Este condado de Pensilvania elige presidentes. Esto es lo que nos puede decir sobre 2024

ERIE, Pensilvania – Recientemente, una noche entre semana en Erie, Pensilvania, el equipo local de hockey de liga menor organizó un partido de playoffs por primera vez en años. El equipo local Erie Otters se enfrentó a los Kitchener Rangers de Ontario, Canadá.

Pero incluso mientras los fanáticos observaban la acción en el hielo, otro tipo de enfrentamiento no está lejos de la mente de los residentes del condado de Erie.

«Vas por diferentes cuadras o diferentes calles y ves algo, ya sabes, Trump o Biden», dijo Bekah Mook, de 34 años, que estaba en el juego. «Ni siquiera puedes tomar un vaso de cerveza a menos que se mencione algo demócrata o republicano».

«Está en todos lados», dijo.

Si bien la mayoría de los condados del país, como era de esperar, se inclinan por los demócratas o los republicanos, el condado de Erie, en la esquina noroeste de Pensilvania, es lo que los observadores electorales llaman un «condado boomerang». Pasó de los demócratas a los republicanos y viceversa en los recientes ciclos electorales presidenciales.

El condado optó dos veces por el expresidente Barack Obama, luego por el expresidente Donald Trump en 2016 y por poco por el presidente Biden en 2020.

Ahora todo el mundo intenta predecir lo que sucederá este año.

‘Cómo va Erie, va Pensilvania’

Biden ganó el condado de Erie en 2020 por menos de 1.500 votos, o 1,03 puntos porcentuales. En 2016, el margen fue de menos de 2.000 votos para Trump.

Mook, que trabaja en un consultorio de salud mental, es uno de esos votantes que cambiaron de opinión. Ella proviene de una familia de republicanos cristianos y alguna vez se consideró sólidamente en ese campo. Apoyó a Trump en 2016, en gran parte debido a su oposición al aborto.

Pero sus sentimientos cambiaron al ver a Trump en el cargo.

«Ahora estoy analizando todo lo demás. Y hay muchos más temas además del aborto», dijo.

Una cosa que le molestó particularmente fue la política de Trump de separar a las familias migrantes en la frontera entre Estados Unidos y México y las imágenes de niños detenidos en las instalaciones fronterizas.

«Tengo 19 sobrinas y sobrinos, no tengo hijos en este momento y solo soy un niño», dijo Mook. «Así que cuando veo niños así pienso: ‘Oh, eso es asqueroso'».

En cuanto a este año, Mook dice que todavía va y viene con su voto presidencial. Actualmente se inclina por un «60% demócrata». Otro votante del condado de Erie que estuvo en el estadio esa noche, Ethan Haynes, de 22 años, dice que es independiente, pero este año está totalmente a favor de Biden. Para él, la democracia está en las urnas.

«Creo que Trump y sus mensajes han demostrado claramente que no está dispuesto a ceder el poder si lo recupera nuevamente», dijo Haynes.

Dirígete a las zonas más rurales del condado, fuera de la ciudad de Erie, y encontrarás un tipo de votante mucho más conservador. Después de terminar su desayuno en un restaurante antiguo y clásico en Girard, Pensilvania, Tim Stevenson, de 66 años, dijo que respaldará a Trump.

«No podemos soportar otros cuatro años de Joe Biden», dijo Stevenson, un policía municipal retirado que ahora dirige un taller de reparación de automóviles. «No creo que tenga la capacidad para administrar un puesto de helados».

Todo es cuestión de participación

Los presidentes de los partidos políticos locales en Erie tienen una larga trayectoria en el condado y ambos saben que este lugar podría ser fundamental en noviembre.

«El condado de Erie en realidad imita muy de cerca al estado desde el punto de vista demográfico», explicó Sam Talarico, presidente del Partido Demócrata del condado de Erie.

«Tenemos un núcleo urbano, tenemos áreas suburbanas. Y si vas al sur de la Interestatal 90, es rural», dijo. «Por eso somos una especie de condado líder. Vemos cómo le va a Erie, cómo le va a Pensilvania. Y eso ha sido cierto en las últimas elecciones».

Talarico dice que su trabajo este año es impulsar la participación. Eso significa el duro trabajo de la campaña: tocar puertas, hacer llamadas telefónicas y campañas de registro de votantes.

«Creo que la mayoría de la gente ya ha tomado una decisión porque ambos candidatos han estado en la Casa Blanca y saben quiénes son», explicó.

«Así que nuestro verdadero desafío es encontrar nuevos votantes y, ya sabes, con suerte, tenerlos de nuestro lado», dijo Talarico.

