En el Legacy Museum, enfrentar el pasado racista de Estados Unidos es un camino, no un castigo

En su segundo mandato, el presidente Trump ordenó la eliminación de monumentos, placas y exhibiciones relacionadas con la esclavitud y la historia de la injusticia racial en Estados Unidos. Mientras tanto, el abogado de derechos humanos Bryan Stevenson ha estado trabajando para garantizar que no se borre la evidencia del doloroso pasado de Estados Unidos.

La organización sin fines de lucro de Stevenson, Equal Justice Initiative, abrió el Legacy Museum en Montgomery, Alabama, en 2018, para hacer una crónica de la esclavitud y el racismo en Estados Unidos. Una nueva exhibición, ubicada en Montgomery Square y llamada Montgomery Square, comienza en 1955 con el boicot a los autobuses segregados de Montgomery y termina 10 años después con las marchas de Selma a Montgomery por el derecho al voto.

Stevenson describe los autobuses de Montgomery como «lugares de verdadero peligro» durante Jim Crow. A los negros se les prohibió sentarse en los primeros 10 asientos del autobús, que estaban reservados únicamente para los pasajeros blancos. Además, los negros tenían que pagar en la parte delantera del autobús y luego ir a la parte trasera para abordar, con la esperanza de que el conductor del autobús no se fuera sin ellos. En 1950, un veterano negro de la Segunda Guerra Mundial llamado Hilliard Brooks fue asesinado a tiros por la policía después de discutir con el conductor mientras intentaba abordar un autobús.

«Los negros no pudieron evitar [the buses] porque tenían que ponerse a trabajar; tenían que ir a las casas donde trabajaban como empleadas domésticas, cocineras y trabajadoras domésticas», dice Stevenson. «Y eso convirtió al autobús en un espacio único para mostrar cómo el apartheid racial, la segregación y Jim Crow se manifestaban en las vidas de prácticamente todas las personas negras de la comunidad».

Stevenson dice que no intenta «castigar a Estados Unidos» hablando de esclavitud y linchamientos. Más bien, dice, enfrentar la opresión es un camino hacia la liberación.

«Hay un Estados Unidos que es más libre, donde hay más igualdad, donde hay más justicia, donde hay menos intolerancia, y creo que nos está esperando», dice. «Pero no creo que podamos… crear ese Estados Unidos mientras sigamos agobiados por esta historia de la que muchos se niegan a hablar, muchos se niegan a reconocer».

Stevenson es el fundador de Equal Justice Initiative, que representa a niños y adultos condenados ilegalmente o sentenciados injustamente. Sus memorias de 2014, solo misericordiafue adaptada a una película protagonizada por el actor ganador del Oscar Michael B. Jordan.

Aspectos destacados de la entrevista

Sobre el encuentro con activistas de derechos civiles Rosa Parques y Johnnie Carr

Después de un par de horas, la señora Parks se volvió hacia mí y me dijo: «Está bien, Bryan, dime qué estás tratando de hacer». Y le conté sobre nuestro trabajo tratando de representar a las personas condenadas a muerte. Le dije: «Estamos tratando de desafiar las condenas erróneas. Estamos tratando de desafiar este sistema legal que te trata mejor si eres rico y culpable que si eres pobre e inocente. Estamos tratando de representar a los niños. Estamos tratando de hacer algo con respecto a la intolerancia, la pobreza y las personas que padecen enfermedades mentales. Estamos tratando de cambiar la forma en que operamos estas cárceles y prisiones».

Le di toda mi culpa. Y cuando terminé, ella me miró y dijo: «¡Mm, mm, mm, eso te va a cansar, cansar, cansar!» Y fue entonces cuando la señora Carr se inclinó hacia adelante y me puso el dedo en la cara. Ella dijo: «Por eso tienes que ser valiente, valiente, valiente». Y la señora Parks me cogió la mano y me dijo: «¿Serás valiente?». Y dije: «Sí, señora».

Un monumento en Montgomery Square rinde homenaje a las mujeres negras que lideraron el boicot a los autobuses de Montgomery.

