El salvavidas de un chef de Maui: su restaurante mientras la isla se recupera de los incendios forestales de Lahaina

LAHAINA, Hawái – Recientemente, un sábado por la noche, el chef Jojo Vásquez dirige el tráfico en la cocina abierta de FOND, un restaurante de barrio.

«Puedes comer solomillo en cualquier momento», dice Vásquez, instruyendo a sus cocineros para que comiencen a preparar un plato de carne.

El restaurante es conocido por sus menús de temporada elaborados con ingredientes locales. Está en un centro comercial cerca de complejos turísticos y barrios residenciales cercanos. Vásquez dice que ha cultivado seguidores leales tanto entre los lugareños como entre los turistas.

«No tengo la mejor vista de nada, pero cuando entran, definitivamente sienten una vibra».

Vásquez es un filipino-estadounidense de 50 años que trabajó durante años como chef en restaurantes de hoteles de lujo en Maui antes de establecerse por su cuenta. Su esposa, Eliza Escano, es su socia comercial y el rostro de Fond: cuando los clientes entran, ella los saluda con una sonrisa. También sirve mesas y hace de DJ. La pareja abrió el restaurante en 2019.

«Lo primero que hicimos fue romper el [kitchen] pared», dice Escano, que luce un peinado corto de color rosa. «Porque quiere que la gente vea cómo están trabajando».

Vásquez sale de la cocina brillantemente iluminada para entregar el aperitivo de la noche.

«Esto será un arancini de calabaza», les dice a sus clientes. «Nuestra calabaza local le da un hermoso final dulce a una bola de risotto crujiente».

Fond es la palabra francesa para la grasa de la sartén. El nombre también captura la atmósfera amigable y artística del restaurante. Un mural en tonos de rosa, rojo y amarillo en una pared dice «Te amo Maui». Uno más nuevo encima de la cocina dice «Lahaina Strong», reconociendo la resiliencia de la comunidad para superar todo lo que se perdió en los devastadores incendios forestales del pasado agosto que destruyeron gran parte de la histórica ciudad de Lahaina y mataron a 101 personas.

Cuestionando cómo volver al negocio

El restaurante en sí no sufrió daños, pero Vásquez y Escano perdieron su casa y todo lo que poseían. Lo mismo hicieron muchos de sus empleados. Fond permaneció cerrado durante más de tres meses.

«No se trata sólo de revisar su menú y su sistema informático», dice Vásquez.

Durante semanas, dice que se sentó en el restaurante tranquilo y vacío para considerar qué requeriría la reapertura y qué preguntas tendrían su personal y sus clientes.

«No es sólo el restaurante, sino también nuestras vidas y nuestros medios de subsistencia los que tuvimos que poner en marcha antes de poder decir que volvemos al trabajo».

Trabajó para asegurarse de que su familia y su personal tuvieran alojamiento para uno. Y luego el costo emocional.

«Estaba hecho un desastre», dice. «Luego pasé por una etapa de ira».

Ese no es el estado de ánimo adecuado para la industria hotelera, dice Vásquez.

«¿Estamos realmente en condiciones de ser hospitalarios cuando no tenemos ese sentido dentro de nosotros?»

Después de los incendios, la pareja y su hijo adolescente durmieron en el restaurante durante días y luego se quedaron con amigos durante algunas semanas. Desde entonces alquilaron la segunda residencia de un cliente. Pero encontrar un lugar más permanente y asequible en el oeste de Maui, cerca del restaurante, ha sido un desafío.

Vásquez está abrumado al lidiar con todas las cosas que tuvo que manejar después del desastre: seguros, acreedores y repetidas cartas de negativa de FEMA para ayuda federal para vivienda, incluida una de principios de febrero.

«He vuelto a sentir esa angustia emocional», dice, preocupándose por mantenerse al día con sus facturas.

«Perdí mi casa, perdí mis pertenencias, perdí mi auto. Todavía estoy pagando la hipoteca, ¿sabes? Me gusta decir que estoy pagando cenizas».

Siete meses después, miles de personas siguen desplazadas en el oeste de Maui

Miles de personas se encuentran en la misma situación.

Según la última actualización del gobernador de Hawaii, Josh Green, más de 4.000 personas desplazadas por los incendios forestales todavía viven en hoteles, pagados por el gobierno y organizaciones sin fines de lucro. Green dice que esa es una situación insostenible siete meses después del desastre. Uno que obstaculiza la recuperación económica de la isla.

«Es muy traumático perder la casa», dice Green. «También tendrá un gran impacto en lo que suceda en Maui y en el estado si las personas terminan a la deriva sin un techo sobre sus cabezas».

