Al menos 27 estados entregaron datos confidenciales sobre los beneficiarios de cupones de alimentos al USDA

Desde finales de julio, la mayoría de los estados liderados por los demócratas se han negado a ceder a una demanda sin precedentes de la administración Trump de entregar información personal de los beneficiarios de asistencia alimentaria federal desde 2020, incluidos sus nombres, fechas de nacimiento, domicilios, números de Seguro Social y montos de los beneficios.

Sin embargo, la mayoría de los estados con un gobernador republicano ya han cumplido. El informe de NPR encontró que al menos 27 estados ya han compartido datos sobre millones de personas que reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP.

Cada mes, cerca de 42 millones de estadounidenses dependen del SNAP, que antes se conocía como cupones de alimentos. El Departamento de Agricultura de EE.UU. enmarcó la demanda de datos como necesaria para lograr el objetivo de la administración Trump de identificar y eliminar el despilfarro, el fraude y el abuso.

Los funcionarios estatales demócratas han argumentado que la demanda de datos es ilegal y probablemente parte de un patrón de la administración Trump que agrega datos personales de los estadounidenses para fines que incluyen el control de la inmigración.

Esos estados obtuvieron una victoria en los tribunales el miércoles cuando la jueza de distrito estadounidense Maxine M. Chesney en San Francisco emitió una orden preliminar que impedía que la administración Trump los castigara por negarse a entregar datos de SNAP.

El fallo significa que, a medida que avanza el caso, la administración Trump no puede legalmente cumplir con las amenazas de retener fondos administrativos de SNAP que suman miles de millones de dólares anualmente de 21 estados y el Distrito de Columbia que son partes de la demanda y no han compartido los datos.

Chesney escribió en su orden de 25 páginas que es probable que los estados tengan éxito en su afirmación de que «el USDA, al exigir dichos datos, actuó de manera contraria a la ley» y «es probable que los estados demuestren que la Ley SNAP les prohíbe revelar al USDA la información exigida».

La orden del miércoles reforzó una orden de restricción temporal que Chesney emitió el mes pasado.

«Seamos muy claros: el presidente está tratando de secuestrar un programa de nutrición para impulsar su agenda de vigilancia masiva», dijo el fiscal general de California, Rob Bonta, en una declaración en respuesta a la orden del tribunal. «La administración Trump puede intentar todo lo que quiera para obligar a los estados a entregar datos ilegalmente, pero sabemos que el Estado de derecho está de nuestro lado».

Ni el USDA ni el Departamento de Justicia, que representa a la agencia en la demanda, respondieron a la solicitud de comentarios de NPR.

La controversia sobre los datos de los beneficiarios de SNAP se produce cuando el programa enfrenta su recorte más profundo en la historia, así como cambios en los requisitos de elegibilidad y más costos para los estados que estaban prescritos en el proyecto de ley de impuestos y gastos que Trump firmó en julio.

Una demanda de datos sin precedentes

El USDA notificó a los estados en mayo que se les exigiría por primera vez entregar los datos personales de los destinatarios de SNAP desde 2020. La agencia citó una orden ejecutiva firmada por el presidente Donald Trump en marzo que dice que las agencias federales deben garantizar que el gobierno federal tenga «acceso ilimitado» a los datos de los programas estatales que reciben fondos federales para eliminar el despilfarro, el fraude y el abuso.

En el pasado, el gobierno federal auditaba y tomaba muestras de datos estatales sin recopilar ni centralizar la información personal de los solicitantes. La ley federal dicta que los datos de los destinatarios de SNAP solo se pueden utilizar para fines relacionados con la administración de SNAP, con pocas excepciones.

Pero quedan dudas sobre los planes de la administración Trump y si los datos de SNAP se utilizarán para promover el objetivo de rastrear a los inmigrantes y aumentar las deportaciones. Los inmigrantes indocumentados no son elegibles para SNAP, pero los padres de ciudadanos estadounidenses pueden inscribirse para recibir beneficios para sus hijos independientemente de su propio estatus migratorio.

Un funcionario del Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania escribió en documentos judiciales que su agencia estatal intentó negociar un acuerdo de intercambio de datos con el USDA, pero «el USDA no respondió [the state agency’s] preguntas sobre cómo el USDA pretendía usar los datos, cómo o cuándo se compartirían los datos con otras agencias federales, o qué protocolos de seguridad se aplicarían si los datos se compartieran con otras agencias federales».

El USDA amenazó a los estados que no cumplieran con no recibir los fondos federales de los que dependen para administrar SNAP.

Philip Rocco, politólogo de la Universidad de Marquette, dijo que las demandas de datos y las amenazas de retención de fondos de la administración Trump están «tan fuera de línea con las normas profesionales sobre cómo funcionan las relaciones federal-estatales, que representan un contraste realmente sorprendente con un patrón de relación de larga data entre agencias federales y estatales».

Los estados también están discutiendo con la administración Trump en un tribunal federal por las demandas del Departamento de Justicia de obtener datos del censo electoral estatal, así como por la decisión de los funcionarios federales de salud de compartir los datos estatales de Medicaid con el Departamento de Seguridad Nacional sin el consentimiento de los estados.

