Kentucky tuvo una idea innovadora para solucionar la escasez de trabajadores de cuidado infantil. Esta funcionando

Con el fin del dinero de ayuda pandémica para el cuidado infantil, los estados están buscando formas de garantizar que el sector sobreviva para que los padres puedan ir a trabajar.

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Con el fin del dinero de ayuda pandémica para el cuidado infantil, los estados están buscando formas de garantizar que el sector sobreviva para que los padres puedan ir a trabajar.

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Ahora que se ha gastado la mayor parte del dinero de ayuda pandémica del gobierno federal para el cuidado infantil, corresponde a los estados intervenir con nuevas ideas para resolver los numerosos problemas que afectan al sector.

Hace un año, a Kentucky se le ocurrió una solución creativa que ya está dando dividendos.

El estado hizo que todos los empleados de cuidado infantil fueran elegibles para recibir cuidado infantil gratuito, independientemente de los ingresos del hogar.

«Ese es un hermoso incentivo», dice Jennifer Washburn, propietaria y directora del iKids Childhood Enrichment Center en Benton, Kentucky. «Cualquiera de mis maestros que tenga hijos puede trabajar para mí, y el estado paga a sus hijos. «

La caída del número de niños de bajos ingresos en guarderías llevó a un descubrimiento

La idea surgió después de que el estado viera una fuerte caída en el número de niños que accedían a subsidios de cuidado infantil durante la pandemia: de aproximadamente 30.000 a sólo 17.000 niños.

Sarah Vanover, que entonces era directora de la División de Cuidado Infantil de Kentucky, dice que eso siguió siendo así incluso después de que el estado aumentó el umbral de elegibilidad de ingresos, lo que hizo que muchas más familias fueran elegibles para el cuidado subsidiado.

Después de una avalancha de llamadas a centros de cuidado infantil, Vanover concluyó que no faltaba la necesidad. De hecho, muchos padres estaban desesperados por llevar a sus hijos a la guardería para que pudieran regresar al trabajo. Simplemente no pudieron encontrar espacios abiertos.

Una de las razones fue que Kentucky había reducido la proporción de niños por maestro durante la pandemia para prevenir la propagación de COVID. Cada clase tenía que ser más pequeña.

Sin embargo, el mayor problema era la dotación de personal. Los centros de cuidado infantil no pudieron encontrar a nadie para trabajar.

«Tenían aulas vacías y sin profesores», dice Vanover.

La competencia por los trabajadores es la culpable

Durante la pandemia, la competencia por los trabajadores se intensificó. El Target local empezó a pagar 17 dólares la hora. El salario inicial en Domino’s era de 15 dólares la hora. En Kentucky, el cuidado infantil pagaba alrededor de 12 dólares la hora.

«Entonces, cuando piensas: ‘Está bien, puedo trabajar con todos estos niños en un trabajo que requiere mucha mano de obra y ganar muy poco dinero, o puedo ir a Target y abastecer los estantes y ganar $5 más por hora’… no es un concurso para padres trabajadores que necesitan mantener a su familia», dice Vanover, quien ahora es director de políticas e investigación de Kentucky Youth Advocates.

Dinero bien gastado

Kentucky hizo que las guarderías fueran gratuitas para los trabajadores de cuidado infantil mediante un cambio en las regulaciones de licencias. Un año después, el número de niños que reciben subsidios estatales para el cuidado infantil aumentó a 40.000, de los cuales 3.600 son hijos de empleados de cuidado infantil, según Vanover.

Tiene un costo para el estado, que paga más de $200 por semana en muchos condados por un lugar para bebés, y menos para niños mayores. Pero ya parece dinero bien gastado.

Vanover está escuchando a los centros de cuidado infantil que están muy contentos de que finalmente puedan dotar de personal completo a sus operaciones, lo que les permitirá abrir espacios para familias trabajadoras.

También recibe noticias de otros estados (30 hasta la fecha) interesados ​​en lo que ha hecho Kentucky.

A un estado de distancia, se espera un cambio similar

En la vecina Virginia Occidental, Melissa Colagrosso, propietaria de A Place to Grow, espera que su estado se dé cuenta y haga lo mismo.

Para atraer a los maestros, Colagrosso primero ofrece un descuento en el cuidado infantil y luego lo hace gratis después de tres años de empleo, pero sólo para niños de dos años en adelante.

Melissa Colagrosso, fundadora del centro de cuidado infantil A Place to Grow en Oak Hill, Virginia Occidental, espera que su estado siga el ejemplo de Kentucky al hacer que el cuidado infantil sea gratuito para los empleados de cuidado infantil.

Andrea Hsu/NPR

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Melissa Colagrosso, fundadora del centro de cuidado infantil A Place to Grow en Oak Hill, Virginia Occidental, espera que su estado siga el ejemplo de Kentucky al hacer que el cuidado infantil sea gratuito para los empleados de cuidado infantil.

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El beneficio fue un gran atractivo para Quartney Settle, quien había trabajado en el centro a tiempo parcial y al mismo tiempo seguía su verdadera pasión en el trabajo social.

En julio, Settle renunció a su trabajo como trabajadora social de una escuela secundaria y aceptó un recorte salarial de casi $10 por hora para trabajar a tiempo completo en A Place to Grow para que su hija de 4 años pudiera asistir gratis.

«Dejé la carrera de mis sueños para trabajar aquí, lo cual está bien; todavía puedo trabajar con niños y todavía lo disfruto», dice Settle.

«Pero creo que es una decisión que no debería haber tenido que tomar».

Con la competencia por trabajadores de Sheetz, Walmart y las escuelas primarias locales, que deben tener asistentes en los grados más jóvenes, Colagrosso sabe que el cuidado infantil gratuito o con descuento es uno de sus únicos atractivos. Pero ella lucha por permitírselo.

«Los centros no pueden permitirse el lujo de regalar esas plazas», afirma. «Tenemos listas de espera».

Mientras tanto, Settle todavía se arrepiente de haber abandonado su prometedora carrera en el sistema escolar. Por ahora, se concentra en las ventajas, incluido poder ver más a su hija.

«Cosas menores, como, ‘¡Oh, me rasqué el dedo!’ A veces, sólo necesitas el abrazo de mamá», dice. «Es bueno poder estar aquí para eso».