La crisis inmobiliaria existente sólo empeoró después de los incendios forestales. El estado, el condado de Maui, FEMA y grupos sin fines de lucro han desarrollado el Plan de Vivienda Provisional de Maui para abordar la escasez de viviendas asequibles. Incluye la construcción de nuevas viviendas, pero también el pago a los propietarios de alquileres vacacionales a corto plazo para que ofrezcan arrendamientos a largo plazo a las familias desplazadas. Obtendrán exenciones de impuestos a la propiedad por participar, pero al estado todavía le faltan más de 800 unidades para alcanzar su objetivo.

El gobernador Green está aumentando la presión sobre los propietarios de viviendas y amenaza con imponer una moratoria sobre los alquileres a corto plazo en el oeste de Maui hasta que se satisfaga la necesidad.

«No estoy bromeando», dijo Green durante una conferencia de prensa el 27 de febrero. «La gente ha estado en hoteles durante bastante tiempo, y es muy difícil para estas personas extraordinarias que han sobrevivido al incendio forestal».

Una forma diferente de gestionar un restaurante ahora

Personas, como Jojo Vásquez y Eliza Escano, que ahora están tratando de descubrir cómo administrar su negocio a pesar de la incertidumbre.

«Necesitamos sobrevivir», dice Vásquez. «Después de perderlo todo, esto es lo que sentí que había dejado. Y no quería dejarlo».

El Fond ha vuelto a estar abierto desde mediados de noviembre. El ambiente es animado mientras la gente espera para sentarse.

Vásquez dice que antes de reabrir, pensó mucho sobre cómo abordar el trauma que él y su personal están experimentando, y cómo se manifiesta en el lugar de trabajo. Convocó una reunión de personal y planteó la pregunta directamente a los empleados.

«¿Estás emocionalmente preparado para trabajar?» Preguntó Vásquez. «Y quería que fuera una respuesta realmente sincera de parte de todos. No quiero que alguien diga ‘sí porque necesito ganar dinero’. Quiero que digan ‘sí porque eso es parte de mí para seguir adelante'».

«Es parte del proceso de curación», dice.

Es una forma diferente de hacer negocios ahora. El restaurante ya no tiene tantos clientes como antes. Y algunos empleados no regresaron, por lo que todos están haciendo más. Vásquez entrenó a su lavaplatos y a su corredor de alimentos para cocinar, por ejemplo.

Vásquez conoce el profundo dolor y la pérdida que enfrenta su personal, por lo que les ha dado el poder para detener cualquier conversación que haga que esas emociones vuelvan a aflorar.

«No es necesario que respondan ninguna de esas preguntas», dijo a los trabajadores. «Puedes decir cortésmente: ‘Preferiría no hablar de mi vida personal en este momento'».

Tiene frecuentes reuniones de personal para asegurarse de que las personas puedan controlar sus emociones y traer un «espíritu aloha» al restaurante. Pero es un acto de equilibrio difícil, incluso para él.

«Ni siquiera creo que esté listo en este momento», dice. «Estoy hablando de esto y estoy tratando de contener las lágrimas; por dentro me siento muy roto».

Vásquez dice que se mantiene unido entendiendo sus responsabilidades, no sólo para su familia, sino también «para el sustento de todos los que están dentro de estas cuatro paredes».

Su esposa Eliza Escano lo sabe muy bien. «Simplemente lo superamos», dice. «Sé que tiene una presión insuperable sobre sus hombros y es muy intensa».

Escano y Vásquez llevan casados ​​casi dos décadas. Su hija mayor es estudiante de primer año en la universidad en California y su hijo es estudiante de segundo año en la escuela secundaria.

Escano dice que a pesar de las dificultades, volver al trabajo ofrece cierta apariencia de normalidad en una comunidad trastornada.

«El hecho de que hayamos reabierto significa que todo el mundo está un poco estable», dice, buscando palabras que transmitan el tipo de limbo que todos en el restaurante están tratando de navegar.

«Todos nosotros todavía estamos entre cosas. No hay realmente una situación a largo plazo para ninguno de nosotros en este momento, pero, ya sabes, sí lo suficiente como para que podamos administrar un negocio».

Ella dice que el restaurante se siente sostenible en este momento y eso es todo lo que puede pedir.

La pareja se ha unido a una demanda colectiva contra el gobierno y Hawaiian Electric, buscando compensación por sus pérdidas. Dicen que es otra forma de luchar por su familia, además de trabajar para mantener el restaurante a flote y mantener a su personal empleado.

Vásquez señala un tatuaje en su brazo derecho que le sirve de inspiración y un recordatorio de los valores que lo impulsan.

«Las bandas son polinesias», dice, describiendo su significado. «Las flechas representan fuerza. Tengo dos canales diferentes que van en direcciones diferentes, y ese soy yo ante la adversidad».

También hay aureolas que representan a sus hijos y un homenaje a su madre, Margarita.

Será su brújula para superar la siguiente fase en el oeste de Maui, un proceso de reconstrucción que llevará años.