El humilde pepino de mar puede estar ayudando a proteger los arrecifes de coral contra las enfermedades

A lo largo de los años, Cody Clements, ecólogo marino de Georgia Tech, ha plantado más de 10.000 fragmentos de coral en todo el Pacífico Sur.

«Puedes simplemente romper una rama de un coral, plantarla en el fondo arenoso y crecerá hasta convertirse en un coral completamente nuevo», explica Clements. «Tengo corales que planté y eran del tamaño de mi meñique, y ahora son del tamaño de una pelota de baloncesto».

Mientras se preparaba para un experimento en 2018 en la Polinesia Francesa frente a la isla de Mo’orea, algo llamó su atención. Tenía que ver con los pepinos de mar, invertebrados marinos que están relacionados lejanamente con las estrellas de mar pero que se parecen a los pepinillos blandos.

«Vienen en varias formas, colores y tamaños», dice Clements. «Algunos de ellos son muy grandes». Son carroñeros de lento movimiento y colectivamente aspiran camiones llenos de arena para alimentarse de algas, microbios y materia orgánica. (En un único arrecife de siete millas cuadradas en Queensland, Australia, los investigadores descubrieron previamente que los pepinos de mar procesan el equivalente a más de cinco Torres Eiffel de arena cada año).

En el arrecife de Mo’orea que Clements estaba estudiando, había bastantes pepinos de mar. Clements decidió sacarlos a todos de su sitio de estudio para que las cosas fueran uniformes para el experimento.

Pero unos días después, «empecé a ver que los corales empezaban a morir desde la base hacia arriba», dice Clements. «Y yo dije: ‘Está bien, esto es bastante anormal'».

Clements se preguntó si la reubicación de los pepinos de mar había tenido algo que ver con ello. Y en una nueva investigación publicada en Comunicaciones de la naturalezaél y sus colegas demostraron que cuando eliminaron pepinos de mar de un parche de estudio, la muerte del tejido de Acropora pulcra, una especie de coral cuerno de ciervo, se triplicó con creces. Y la mortalidad de toda la colonia se multiplicó por 15.

El razonamiento, dice Clements, es que los pepinos de mar son como «esas pequeñas aspiradoras en el arrecife que limpian las cosas», digiriendo y eliminando microbios que pueden provocar enfermedades y la desaparición de los corales, amenazas que se ven exacerbadas por un calentamiento global y una situación cada vez más contaminada. océano.

Una corazonada y un grabado de museo

En 2018, cuando Clements sospechó por primera vez que la eliminación de los pepinos de mar podría haber provocado la mortalidad de los corales, llamó a su supervisor en ese momento: el ecólogo marino de Georgia Tech, Mark Hay.

Hay recordó un grabado que había visto años antes en el Museo de Fiji que representaba un viejo velero que transportaba quizás cientos de toneladas de pepinos de mar secos. Es una cantidad que no se acerca a la que ha observado en el océano moderno, donde estos blandos animales han sido recolectados como un manjar hasta casi el olvido.

«Por lo tanto, debieron haber sido muy abundantes en algún momento», dice Hay. «Y por eso habíamos querido [ask], ‘Está bien, si eran tantos, ¿qué estaban haciendo? ¿Y cuál es su verdadero papel en el mundo?'»

Sin embargo, con tan pocos pepinos de mar en la mayoría de los lugares, no había manera de responder a estas preguntas. Pero frente a la isla de Mo’orea, donde trabajaba Clements, había algunas bahías con suficientes bichos para realizar un experimento simple.

Este fue el enfoque: el equipo identificaría parches naturales donde se encontraban los pepinos de mar. En algunos, eliminarían los trozos de mar residentes. En otros, los dejarían en paz. En ambos plantaban corales y luego observaban lo que pasaba.

La pregunta que esperaban responder sobre la salud de los corales era ésta, dice Clements: «¿Es más probable que se enfermen cuando les quitamos los pepinos?»

Y así se tramó el plan de estudio.

Un comienzo duro y sangriento

A principios de 2022, Cody Clements llevaba tres horas de temporada de campo. Estaba examinando una gran colonia de coral cuando un dolor punzante le atravesó la mano derecha. Clements miró hacia abajo y descubrió que una morena gigante había mordido y no la soltaba. En cambio, estaba golpeando.

Todo sucedió muy rápido, recuerda Clements. Y antes de que se diera cuenta, la anguila, inusualmente, lo dejó ir. Clements pensó que podría desangrarse, pero afortunadamente logró regresar a su bote y luego a la orilla. El hospital local lo curó lo mejor que pudo, pero finalmente fue a Tahití, donde un cirujano de mano de primer nivel logró volver a colocarle el pulgar.

