A medida que crece el conflicto en la frontera norte de Israel, los residentes se debaten sobre si quedarse o no

KIRYAT SHMONA, Israel – El ataque se produjo a media mañana, justo en el centro de la ciudad.

Mientras un soldado barría el área en busca de metralla, la vida anormal continuó con normalidad a principios de esta semana. En Kiryat Shmona, la ciudad más grande de este extremo norte de Israel, a menos de dos millas de la frontera con el Líbano, la gente está acostumbrada a este tipo de cosas.

Fue un misil antitanque lanzado desde el Líbano, dijo un soldado en el lugar, dirigido, tal vez, a las torres de comunicaciones que bordean la empinada colina que separa Kiryat Shmona de la frontera libanesa.

En cambio, el misil se elevó sobre la colina y descendió hacia la ciudad, golpeando la intersección más grande a lo largo de la carretera principal, causando pocos daños e incluso menos perturbaciones. En 30 minutos, se quitó la cinta de precaución y la escena se vació.

«Cada día nos ocupamos de diferentes casos de este tipo», afirmó el capitán de policía Fadi Halabi.

La mayoría de los 22.000 residentes de esta ciudad han sido evacuados hace mucho tiempo, huyendo después del ataque del 7 de octubre por parte del grupo militante Hamas en el sur de Israel que desencadenó la guerra actual.

Para los pocos que quedan, ataques como el del lunes se han vuelto rutinarios, especialmente durante la semana pasada, cuando los ataques con cohetes y aéreos desde ambos lados de la frontera se intensificaron después de que un ataque en Beirut, la capital del Líbano, mató a un alto funcionario de Hamas.

«No es una vida normal para usted, tal vez, ni para otras personas en el mundo, pero es mi vida», dijo Igor Potapov, de 34 años, empleado de una tienda de envíos, que habló con calma mientras se escuchaban explosiones de la artillería israelí que disparaba contra objetivos en Líbano.

«No lo quiero. No lo elegí. Pero no lo dejaré», dijo.

Israel y Hezbollah dicen que están listos para la guerra

Aunque Israel no se ha atribuido el mérito del ataque a Beirut, el grupo militante Hezbollah, con sede en el Líbano, ha lanzado una represalia, enviando ataques con drones y decenas de cohetes a través de la frontera. Un bombardeo inicial el sábado dañó una base militar israelí en el Monte Meron; otro, el martes, causó daños en el cuartel general del Comando Norte de Israel en Safed.

Hassan Nasrallah, líder de Hezbollah, dijo que el grupo respaldado por Irán responderá «en el campo de batalla», un campo de batalla que los residentes del norte de Israel temen que pueda incluir sus ciudades natales.

A su vez, los funcionarios israelíes han prometido cada vez más mantener la región fronteriza segura para sus residentes, incluso si eso significa una guerra.

«Si el Líbano continúa sirviendo como un puesto avanzado iraní activo, operaremos en el sur del Líbano como en el norte de Gaza», dijo el miércoles Benny Gantz, ministro del gabinete de emergencia de tiempos de guerra de Israel.

Esta semana, Israel ha intensificado sus ataques contra Hezbollah, utilizando aviones de combate, drones, helicópteros y artillería para atacar lo que dice son objetivos contra militantes e infraestructura de combate en el sur del Líbano.

Israel y Hezbollah coinciden en que los ataques israelíes de la semana pasada han matado a una docena o más de militantes de Hezbollah. En total, más de 20 civiles han muerto en el sur del Líbano desde el 7 de octubre, según la ONU, y el conflicto ha desplazado a decenas de miles de personas de sus hogares.