Datos de millones ya compartidos

La mayoría de los estados liderados por republicanos han completado la transferencia de datos del SNAP, al igual que Carolina del Norte, que tiene un gobernador demócrata. Ocho estados transmitieron a NPR los campos de datos que compartían y las respuestas variaron según el estado.

Los funcionarios de Vermont le dijeron a NPR que enviaron los nombres de los destinatarios de SNAP, números de Seguro Social, fechas de nacimiento y direcciones particulares desde enero de 2020, mientras que los otros estados que respondieron enviaron esos campos de datos y más.

Nebraska presentó 12,5 millones de líneas de datos para más de 437.500 personas que también incluían información sobre ingresos, tamaño del hogar, costos de servicios públicos y deducciones de manutención infantil, entre otros detalles, según información proporcionada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska a NPR en una solicitud de registros públicos.

Ohio envió datos de aproximadamente 3,1 millones de personas y Texas de más de 3,7 millones de personas, dijeron a NPR funcionarios de ambos estados.

Alabama, Alaska, Arkansas, Georgia, Indiana, Iowa, Luisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nevada, New Hampshire, Dakota del Norte, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Utah, Virginia, Virginia Occidental y Wyoming también cumplieron con la transferencia de datos antes del 12 de agosto, según documentos judiciales del USDA.

Funcionarios de Idaho, Carolina del Norte, Oklahoma y Tennessee informaron a NPR por separado que habían cumplido o estaban en proceso. Los funcionarios de Florida no respondieron a las preguntas de NPR sobre si el estado había compartido datos.

Los 27 estados que cumplieron o están en proceso tenían más de 15,7 millones de personas inscritas en SNAP en mayo, según datos del USDA, o cerca del 38% de la inscripción total del programa.

Lo que dice el USDA sobre cómo utiliza los datos estatales

En un aviso público que el USDA publicó en junio sobre su plan de recopilación de datos, se otorgó amplia autoridad para compartir datos de SNAP, como cuando un registro «indica una violación o posible violación de la ley» para revelarlo «a la agencia apropiada, ya sea federal, extranjera, estatal, local o tribal».

Chesney, la jueza federal en la demanda, escribió en su orden que tales usos de los datos estaban «mucho más allá de los permitidos» por la ley federal.

Lo que se sabe hasta ahora es que el USDA está procesando la información de los destinatarios de SNAP a través de un sistema de datos del Departamento de Seguridad Nacional conocido como SAVE, según declaraciones hechas por la funcionaria del USDA, Shiela Corley, en documentos judiciales. SAVE se desarrolló originalmente para verificar el estado migratorio de personas nacidas en el extranjero para verificar su elegibilidad para ciertos beneficios.

La administración Trump recientemente revisó SAVE para que también pueda verificar la ciudadanía de muchos ciudadanos nacidos en Estados Unidos y mostrar si los registros del Seguro Social incluyen a la persona como fallecida. (Los cambios de SAVE también son objeto de una demanda reciente).

El USDA aún no ha revelado sus hallazgos de SAVE. Corley describió en documentos judiciales otros resultados de una revisión preliminar de datos estatales. Ella escribió que el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del USDA había encontrado «varios tipos de fraude, despilfarro y abuso que no habían sido detectados antes de que el FNS obtuviera datos del tipo que los estados demandantes están reteniendo».

La revisión encontró hogares que recibían pagos múltiples, 300.000 «instancias potenciales de personas fallecidas» inscritas en SNAP, casi 4.000 personas que habían sido descalificadas de SNAP y que todavía estaban recibiendo beneficios, y más de 500.000 instancias de números de Seguro Social «ficticios», según Corley.

Pero funcionarios de California e Illinois respondieron en documentos judiciales que el análisis de Corley carecía de detalles clave y contexto para poder sacar conclusiones, y que podría haber explicaciones legítimas para mucho de lo que ella describió. Además, se está implementando una herramienta conocida como National Accuracy Clearinghouse para evitar que las personas reciban beneficios SNAP en varios estados.

Preocupaciones por acusaciones injustas de fraude

Una residente de Vermont que depende de SNAP y recibe discapacidad porque una condición de salud le impide trabajar, dijo a NPR que se sintió decepcionada de que su gobernador hubiera aceptado entregar sus datos, ya que no confía en lo que el gobierno federal hará con ellos o en que permanecerán seguros.

Habló con NPR bajo condición de anonimato porque temía represalias del gobierno por sus comentarios, incluida la pérdida de sus beneficios.

Dijo que ya estaba «aterrorizada» de que ella o un asistente social cometieran un pequeño error en el papeleo con sus beneficios que podría resultar en castigos como multas o algo peor, y ahora le preocupa que el USDA pueda usar los nuevos datos para acusarla injustamente a ella y a otros beneficiarios de SNAP de fraude.

«Nunca he vivido con miedo de que el sistema me apoye porque ya ha habido sanciones enormes por cometer errores», dijo el beneficiario de SNAP.

Dijo que era escéptica de que el principal objetivo del gobierno fuera utilizar los datos del SNAP para reducir el gasto innecesario, dado que la administración ha ampliado los recortes de impuestos para los ricos y ha detenido los esfuerzos para cerrar los refugios fiscales utilizados por las personas más ricas y las grandes empresas del país.

«No se trata de prevenir el desperdicio, de ninguna manera», dijo. «Porque somos centavos por dólar».