La votación por correo podría marcar la diferencia

Al otro lado de la ciudad, en la sede local del Partido Republicano, el presidente del condado, Tom Eddy, tiene un objetivo diferente: lograr que más republicanos voten por correo.

Los demócratas tienen actualmente una enorme ventaja en lo que respecta al voto por correo. Si bien Biden ganó en Erie por poco más de un punto porcentual en 2020, ganó el 75% de las boletas por correo del condado. La misma dinámica se desarrolló para los demócratas en las elecciones intermedias de 2022 y en las elecciones judiciales estatales de 2023.

Ése es un gran problema para el Partido Republicano. Eddy lo expresa en términos muy directos, diciendo que los republicanos han estado perdiendo elecciones que podrían haber ganado porque los votantes de su partido no creen en el voto por correo.

Ese rechazo de un tipo de votación que es legal y de uso generalizado en el estado se debe en gran parte a que la práctica ha sido fuertemente vilipendiada por Trump, quien ha mentido repetidamente y la ha llamado una fuente importante de fraude electoral, citando falsamente el voto por correo. votar como causa de su derrota en 2020. No hay evidencia de problemas similares con las boletas por correo.

Eddy, sin desestimar o disipar por completo las afirmaciones incorrectas de fraude en el voto por correo, insiste en que es hora de que los republicanos sigan adelante. Dice que es hora de jugar para ganar, y eso debe incluir la adopción del voto por correo.

«Todavía hay gente que se muestra inflexible en contra de ellos (el voto por correo), y dicen: ‘Bueno, es una vía para el fraude’. Y dije: ‘Sí, podría ser'», dijo Eddy. «Pero tenemos que jugar ese juego. De lo contrario, perderemos. No podemos ganar una elección sin ellos».

Eddy y Talarico ven ventajas en lo que respecta al voto por correo: permite a los votantes más flexibilidad y facilita la votación, lo que aumenta la participación.

También permite a los funcionarios del partido centrar sus esfuerzos en «conseguir el voto». Las solicitudes de boleta por correo son información pública, al igual que si esas boletas se han enviado o no. Eso significa que las campañas pueden llegar directamente a los votantes y recordarles que entreguen sus votos.

Los votantes también pueden marcar una casilla y recibir automáticamente una boleta por correo para todas las elecciones futuras, lo que hace aún más probable que voten en el futuro. Esto supone una gran ayuda para los partidos políticos y, en estos momentos, es un área en la que los demócratas disfrutan de una gran ventaja. Como republicano, Eddy describe esa opción de esta manera: «Si puedes conseguir que la gente compruebe eso [box]eso es lo mejor del mundo.»

Las mentiras sobre el fraude electoral avivan el escepticismo republicano

Pero mientras Eddy intenta difundir el evangelio del voto por correo entre los republicanos, sabe que se enfrenta a una batalla cuesta arriba. Cuenta la historia de lo que encontró cuando intentó repartir solicitudes de voto por correo en un mitin de Trump en Erie el verano pasado.

«Empecé a las 6:30 de la mañana y fui con todos los que estaban en fila, las 10.000 personas, y les pregunté: ‘Aquí hay una boleta para votar por correo’, y les di mis razones. Y la mayoría de esas personas dijeron: ‘No’, porque, primero, Donald no lo respalda y segundo, es fraude», recordó Eddy.

Dice que sólo logró que unas 300 personas entre esa multitud de miles se inscribieran. Las mentiras de Trump sobre el fraude generalizado en las elecciones de 2020 que perdió han sido convincentes.

Por eso es fácil encontrar esa desconfianza en el voto por correo cuando se habla con los votantes republicanos.

«Creo que deberías ir a las urnas con tu licencia, demostrar quién eres y votar. Eso es todo», dijo Tim Stevenson, propietario de un taller de reparación de automóviles.

Stevenson planea votar en persona.

El senador estatal Dan Laughlin de Erie cree que esa mentalidad deja mucho al azar: el mal tiempo o un pinchazo el día de las elecciones podrían obligarlo a quedarse en casa.

Laughlin fue un raro partidario republicano del voto por correo en 2020, y dice que el expresidente Trump no les hace ningún favor a los republicanos al continuar hablando mal de los votos por correo.

«Si por casualidad usas este clip en tu entrevista y le llega y lo escucha, espero que esté escuchando», dijo Laughlin. «Porque él es el único que puede arreglarlo. Porque el resto de nosotros lo estamos intentando, ¿verdad?»

Si los republicanos no se vuelven competitivos en el voto por correo, dijo Laughlin, «vamos a hacer que nuestro reloj se acelere».