4 cosas que debe saber sobre el ingrediente de la vacuna timerosal

El gobierno federal pronto podría recomendar que las personas solo reciban vacunas contra la gripe hechas sin un ingrediente llamado timerosal.

El conservante ha estado ausente de la mayoría de las vacunas contra la gripe durante casi dos décadas, pero estuvo en la agenda de un comité que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre la política de vacunas.

La reunión de junio fue la primera desde principios de mes, cuando el Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. despidió a los 17 miembros anteriores del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, o ACIP, e instaló su propia lista de siete.

Thimerosal ha sido un objetivo de grupos que cuestionan la seguridad de las vacunas. A pesar de «un largo historial de uso seguro y efectivo» como conservante de vacunas, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.

En tres votos separados, ACIP recomendó que los niños, las mujeres embarazadas y todos los adultos reciban inmunizaciones de gripe de dosis única con vacunas que no contienen timerosal. El siguiente paso sería una decisión de Kennedy o los CDC sobre las recomendaciones.

«Es como si hubieran convertido esta reunión en resolver un problema que ya no existe», dice el Dr. Jesse Goodman, ex científico jefe de la FDA que ahora está en la Universidad de Georgetown.

El miembro del comité solitario para votar en contra de las recomendaciones fue el Dr. Cody Meissner, profesor de pediatría en Dartmouth College.

«De todos los problemas en los que ACIP debe centrarse, este no es un gran problema», dijo. «El riesgo de la influenza es mucho mayor que el riesgo inexistente, hasta donde sabemos, del riesgo del timerosal».

Agregó: «No hay evidencia científica de que el timerosal haya causado un problema».

Pero, ¿qué es el timerosal y qué pasaría si está efectivamente prohibido de las vacunas contra la gripe? Aquí hay cuatro cosas que saber.

1. Es un conservante que contiene mercurio

El timerosal es un compuesto químico que es aproximadamente 50% de mercurio en peso, según la FDA, y se ha utilizado en pequeños cantidades como conservantes en vacunas y medicamentos desde la década de 1930.

El compuesto se usa en viales que contienen múltiples dosis de la vacuna contra la gripe. Su trabajo es evitar que el vial se contamine entre los pacientes y potencialmente enfermo a alguien, dice la Dra. Michelle Fiscus, directora clínica de la Asociación de Gerentes de Inmunización.

«Si está entrando y saliendo constantemente del vial para elaborar una nueva dosis, corre el riesgo de obtener bacterias o hongos en ese vial», dice Fiscus. «Y no queremos que esas vacunas se contaminen».

Ella dice que, aunque la mayoría de las vacunas contra la gripe vienen en jeringas precargadas de dosis únicas hoy en día, los viales de usos múltiples son más baratos y ocupan menos espacio en los refrigeradores. Entonces, para algunos centros de salud, son más prácticos.

«Cuando vamos a la temporada de gripe, no es raro obtener toda su vacuna contra la gripe por adelantado al comienzo de la temporada. Y a veces el almacenamiento en el refrigerador puede ser un problema», dice Fiscus.

Aún así, no son comunes. Según los CDC, el 94% de las vacunas contra la gripe en la temporada 2024-25 eran libres de timerosal o reducidos por timerosal.

2. El timerosal se ha utilizado con poca frecuencia desde 2001

En 1997, la Ley de Modernización de la FDA requirió que el gobierno evalúe el mercurio en las vacunas infantiles.

Pero el heavy metal viene en diferentes formas. El metilmercurio es el compuesto que se encuentra en los mariscos que no se descompone fácilmente y puede ser tóxico. Ethylmercury, la forma en Thimerosal, tiene un perfil de riesgo diferente.

«No distinguió entre ese tipo de mercurio y etilmercurio, que es una forma de mercurio que el cuerpo maneja muy rápidamente y se elimina a través de los riñones», dice Fiscus. «Y Etilmercury es donde se deriva el timerosal».

El timerosal se eliminó de la mayoría de las vacunas infantiles en 2001, a pesar de que no había evidencia que demostrara que causó daños a los receptores de vacunas, dice Fiscus.

3. Tiene un enlace desacreditado al autismo

Las preocupaciones de que las vacunas causan el autismo se originaron con un estudio de 1998 ahora retirado por el Dr. Andrew Wakefield, que se centró en la vacuna MMR contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Wakefield perdió su licencia médica y El BMJ, Una destacada revista médica, lo llamó un «fraude elaborado» en un editorial de 2011.

A pesar de eso, la especulación sobre un vínculo entre las vacunas y el autismo, una vez defendida por el propio Kennedy, continuó y expandió para incluir timerosal, a pesar de que un vínculo con el autismo ha sido refutado repetidamente.

Un informe de 2004 publicado por la Ingeniería y Medicina de las Academias Nacionales de Ciencias reiteró que Thimerosal no estaba asociado con el autismo. Los estudios posteriores en 2006, 2007, 2009 y 2010 mostraron que el timerosal no estaba asociado con autismo o problemas neurofisiológicos, según los CDC.

Además, el Goodman de Georgetown señala que a pesar de la eliminación de Thimerosal de la mayoría de las vacunas, las tasas de autismo han seguido aumentando en los últimos 20 años, «lo que ciertamente no sería consistente con tener nada que ver con las vacunas infantiles».

4. La mayoría de la gente no notará si el timerosal ya no se recomienda en los disparos

Dado que la mayoría de las vacunas contra la gripe se administran con jeringas de dosis única, la mayoría de las personas probablemente no notarán este otoño e invierno si los CDC decide prohibir efectivamente el timerosal, dice Fiscus.

Aún así, una prohibición timerosal podría presentar algunos desafíos porque los centros de salud comienzan a ordenar las vacunas contra la gripe en febrero para la próxima temporada de gripe. Es posible que los fabricantes tengan que cambiarlos.

Sanofi, que fabrica viales multidosisos de una vacuna llamado flanados, así como jeringas de dosis única, dice que solo un «número muy pequeño» de sus dosis contiene timerosal. «Reconocemos la recomendación del nuevo ACIP. Ahora esperamos la decisión de los CDC sobre el camino a seguir. Tendremos suficiente suministro de vacuna contra la gripe Sanofi para apoyar la preferencia de los clientes por esta temporada».

Seqirus, la otra compañía que fabrica viales multidosisos de vacuna contra la gripe que contiene timerosal, dijo en un comunicado a NPR que «representan una proporción muy pequeña» de su suministro total de vacunas. «Estamos comprometidos a apoyar a nuestros clientes en la transición por completo a jeringas de dosis única y no esperamos ningún impacto en nuestro momento de suministro o envío esta temporada».

El proceso del comité podría ser una señal de cosas por venir

Fiscus, de la Asociación de Gerentes de Inmunización, dice que la decisión del comité de recomendar solo las vacunas contra la gripe de dosis sin timerosal muestra que está dispuesto a tomar una decisión sin seguir el protocolo y considerar la evidencia científica.

«¿Este será ahora el estándar?» Ella dice. «Eso es muy preocupante si ahí es donde se dirige».

A Goodman también les preocupa que estos movimientos finalmente socaven la confianza en las vacunas en los Estados Unidos y en el extranjero.

«Una de mis verdaderas preocupaciones es que, aunque las vacunas contra la gripe no son perfectas, salvan vidas. Cuando se les dan, todavía están subutilizadas», dice. «Si hay más dificultad para acceder a ellos o proporcionarlos, al final del día, la gente se lastimaría».