«¡Hizo un gran trabajo! Quiero decir, en comparación con lo que parecía ese día», dice Clements.

Diez semanas después, estaba de nuevo en el agua para comenzar de nuevo sus experimentos. El resto del trabajo de campo transcurrió sin problemas y los resultados no dejaron lugar a dudas. Dondequiera que se eliminaron los pepinos de mar, hubo «15 veces más muerte» de corales enteros, dice Hay.

Realizaron un experimento similar en el atolón Palmyra, una pequeña isla a unos mil kilómetros al sur de Hawaii que Hay llama «sin población humana permanente».

«Hay que obtener un permiso especial para ir a un radio de 50 millas de allí», dijo.

Los arrecifes de Palmira se diferenciaban de los de Mo’orea en aspectos importantes: están más aislados y, por tanto, más intactos.

«Recuerdo haberme metido en el agua en un sitio llamado Crazy Corals», dice Clements. «Literalmente me quedé sin aliento. Pensé: ‘Dios mío. Nunca había visto corales como estos'». Algunos eran tan grandes como edificios. Clements se vio inmerso en un espectáculo de vida submarina. «No quedan muchos lugares así en el mundo».

Clements y Hay encontraron un resultado similar, aunque menos pronunciado, entre los corales del atolón Palmyra. «Parte de la diferencia es que nuestro tiempo en Palmira fue limitado», dice Hay, «y el experimento no duró tanto». Y, por supuesto, los corales de Palmira en su conjunto parecían gozar de una salud mucho mejor.

Aún así, la mortalidad del tejido se duplicó sin los pepinos de mar.

Una mecha de combustión lenta

Hay cree que la razón del aumento de la mortalidad en los arrecifes de Mo’orea y Palmyra puede estar relacionada con el gran volumen de arena que procesan los pepinos de mar.

«Pensamos en estos pepinos de mar como pequeños Roombas que corren y recogen arena», dice Hay. «Digieren los microbios. Por lo tanto, los desechos que de otro modo se acumularían en el fondo no se dejan allí para que se calienten y crezcan microbios, muchos de los cuales podrían ser patógenos».

La idea es que menos microbios significan menos enfermedades, lo que se traduce en corales más sanos. Pero el calentamiento de los océanos y la contaminación fomentan más microbios y más enfermedades, especialmente porque los pepinos de mar han sido sobreexplotados.

Hay lo compara con una mecha de combustión lenta que encendimos hace 100 o 200 años, cuando las cosechas masivas de pepinos de mar estaban en marcha. Lo que quizás hayamos estado haciendo durante décadas, sostiene, es eliminar a estos regordetes custodios del arrecife al mismo tiempo que hemos introducido una avalancha de otras amenazas. «Y de repente», dice, «está explotando sobre nosotros. Hemos perdido enormes cantidades de corales en las últimas décadas».

«Tengo hijos que tienen entre 30 y 30 años», dice Hay. «No puedo mostrarles [a reef] en cualquier parte del Caribe como cuando nacieron».

Hay dice que una cantidad considerable de la pérdida global de corales se debe a enfermedades. El papel que desempeñan los pepinos de mar en la supresión de la mortalidad de los corales ha sido «simplemente una parte perdida del ecosistema que no entendíamos que era importante», argumenta.

Kaylie Pascoe, bióloga de arrecifes de coral que actualmente cursa un programa de doctorado en la Universidad de Arizona, dijo que el diseño del estudio fue elegante.

«Sabemos que los pepinos de mar son los filtros del mar», dice Pascoe, que no participó en el estudio. «Pero al juntar los dos (observar la enfermedad del carbón y la abundancia de pepinos de mar) pensé que era realmente único».

Pascoe apreció que se plantaran corales para estos experimentos, pero le gustaría saber el impacto que tienen los pepinos de mar en los corales que crecen de forma natural. Aún así, dice que la investigación trae a la mente una posible solución: la costumbre hawaiana de «Kapu», que básicamente significa época sin cosecha.

«Tal vez ese tipo de práctica podría aplicarse a los pepinos de mar», dice, para permitirles volver a crecer y hacer su trabajo: «filtrar arena, microbios y bacterias para la salud del coral, creando el hábitat para todos los organismos marinos».

Es una idea que resuena en Cody Clements, especialmente en holoturia atrala especie particular de pepino de mar que examinó en este estudio, que según él y sus colegas tiene poco valor económico por sí sola.

«Los pepinos de mar proporcionan un nivel adicional de protección contra los factores que están provocando la disminución de los corales», afirma Clements. «No significa que vaya a arreglar todo, pero queremos darles la mayor oportunidad posible de luchar».