Ebony Parker declarada gravemente negligente mientras el jurado otorga a Abby Zwerner 10 millones de dólares en el caso de tiroteo en la escuela de Newport News

Un ex subdirector de Newport News fue declarado extremadamente negligente por ignorar repetidas advertencias de que un niño de seis años tenía un arma en la escuela, concluyeron los jurados el jueves, y esa omisión causó el tiroteo en 2023 de la maestra de primer grado Abigail Zwerner. Un jurado de siete personas deliberó durante seis horas durante dos días y otorgó 10 millones de dólares en daños y perjuicios, más intereses, a Zwerner por las lesiones físicas y psicológicas que sufre casi dos años después de que uno de sus estudiantes le disparara.

El 6 de enero de 2023, Zwerner estaba enseñando en la escuela primaria Richneck en Newport News cuando uno de sus estudiantes de primer grado le disparó, lo que provocó que le rompiera la mano izquierda y luego le disparara en el pecho. La maestra de 25 años sobrevivió, pero continúa con una bala alojada en el cuerpo, una pérdida casi completa de la función de la mano y síntomas graves de trastorno de estrés postraumático a largo plazo. Durante el juicio civil, dijo que no podía abrir la tapa de una botella ni siquiera una bolsa de patatas fritas por sí sola. «Pensé que me estaba muriendo. Pensé que había muerto», dijo Zwerner, describiendo su reacción después de desplomarse en el suelo de su salón de clases. «Las lesiones que sufrí me han impedido hacer muchas cosas… ahora también hay una distancia, un entumecimiento que no puedo describir».

El juicio civil no se centró en el niño, que era demasiado joven para ser acusado según la ley de Virginia, sino en la entonces subdirectora Ebony Parker, quien, según Zwerner y sus abogados, había ignorado los informes cada vez más urgentes de los empleados de la escuela el día del tiroteo. Los testigos testificaron que Parker había recibido declaraciones de varios niños de que el niño tenía un arma en su mochila. La especialista en lectura Amy Kovac dijo que le contó a Parker dos veces e incluso buscó en la mochila del estudiante durante el recreo, pero no encontró ningún arma. Continuó dando la alarma cuando los estudiantes le dijeron que el niño había ido al baño y luego dijeron que tal vez se había puesto algo en el bolsillo. Zwerner testificó que recibió un mensaje de texto de Kovac diciéndole que el niño “colocó algo en su bolsillo, posiblemente un arma”, y creyó que estaba dando seguimiento con las notificaciones adecuadas. A pesar de esto, no se hizo ninguna búsqueda del estudiante y no se implementaron medidas de seguridad escolares más amplias antes de que el niño disparara en la escuela esa tarde.

La defensa intentó argumentar que el tiroteo era imprevisible y que las decisiones de Parker, aunque quizás negligentes, no alcanzaron el nivel de negligencia grave. Los abogados del sistema escolar con frecuencia hicieron referencia al «sesgo retrospectivo» y pidieron a los jurados que reconocieran que ningún empleado del edificio sintió que la escuela estaba en riesgo ese día. Sin embargo, el juez Matthew Hoffman ya había desestimado la moción de juicio sumario, habiendo dictaminado que Zwerner había presentado pruebas suficientes para que un jurado decidiera si Parker debía un deber de diligencia, incumplió gravemente ese deber y causó el daño en cuestión. Al final, ese encuadre triunfó.

Sin embargo, la cuestión legal de quién pagará aún no está resuelta. Si bien es normal que las sentencias contra empleados escolares sean pagadas por la Virginia Risk Sharing Association (VRSA), el grupo de seguros del estado al que pagan todas las entidades públicas de Virginia, incluida la Junta Escolar de Newport News, la conducta de Parker puede evitar que VRSA tenga que cubrir el reclamo. Parker enfrenta ocho cargos por delitos graves de abuso y negligencia infantil, cada uno de ellos por una de las municiones guardadas en el arma ese día. Ese caso penal, derivado del mismo incidente, comenzará a finales de noviembre.

Si un tribunal o un jurado declara a Parker culpable de un delito relacionado con el tiroteo, VRSA podría utilizarlo como base para evitar la cobertura, ya que podría argumentar que Parker actuó fuera del ámbito de su empleo al cometer delitos penales. Los expertos legales dicen que los tribunales a veces consideran que el incumplimiento penal de un empleado rompe la relación laboral de tal manera que no se aplica el seguro. Pero VRSA también puede enfrentar presión pública e institucional a gran escala para cubrir el reclamo de Zwerner independientemente de las defensas disponibles, tanto por razones de reputación como porque pagó reclamos después de un incidente previo con armas de fuego en la escuela primaria Richneck. Los expertos que creen que una impugnación de cobertura es legalmente sostenible también dicen que es posible que VRSA no quiera correr el riesgo públicamente de negarse a pagarle a un maestro gravemente herido.

El chico que disparó a Zwerner vive ahora con unos familiares y está matriculado en una nueva escuela. Su madre, Deja Taylor, se declaró culpable de negligencia infantil estatal y delitos federales con armas de fuego, y ahora cumple una sentencia combinada de poco menos de cuatro años de prisión y libertad condicional. Tanto Zwerner como Parker renunciaron al sistema escolar de Newport News después del tiroteo.

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