uno también puede resolver la elevación, la velocidad y la trayectoria de lo que sea que esté ahí fuera.

Aunque parece una tecnología completamente moderna, la aplicación se remonta a finales del siglo XIX. El físico alemán Heinrich Hertz fue el primero en demostrar que las ondas de radio pulsantes se reflejan en superficies metálicas. Sin embargo, el crédito por la primera invención para usar lo que ahora pensamos como radar, pertenece al físico alemán Christian Hülsmeyer. Hülsmeyer construyó sobre el trabajo de Hertz para crear el Telemobiloskopuna invención patentada en 1904. El dispositivo contenía un transmisor y receptor y fue diseñado para detectar y ayudar a pasar barcos a evitar chocar entre sí.

Pero fue el ejército británico el que desató el verdadero potencial de la tecnología de radar bajo la presión de los alemanes en la década de 1930. La Segunda Guerra Mundial se avecinaba y los británicos estaban desesperados por un arma para evitar los ataques. Su respuesta: el rayo de muerte.

El ejército británico puso su mejor y más brillante en el caso, incluido Robert Watson-Watt, un físico escocés.

El gobierno había tenido la idea por algún tiempo.

«Durante 10 años, tuvo una recompensa permanente de £ 1,000 para cualquiera que desarrollara un rayo que pudiera matar a una oveja a 100 yardas», Robert Buderi, autor de La invención que cambió el mundole dijo a NPR. Eso es aproximadamente $ 50,000 en el dinero de hoy.

Watson-Watt rápidamente se dio cuenta de que tal arma estaba fuera del ámbito de la posibilidad, pero ofreció una solución alternativa: «la idea de detección de radio en lugar de la destrucción de la radio», dijo Buderi.

Fue un gran desarrollo.

Al estallar la guerra en 1939, el gobierno había construido un sistema, llamado Chain Home, que podría detectar aviones enemigos en un rango de 100 millas. Los historiadores citan esto como un punto de inflexión masivo en la guerra, evitando que los nazis aterricen en el suelo británico.

Buderi señaló que aún más fundamental para el esfuerzo de guerra aliado fue la invención secreta de un dispositivo sobre el tamaño de un disco de hockey, llamado Magnetron de la Cavidad. Desarrollado por dos científicos británicos, era un poderoso transmisor de ondas de radio que era mucho más compacta y poderosa que cualquier cosa que existiera hasta entonces.

«Esto dio la promesa de ajustar los sistemas de radar en los propios aviones», explicó Buderi.

El Reino Unido compartió los avances con los científicos estadounidenses. Eso llevó a la fundación de un laboratorio secreto en el Instituto de Tecnología de Massachusetts llamado Radiation Lab para desarrollar sistemas de radar de microondas para su uso durante la guerra.

«Con frecuencia se dice que, aunque la bomba atómica terminó la Segunda Guerra Mundial, fue el radar el que ganó la guerra», MIT dice del papel del laboratorio en el esfuerzo de guerra.

¿Cómo ha cambiado el radar con el tiempo?

El radar es una tecnología común hoy en día, a pesar de que alguna vez fue un secreto altamente guardado.

(De hecho, Radar era un secreto tan considerado, que para cubrir su éxito en derribar a los bombarderos enemigos con la nueva tecnología, afirmaron que los pilotos de la Royal Air Force simplemente comieron muchas zanahorias. Aterrizando así el mito que las zanahorias mejoran drásticamente la visión nocturna, según El Smithsonian.)

Hoy en día, los aviones modernos dependen del radar para evitar colisiones en el aire. Ese no fue siempre el caso.

Poco después de la guerra, los viajes aéreos explotaron. A principios de la década de 1950, una mezcolanza de agencias estatales e industriales controlaba lo que sucedió dentro del 158,000 millas de vías respiratorias sobre el país.

No fue hasta mediados de 1952, después de cinco años de pruebas por parte de la Marina de los EE. UU., Que el Aeropuerto Nacional de Washington se convirtió en el primero en los Estados Unidos en usar Radar. La FAA dice que los pilotos se resistieron a la innovación diciendo que estaban preocupados por perder el control.

Todo eso cambió después de una colisión devastadora el 30 de junio de 1956, cuando un avión de United Airlines se estrelló contra un vuelo de TWA sobre el Gran Cañón, matando a los 128 pasajeros y tripulación de ambos aviones.

Un investigación dijo la causa probable «fue que los pilotos no se veían a tiempo para evitar la colisión».

Un poco más de un año después, el presidente Eisenhower firmó el Ley de modernización de las vías respiratorias por ley, racionalizar las regulaciones y prácticas, y garantizar que los aviones ahora sean monitoreados desde el despegue hasta el aterrizaje.

¿Por qué la palabra importa hoy?

El departamento de transporte plan «Equipar instalaciones con mejor tecnología para reducir las interrupciones, mejorar la eficiencia y reforzar la seguridad» significaría años de mejoras en los aeropuertos de todo el país pagados con miles de millones de dólares de los contribuyentes.

«Tenemos un sistema construido para el pasado, estamos proponiendo un sistema creado para el futuro», dijo la FAA en un declaración.

Entre los detalles descritos por la agencia se encuentran nuevas tecnologías de fibra, inalámbrica y satélite en más de 4,600 sitios, 25,000 nuevas radios y 475 nuevos interruptores de voz. Además, dijo la FAA, le gustaría reemplazar 618 radares «que han superado su ciclo de vida».

Duffy ha declarado repetidamente que todo el proyecto es factible en menos de cuatro años. Pero la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estima que una renovación de este alcance tardará de 10 a 13 años en lograrlo adecuadamente.

También hay cierta discrepancia en el costo de tal esfuerzo. Como informó NPR, el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes ha estimado el costo en aproximadamente $ 12.5 mil millones. Pero los expertos en la industria de la aviación, los representantes de la asociación piloto y otros, pusieron el recuento en un mínimo de $ 18.5 mil millones.

En un nivel diario más, los problemas actuales con los sistemas de radar de hoy continuarán interrumpiendo los planes de vuelo del pasajero.

Hablando con NBC’s Conocer a la prensaDuffy dijo que planea reducir la cantidad de vuelos dentro y fuera de Newark para las «próximas semanas».

«Quiero que llegues a donde viajas. Y si eso significa ralentizar los vuelos a Newark, los ralentizamos para asegurarnos de que podamos hacerlo de manera segura», dijo Duffy.