El plomo en el agua potable sigue siendo un problema en EE.UU., especialmente en Chicago

Muchas ciudades tienen líneas de servicio de plomo más antiguas que conectan los hogares con el sistema de agua.

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Muchas ciudades tienen líneas de servicio de plomo más antiguas que conectan los hogares con el sistema de agua.

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En Chicago, alrededor de 400.000 hogares todavía obtienen agua del grifo a través de líneas de servicio de plomo: tuberías que conectan hogares individuales con la línea principal de agua.

Y casi el 70% de los niños pequeños están expuestos al plomo del agua del grifo de su casa, según estimaciones recientes publicadas en Pediatría JAMA. El estudio también encuentra que los vecindarios negros e hispanos tienen más probabilidades de estar expuestos al plomo, pero menos probabilidades de que se les realicen pruebas de detección de plomo.

«Lo preocupante aquí es que [lead exposure] está sucediendo a tal nivel poblacional, y no sabemos qué casas tienen niveles pequeños de exposición y cuáles tienen niveles grandes», dice el coautor del estudio Benjamin Huỳnh, profesor asistente de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, aunque Señala que incluso niveles bajos de plomo pueden causar problemas de salud.

El plomo en el agua potable sigue siendo un problema en muchas partes de EE.UU. Este metal tóxico ha sido prohibido en las tuberías de agua desde 1986, pero muchas casas se construyeron antes. La exposición al plomo es especialmente alta en Chicago, que tiene la mayor cantidad de tuberías de plomo que cualquier ciudad de EE. UU., en gran parte porque el código de la ciudad exigía el uso de líneas de servicio de plomo hasta el año en que fueron prohibidas.

Las estimaciones de Huỳnh se basan en el plomo detectado en muestras de agua extraídas de los hogares. Es parte de un programa de prueba voluntario y gratuito que la ciudad de Chicago ofrece a los residentes, pero menos del 10% de los hogares han analizado su agua. «Nosotros [also] descubrió que las personas que tomaron esas pruebas tienen más probabilidades de estar en vecindarios blancos, vecindarios más ricos y también vecindarios que, en primer lugar, tienen menos probabilidades de tener plomo», dice Huỳnh.

Para llenar los vacíos, Huỳnh y sus colegas utilizaron algunas fuentes de datos diferentes, incluidos datos demográficos, métricas de salud y encuestas sobre las principales fuentes de agua potable de los habitantes de Chicago. Analizaron los datos con la ayuda del aprendizaje automático para predecir los niveles de exposición al plomo a través del agua del grifo en toda la ciudad.

Estiman que aproximadamente 1 de cada 5 niños que viven en hogares con agua del grifo contaminada con plomo la beben como fuente principal, lo que probablemente genera altos niveles de plomo en la sangre.

Los resultados no sorprenden a Elin Betanzo, presidenta de Safe Water Engineering en Detroit. Consulta con empresas de agua sobre el plomo y ha analizado los datos de Chicago de forma independiente.

«Cuando está escondido en nuestra agua y la gente no tiene buena información sobre el plomo en el agua, terminan bebiéndolo todos los días. Ahí es cuando realmente se convierte en un problema», dice Betanzo.

Peligros para la salud del plomo

El plomo es especialmente peligroso para los niños pequeños. Puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, causar problemas de aprendizaje y de conducta, y problemas con el desarrollo de la audición y el habla. En los adultos, la exposición al plomo se asocia con daño renal, presión arterial alta y problemas cardiovasculares.

Y aunque los expertos dicen que ningún nivel de plomo es seguro para los niños, ciudades como Chicago todavía cumplen con las leyes federales. «La ciudad de Chicago está trabajando arduamente para garantizar que el agua de Chicago siga cumpliendo y superando todos los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos», escribió el Departamento de Salud Pública de Chicago en una declaración a NPR.

Muchos formuladores de políticas y expertos en agua potable piensan que eso significa que las leyes son demasiado indulgentes. «La Regla federal sobre plomo y cobre es una regulación muy débil que no protege bien la salud pública», dice Betanzo.

La Regla sobre Plomo y Cobre, emitida por primera vez por la EPA en 1991, requiere que los sistemas de agua locales con más de 15 partes por mil millones de plomo en el agua inicien un «control de corrosión», ajustando la química del agua para que sea menos probable que se filtre. metales de las tuberías que lo transportan.

Según las auditorías de la EPA, alrededor del 90% de los casos en los que los sistemas de agua locales excedieron estos límites nunca fueron reportados al gobierno federal.

«Esta fue probablemente la regulación peor informada y aplicada en la historia del programa de agua potable», dice Elizabeth Southerland, ex directora de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Oficina de Agua de la EPA y actual miembro de la Red de Protección Ambiental.

Se acercan límites de plomo más estrictos

El otoño pasado, la Agencia de Protección Ambiental propuso «Mejoras en las normas sobre plomo y cobre», que requerirían que la mayoría de los sistemas de agua reemplazaran todas sus líneas de servicio de plomo durante los próximos 10 años.

Sin embargo, según la norma propuesta, Chicago obtendría una exención porque simplemente tiene demasiadas tuberías de plomo. La EPA considera «técnicamente posible» que los sistemas de agua reemplacen hasta 10.000 líneas de servicio de plomo al año, lo que significa que a Chicago todavía se le permitiría tener tuberías de plomo durante los próximos 40 a 50 años.

«Son décadas. Son generaciones de niños y adultos consumiendo agua contaminada con plomo», dice Chakena Perry, una importante defensora de políticas del Consejo de Defensa de Recursos Naturales con sede en el área de Chicago. «Es incomprensible decirle a un residente que debe esperar tanto tiempo para tener agua potable».

Se espera que la EPA finalice las «Mejoras en las normas sobre plomo y cobre» a finales de octubre de 2024.

Para Benjamin Huỳnh, investigador de Johns Hopkins, el tema se volvió personal hace unas semanas. Creció en Chicago y sus padres todavía viven allí. Hace aproximadamente un mes, estalló una tubería de agua cerca de la casa de sus padres. Las interrupciones en una tubería principal y el proceso de reparación de la misma pueden provocar un aumento repentino del agua. Huỳnh sospecha que es por eso que su madre tuvo síntomas compatibles con envenenamiento por plomo después de beberlo.

Huỳnh ayudó a sus padres a analizar el agua y la ciudad los llamó rápidamente y les dijo que reemplazarían sus tuberías de plomo de forma gratuita. «Lo sé porque soy un experto en esto. Así que puedo decirles a mis padres: ‘Esto no es seguro. Tienen que ir y cambiarlo'», dice. «Pero esto está sucediendo en toda la ciudad».

A corto plazo, a Huỳnh le gustaría que la ciudad proporcionara filtros de agua con plomo y fomentara pruebas de calidad del agua para todos los que tengan una línea de servicio con plomo. Y luego reemplace todas esas tuberías lo más rápido posible.

Por ahora, sus padres beben agua embotellada.

Y Huỳnh acepta el hecho de que probablemente bebió mucha agua con plomo mientras crecía. Aún así, dice, las generaciones anteriores estuvieron expuestas a altas cantidades de plomo en la gasolina y la pintura. «Creo que las generaciones anteriores a mí estuvieron mucho más expuestas al plomo cuando eran niños», dice. «Espero que las generaciones posteriores a nosotros tengan incluso menos exposición al plomo».