Estos peces pueden sentir placer mientras se preparan otros peces.

Tendemos a acreditar animales como gatos y perros con un cierto grado de complejidad mental. Pero los peces generalmente no se les otorga ese tipo de alabanza.

«No hablan, no ladran», dice Caio Maximino, neurocientífico de la Universidad Federal del Sur y el Sureste de Brasil. «Por lo general, pensamos, ‘Bueno, estos son animales muy simples. Son como pequeños robots que no hacen mucho'».

Pero personalmente, Maximino no lo cree. «Esos animales, tienen un comportamiento muy rico que está mediado por estos estados internos, emocionales», dice.

Investigaciones anteriores se han centrado en gran medida en las experiencias negativas de los peces impulsadas por el miedo, la ansiedad y la incomodidad. «Se ha demostrado que sienten dolor, por ejemplo», dice Marta Soares, una fisióloga conductual de la Universidad de Porto en Portugal. «Y ese fue un gran paso, en realidad».

Pero Soares y Maximino se preguntaban si el pescado podía sentir bientambién. En un estudio publicado en la revista Actas de la Royal Society Bellos y sus colegas concluyen que los peces pueden sentir placer y que lo buscan activamente.

«A los peces les gusta las cosas, quieren cosas», dice Soares. «Básicamente, sería bueno cambiar, un poco, la visión de las personas con respecto a los peces».

Pez muy cooperativo

Para determinar qué peces podría sentir, los investigadores recurrieron a dos especies de arrecifes de coral. El primero fue el blueestreak limpiador Wrasse. Este pequeño pez azul plateado con una franja negra azabache se come los parásitos de chorro de sangre en otros peces, incluidas especies depredadoras que de otro modo podrían comerlos. Todo el sistema, dice Maximino, es «un modelo para la cooperación».

Wrasse limpio eliminará los parásitos incluso de las bocas de los peces depredadores, como este mero gigante en la gran barrera de Australia.

DEA / DANI-JESKE / de Agostini a través de Getty Images

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«Lo que hacen es limpiar, limpiar, limpiar de 6 a.m. a 6 de la noche», dice Soares. En la naturaleza, «tienes todo tipo de especies diferentes» que pasan por el territorio de Wrasse para una limpieza antes de seguir adelante.

Esto incluye la segunda especie que estudiaron los investigadores: el pez mariposa de hilo de hilo. Los científicos se preguntaron si estos peces amarillos, blancos y negros sorprendentes podrían estar visitando los limpiadores para más que solo los beneficios para la salud. Especialmente porque en el laboratorio, el pez mariposa no necesitaba ser limpiado, venían sin parásitos.

Soares había demostrado previamente que otro tipo de nivel de cortisol de pescado de arrecife, una hormona del estrés, cayó durante una limpieza. «Entonces pensamos que tal vez hay algo más», dice Maximino. «Tal vez hay una sensación placentera que está siendo producida por este masaje».

Para averiguarlo, ejecutaron una serie de experimentos. Primero, Maximino observó que Butterflyfish prefería pasar tiempo en la parte del tanque donde habían interactuado previamente con un pez limpiador.

«No solo [did the fish have] Un recuerdo de ser limpiado allí, pero él quería ir allí «, dice Maximino.» Como, ‘Este fue un lugar muy agradable donde recibí un maravilloso masaje de este pez y bueno, quiero esto nuevamente’ «.

Me gusta y queriendo

Maximino y Soares sabían que los peces tenían un sistema de opioides (al igual que nosotros), que regula tanto dolor como placer. Y pensaron que tal vez ese sistema es al menos en parte responsable del interés de la mariposa en buscar una limpieza.

Para probar esta idea, los investigadores inyectaron el pescado de mariposas con una dosis baja de una imitación opioide, un medicamento similar a la morfina que aumentó ligeramente la activación de opioides.

El resultado fue que «Pasaron mucho más tiempo buscando este lugar donde experimentaron la limpieza antes», dice Maximino. «Entonces aumentó su preferencia».

Pero cuando inyectaron la mariposa con naloxona, un medicamento que bloquea los receptores de opioides y se usa en las personas para revertir una sobredosis, perdieron interés en el lugar donde habían estado los limpiadores. Esto sugirió que puede haber placer involucrado con el masaje «y que esto está mediado por esos opioides naturales en sus cerebros», dice Maximino.

La última pregunta de los científicos era si había una diferencia entre gustarle la limpieza y falto la limpieza. Por lo tanto, pusieron una serie de barreras en el tanque que hicieron que fuera más difícil para el pez mariposa alcanzar el limpiador. Esta vez, las mismas drogas, tanto la imitación opioide como la naloxona, no tuvieron ningún efecto. La mariposa continuó navegando por las barreras para llegar al limpiador, revelando que su motivación para la recompensa no se vio afectada.

Esto significaba que esta otra sensación de deseo de recibir la estimulación placentera, piense en ella como un deseo de peces, puede ser gobernada por un químico diferente como la dopamina.

Maximino lo explica de esta manera: «El sistema de opioides es como, ‘esto es placentero’, y el sistema de dopamina es como, ‘Ir tras lo que era placentero antes’. Los opioides cambian cuánto como algo, pero no cambian cuánto desear algo.»

«La conclusión principal es que los peces experimentan algún tipo de placer», dice, «y trabajan muy duro para volver a conseguir este placer».

Sin embargo, algunos científicos pueden necesitar un poco más convincentes.

«¿Podemos decir inequívocamente que esto es un placer en los peces?» pregunta Susana Peciña, biopsicóloga de la Universidad de Michigan-Dearborn que no estuvo involucrada en la investigación. «No estoy seguro de decirlo en esas palabras. Habiendo dicho eso, es muy difícil medir el placer en los animales, punto, y mucho menos pescar».

Aún así, ella encuentra los resultados emocionantes. Para ella, sugieren que podamos necesitar repensar cómo se tratan los peces en acuarios y acuicultura. «¿Podemos pensar en formas en que pueden tener experiencias más positivas, mejores vidas?» Ella dice.

En última instancia, lo que este y otros experimentos están revelando, dice Maximino, es que los peces tienen comportamientos ricos que pueden controlarse al menos en parte por sentimientos, ambos negativos y positivo.

«Es placer y deseo y deseo y todas estas emociones positivas que sentimos, no solo son humanos, chimpancés, gatos y perros», dice. «Fish, también pueden sentirlo. Así que esta es una función muy antigua».

Es una capacidad que Maximino argumenta probablemente fue bastante importante en la evolución animal.

Peciña está de acuerdo. Si los resultados se mantienen en estudios adicionales, dice, pueden sugerir «algo más profundo en lo que significa estar vivo en la tierra».