MICHEL MARTÍN, PRESENTADOR:

Hay más de un millón de especies de insectos en el planeta y, aunque muchos de ellos tienen mala reputación, los necesitamos. Son una parte crucial del ecosistema. Pero los científicos dicen que algunos están disminuyendo a un ritmo alarmante, y ahora están tratando de determinar qué se debe hacer para salvarlos. Informa Teresa Homsi de Harvest Public Media.

TERESA HOMSI, BYLINE: Es bastante rural a solo una hora al sur de Detroit. Ahí es donde Tom Wassmer está agachado en una granja en un pasto en Adrian, Michigan, mirando fijamente algunos insectos en el estiércol de vaca.

TOM WASSMER: ¿Ves? Eso es pequeño. Éste es uno que se vuelve muy numeroso más adelante en el año.

HOMSI: Wassmer es profesor de biología en la Universidad de Siena Heights. Y señala un escarabajo pelotero anodino, no más grande que un grano de arroz, con una cabeza negra brillante y un cuerpo marrón mate. Wassmer dice que los escarabajos ayudan a convertir las heces inútiles en nutrientes, mejorando la calidad del suelo y previniendo enfermedades. Sin ellos, afirma, el estiércol podría permanecer en la superficie del suelo durante años.

WASSMER: Y se acumularía. Probablemente ya no verías hierba.

HOMSI: Este servicio valioso, pero a menudo no reconocido, le ahorra a la industria ganadera de EE. UU. unos 380 millones de dólares al año. Pero Wassmer dice que le preocupa ver cuán vulnerables son los escarabajos a las amenazas. Los informes detallan asombrosas disminuciones de todo tipo de insectos, incluso aquellos que se consideran abundantes, mientras que otros estudios sugieren que las pérdidas de insectos pueden ser exageradas. Aun así, los datos han llamado la atención de la Academia Nacional de Ciencias, que planea lanzar un estudio sobre las poblaciones de insectos el próximo año. Robin Schoen, director de la junta de agricultura de la academia, dice que la investigación ayudaría a fundamentar soluciones que puedan frenar o revertir las pérdidas.

ROBIN SCHOEN: Es muy importante comprender lo que está sucediendo y que debemos controlarlo lo antes posible.

HOMSI: Los insectos constituyen alrededor del 80% de toda la vida animal. Christie Bahlai, ecologista computacional de la Universidad Estatal de Kent, dice que las métricas utilizadas para cuantificar los cambios de población son muy complicadas con los insectos.

CHRISTIE BAHLAI: La disminución porcentual implica en cierto modo una población estable, y los insectos son realmente propensos a experimentar auges y caídas. Lo que suelo hacer es utilizar una especie de promedio a largo plazo, pero también puedes criticarlo.

HOMSI: Los factores que impulsan las caídas son numerosos. El cambio climático, la pérdida de hábitat, la contaminación lumínica y el uso generalizado de pesticidas han hecho que gran parte de nuestro entorno sea poco acogedor para los insectos. Y a la gente no le gustan exactamente los insectos.

ZACH SHUMM: La actitud hacia muchos insectos es: aquí está este insecto que encontré. ¿Cómo lo extermino? Cosas de esa naturaleza.

HOMSI: Zach Shumm es un especialista en diagnóstico de insectos en la Universidad Estatal de Iowa. Dice que muy pocas especies son realmente problemáticas.

SHUMM: Son como los organismos fundamentales del planeta. Sin insectos – como si dijera, sin suelo y sin microorganismos en el suelo – los humanos realmente no existen a largo plazo.

HOMSI: Dice que los insectos alimentan a los pájaros y a los peces, y polinizan los cultivos. Y los insectos depredadores, como las avispas, regulan especies que pueden ser destructivas para las granjas. Y luego están los descomponedores, como los escarabajos peloteros de la granja de Rebecca Deline. Deline dice que hasta ahora no había pensado mucho en los escarabajos peloteros, pero que nunca había visto a los insectos como plagas.

REBECCA DELINE: Todo tiene un propósito. Sin ellos, estaríamos perdidos.

HOMSI: Si bien la disminución del número de insectos es preocupante, los investigadores dicen que los insectos pueden ser resistentes. Señalan como ejemplo una recuperación exitosa a corto plazo de la mariposa monarca, alguna vez en peligro de extinción. Se recuperó cuando se protegió su hábitat. Esperan que lo mismo pueda ocurrir con otros insectos en declive.

Para NPR News, soy Teresa Homsi en Adrian, Michigan.

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