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En la marcha de Selma a Montgomery

Hemos estado haciendo este proyecto donde entrevistamos a la gente. … Amelia Boynton Robinson casi muere a manos de caballos y agentes de policía. Lynda Blackmon Lowery dijo que la golpearon y se desmayó. Y durante 40 años asumió que se había desmayado porque se golpeó la cabeza contra el suelo. Y luego, cuando descubrieron imágenes documentales, se dio cuenta de que se había desmayado y que estaba en esa condición porque después de caer, los policías estatales la golpearon una y otra vez en la cabeza. Pero ella insistió en salir del hospital y estar lista para la próxima marcha.

Creo que es el coraje, el compromiso, la tenacidad, la aculturación para hacer cosas que la mayoría de la gente nunca elegiría hacer. Recientemente perdimos al Dr. Bernard Lafayette, un líder extraordinario a quien se le encomendó la tarea de organizar gran parte de lo que sucedió en Selma. Me dijo: «Bryan, estábamos preparados para morir». … Y no creo que la gente aprecie el extraordinario coraje que requirió. … La gente fue golpeada y maltratada. Y creo que enfrentar ese tipo de amenaza, sin protección, sin un ejército, sin armas, requiere un coraje extraordinario al que siento que tenemos que acceder nuevamente si realmente queremos crear un mundo más justo, y creo que ese es el descubrimiento que realmente me inspira.

Sobre documentar casi 6.500 linchamientos que tuvo lugar en los EE. UU.: 2.000 más de los que se habían documentado anteriormente

El trabajo detallado de adentrarse en estas comunidades y descubrir referencias de archivos y periódicos era algo que nadie había emprendido. Y así pasamos cinco años revisando estos registros. … Ahora hemos identificado 6.500 linchamientos de personas negras en este país entre 1865 y 1950. Creo que esto dice algo nuevamente sobre cómo no hemos investigado este período realmente importante de la historia estadounidense. …

Tenemos casos en los que un hombre fue linchado porque no llamó «señor» a un oficial de policía. Alguien no se bajó de la acera cuando pasaron personas blancas. Un hombre negro fue a la puerta principal de la casa de una persona blanca, no a la puerta trasera. Mucha gente fue linchada porque pasaron una nota. Eran hombres negros que pasaban notas a mujeres blancas. … Una mujer negra en Kentucky fue linchada porque no pudieron encontrar a su hermano. Entonces la usaron como representante de este hombre negro que había sido acusado de algo. Y cuando comprendes que esta práctica, esta violencia terrorista, tenía como objetivo atormentar, traumatizar y reforzar esta jerarquía racial, comienzas a pensar en esto de manera diferente.

«Los monumentos están a la altura de los ojos, y luego el suelo se mueve y se elevan, y estás parado debajo de estos monumentos de acero corten de seis pies que identifican a todas estas personas, y eso pone nerviosa a mucha gente», dice Stevenson sobre el monumento al linchamiento del Legacy Museum.

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Sobre cómo son la verdad y la reconciliación

Lo primero es que para la verdad y la justicia, la verdad y la reconciliación, la verdad y la restauración, la verdad y la reparación, creo que lo primero que debemos reconocer es que esas cosas son secuenciales. No puedes entender las hermosas palabras con «R», como redención, reconciliación, restauración y reparación, a menos que primero digas la verdad. Como abogado, puedo decirle que debe conocer la verdad de lo que ocurrió en la escena del crimen y el Estado lo entiende. Quieren presentar todas las pruebas, porque eso es lo que permitirá al jurado tomar una decisión informada sobre la culpabilidad. Y realmente nunca hemos hecho eso. Por eso creo que este proceso de decir la verdad tiene que dar forma a lo que hacemos.

En Sudáfrica, después del colapso del apartheid, reservaron un espacio para que las víctimas del apartheid dieran voz a su daño. Incluso crearon un espacio para que los perpetradores dieran voz a su arrepentimiento. Vas a Alemania, el villano del siglo XX, y no puedes recorrer 200 metros sin ver marcadores, monumentos y memoriales dedicados a los daños del Holocausto. Han hecho de decir la verdad una necesidad. Ningún estudiante de alemán puede graduarse sin demostrar un conocimiento y una comprensión detallados del Holocausto. Lo requieren. Y el resultado de esto es que no hay estatuas de Adolf Hitler en Berlín. No hay monumentos ni memoriales a los nazis. Nunca hemos hecho eso en este país. De hecho, hemos hecho todo lo contrario.

Monique Nazareth y Susan Nyakundi produjeron y editaron esta entrevista para su transmisión. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper y Beth Novey lo adaptaron para la web.