Un pueblo fantasma

Ahora, al otro lado de la frontera, en Kiryat Shmona, hay tantos soldados israelíes en la ciudad como civiles. Los parques están vacíos. Las tiendas están cerradas. Los autobuses urbanos siguen funcionando según lo previsto y sin pasajeros. Las calles del barrio están cubiertas de una capa de frutas y hojas que han caído de los árboles y han quedado en la carretera, sin ser molestadas por los coches. Y a todas horas está la banda sonora constante del conflicto: aviones militares, explosiones de artillería y alarmas de ataque aéreo.

«Estoy aquí con mariposas en el estómago», dijo Tzipi Kuzibardov, una evacuada que hizo un breve viaje a la ciudad para visitar el banco, «con muchísimo miedo y rápidamente».

Sus nietos lloran cuando escuchan los fuertes estallidos de la artillería israelí, dijo. Pero la pequeña comunidad El lugar donde su familia fue evacuada está cerca de una base aérea, dijo, y los recientes ataques de Hezbolá contra bases militares de Israel también los hacen sentir inseguros allí.

«Es la gente, los ciudadanos, los que terminan sufriendo por toda esta historia de la guerra», dijo. Hezbolá «no quiere la paz», añadió. «Sólo quieren expulsarnos».

La mayoría de los residentes aquí se marcharon poco después del 7 de octubre, temiendo que los combatientes de Hezbollah cruzaran la frontera con el Líbano en un ataque similar al que Hamás infligió al sur de Israel ese día.

Poco después de que comenzara la guerra, el gobierno israelí comenzó a pagar hoteles para que los evacuados de ciudades fronterizas se hospedaran en regiones más alejadas del conflicto. El elevado número de evacuaciones desde el 7 de octubre ha ayudado a mantener bajo el número de víctimas en Kiryat Shmona; una huelga en octubre hirió a dos personas y dos más resultaron heridas en noviembre. En todo el norte de Israel, cuatro civiles y nueve soldados han sido asesinados desde el 7 de octubre, según informes de los medios que citan a funcionarios israelíes.

Un vecino se queda, un vecino se va

Lo que alguna vez los residentes consideraron como un desplazamiento temporal y de corto plazo se prolongó hacia su cuarto mes, y el conflicto con Hezbolá, que lleva mucho tiempo latente, parece estar empeorando.

Antes del 7 de octubre, Sisilya al-Ousi, de 50 años, vivía en un apartamento en el último piso de un edificio alto. Pero en las primeras semanas de la guerra, se cayó dos veces mientras bajaba corriendo las escaleras hasta el refugio antiaéreo del sótano del edificio.

Debido a que Kiryat Shmona está tan cerca del sur del Líbano, las alarmas aquí dan a los residentes solo unos segundos de aviso para buscar refugio antes de un misil entrante.

«Una vez me lastimé la espalda y una vez me rompí los dientes. Estoy traumatizada por estar en el último piso», dijo.

Ahora ha construido un segundo hogar en el búnker, con literas hechas con mantas de lana, una mini nevera y una mesa plegable repleta de fruta fresca, agua embotellada y ramen instantáneo.

«Estoy aquí todo el tiempo. No quiero volver a subir», dijo.

Ousi ha encontrado un propósito al quedarse atrás, dijo. Ella alimenta a las mascotas que dejaron los vecinos que evacuaron y lleva comida a los soldados estacionados cerca. «Si me dejaran, iría también a la frontera. Déjenme defender mi país», dijo.

Su sentimiento es compartido por pocos de sus vecinos. Uno de ellos, Oz. Vaknin, de 22 años, había regresado brevemente para recoger algunas cosas de su apartamento, dijo. Ha sido evacuado a un suburbio de Tel Aviv.

Cuando se le preguntó qué se necesitaría para sentirse seguro viviendo en Kiryat Shmona, respondió: «Si la guerra con Nasrallah y Hezbollah ha terminado, entonces tal vez». Pero tal guerra apenas ha comenzado, afirmó.

Su contrato de arrendamiento vence en dos meses, dijo Vaknin. Después planea mudarse.

Información adicional de Lauren Frayer y Alon Avital de NPR.