Dos ex bailarines de Shen Yun alegan trabajo infantil forzado, condiciones brutales en la demanda

Shen Yun Dance Troupe en una cartelera que anuncia una próxima actuación en Leavenworth, Kansas.

Michael Siluk/Universal Images Group/Getty Images

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Michael Siluk/Universal Images Group/Getty Images

Shen Yun, un grupo de artes escénicas que gira en todo el mundo y es conocido por su relación polémica con el gobierno chino, ha sido acusado de trabajo infantil forzado en una demanda presentada por dos ex bailarines.

La demanda se presentó el mes pasado en un tribunal de distrito federal en Nueva York en nombre de Sun Zan, de 32 años, y Cheng Qing Ling, 28. En una entrevista reciente con NPR, Sun y Cheng dijeron que se sintieron aislados de sus familias, demasiado temerosos de hablar y soportaron daños físicos y psicológicos. Hasta el día de hoy, dijeron que se están recuperando del peaje físico y emocional de su infancia.

La queja en sí alega Que los niños de hasta 13 años trabajaron agotadores horarios de capacitación de 15 horas al menos seis días a la semana, a cambio de poco salario y educación inadecuada. La demanda también afirma que los trabajadores vivían bajo una cultura de miedo y rutinariamente se realizaban mientras se lesionaba.

Una demanda similar acusando a la compañía de baile de abuso fue presentada por otro ex bailarín en noviembre de 2024. Ambas demandas llegaron después a New York Times Investigación el verano pasado que examinó la empresa Shen Yun y su tratamiento de los jóvenes artistas. Tanto Sun como Cheng fueron entrevistados en el Veces’ historia.

Shen Yun ha negado con vehemencia las acusaciones detalladas en el Veces’ Investigación y demandas que han seguido. En una declaración a NPR, el grupo rechazó firmemente que los bailarines fueron maltratados o negaron la atención médica, y agregó que opera «con integridad» y «comprometido a defender los más altos estándares artísticos y éticos».

Cuando se le preguntó por qué se sintió obligado a seguir acciones legales, Sun le dijo a NPR: «Solo quiero ser la persona que debería haber estado allí cuando era niño».

«En nuestra opinión, esta demanda ofrece la oportunidad de responsabilizar a las poderosas responsables de explotar ese tipo de vulnerabilidad», dijo el abogado Carol Merchasin, quien representa a Sun y Cheng.

¿Qué es Shen Yun?

Shen Yun se formó en Nueva York en 2006 por un grupo de artistas clásicos chinos que buscan revivir la cultura tradicional china, o, como anuncia la compañía, «China antes del comunismo», a través de la danza, la música y la narración de historias.

Shen Yun está profundamente entrelazado con el movimiento espiritual chino Falun Gong, que se centra en la superación personal y la meditación. El movimiento fue fundado a principios de los 90 por Li Hongzhi, quien también fue nombrado acusado en la demanda de Cheng y Sun, así como la presentada en noviembre.

El gobierno chino ha prohibido la práctica de Falun Gong, acusando al movimiento de ser un culto. Como resultado, los practicantes de Falun Gong han enfrentado persecución en China, con miles de encarcelados o enviados a campos de trabajo, según un informe de Woran Rights Watch. Las actuaciones de Shen Yun tampoco están permitidas en China.

Desde su inicio, el grupo de baile ha recorrido 36 países y alcanzó más de un millón de personas anualmente, según la compañía. Shen Yun ha actuado en algunos de los teatros más prestigiosos del mundo, incluido el Lincoln Center en Nueva York y el Centro Kennedy en Washington, DC

Lo que dice la demanda

Alrededor de los 13 años, Cheng dejó a su familia y su casa en Nueva Zelanda en 2010 para unirse a la Compañía de Danza Shen Yun en los EE. UU. Pero en los próximos cinco años, la demanda afirma, Cheng vivió con miedo, especialmente de cometer errores o tener un rendimiento inferior en los ensayos de baile.

«Estaba en un modo de supervivencia», dijo a NPR. «‘Oh, gracias a Dios al menos no soy el que está siendo golpeado esta vez. Oh, gracias a Dios, no estoy siendo abusado verbalmente esta vez’. Eso fue lo único en lo que podrías concentrarte y no realmente, ‘hm, ¿podría haber sido tratado mejor?’ «

Sun, quien también es de Nueva Zelanda, se unió en 2008 a los 15 años. Según la demanda, Sun fue invitado a Nueva York por un período de prueba de tres meses en el complejo del grupo en Nueva York. La demanda alega que, en un momento, los instructores obligaron al sol a una división lateral, causando hemorragias internas y varias lágrimas en los músculos de las piernas, lo que resultó en «dolor extremo durante varias semanas».

Después del período de prueba, Sun se convirtió en un estudiante de tiempo completo en la Academia Fei Tian de la Escuela Religiosa afiliada de Shen Yun, donde sus largos días de trabajo se dedicaron principalmente al entrenamiento de danza, afirma la demanda.

«En aquel entonces no sentía que realmente tenía una opción», le dijo a NPR. «Fui liderado allí, todos estos adultos me dicen que esto es lo mejor que puedes hacer».

La demanda alega que los líderes de Shen Yun advirtieron a Cheng que «quejarse o hablar sería dañino», mientras que Sun le dijeron que su vida no tuviera sentido si se fuera. Después de unos siete años, Sun fue despedido de Shen Yun en 2015 porque fue «atrapado interactuando con las niñas», según la demanda. Ese año, Cheng también fue despedido después de hacer un período en la fábrica de disfraces.

Años después de separarse de Shen Yun, tanto Sun como Cheng, que ahora están casados ​​entre sí, dijeron que todavía están en proceso de curación emocional y físicamente.

«Crees que puedes escapar de esto, pero en realidad no puedes, ¿sabes?» Sun dijo. «Estás tan herido y tan dañado».

Para Cheng, uno de los desafíos más difíciles ha sido perdonar a sus padres, quienes ella dijo que no la protegía de años de dificultad.

«Al mismo tiempo, siento que realmente no puedo culpar a mis padres también», dijo. «Porque en algún momento de su vida pensaron que Falun Gong era lo correcto para ellos y, por lo tanto, lo correcto para mí».

Respuesta de Shen Yun

En una declaración a NPR, Shen Yun argumentó que su éxito depende de bailarines sanos, y que se aseguran de que sus artistas tengan acceso a la atención médica, incluida la fisioterapia y la rehabilitación, tanto durante los ensayos como en la gira.

La compañía agregó que se toma en serio la educación de sus jóvenes bailarines, argumentando que los estudiantes de la Academia Fei Tian se desempeñan constantemente en las pruebas estandarizadas.

Shen Yun también argumentó que la compañía de baile y, en general, Falun Gong, han sido atacados por el Partido Comunista Chino (PCCh) durante décadas a través del acoso y la desinformación. En febrero, el Centro Kennedy tuvo que ser evacuado después de una amenaza de bomba dirigida a Shen Yun. La fuente de la amenaza sigue sin estar clara.

Shen Yun también señaló una petición realizada el año pasado, firmada por más de 1,550 personas, incluidos artistas actuales y anteriores, así como miembros de la familia, en apoyo del grupo de baile. La petición solicitó al Departamento de Justicia de los Estados Unidos que «investigue las fuentes de esta campaña de influencia maligna extranjera y traigan a la justicia a los que están detrás de ella».

«Si bien un pequeño número de personas que fueron artistas con Shen Yun hace muchos años ahora están ayudando a difundir la narrativa del PCCh, estamos agradecidos por el gran número de nuestros artistas que nos defienden públicamente a pesar de la presión del PCCh», dijo Shen Yun en un comunicado a NPR.