La estrella del jazz Lakecia Benjamin en su concierto de Tiny Desk

SCOTT DETROW, ANFITRIÓN:

El año pasado, la saxofonista Lakecia Benjamin tuvo una idea: tomar las canciones de su álbum más reciente, «Phoenix», reinventarlas y luego tocarlas en vivo para una audiencia de estudio. Esta no era exactamente una idea que llevaba mucho tiempo cocinándose. Era casi, al gran estilo del jazz, una especie de improvisación.

LAKECIA BENJAMIN: Se me ocurrió toda la sesión de grabación probablemente tres días antes.

DETROW: Vaya.

BENJAMIN: Y luego llamé a todas las leyendas. Les dije, oigan, ¿tienen ganas de tocar? Estaban como, completamente como, oh, he estado esperando que llames, Kecia. Vamos a hacerlo.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Leyendas como el trompetista Randy Brecker y el guitarrista John Scofield: fue un movimiento audaz, pero audaz puede describir gran parte de la carrera de Benjamin. Hace años, cuando los conciertos no eran tan abundantes, intentó organizar conciertos de Prince hasta que Prince tomó nota y simplemente la invitó a tocar con su banda.

Hoy, Benjamin es uno de los saxofonistas más innovadores del jazz. Obtuvo tres nominaciones al Grammy el año pasado por «Phoenix» y ahora los conciertos son abundantes, incluido, el otro día, uno en el Tiny Desk de NPR mientras celebramos el Mes de la Música Negra.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Me senté con Benjamin después de su presentación. Acababa de tocar cuatro canciones de ese nuevo álbum en vivo, que se llama «Phoenix Reimagined». Saldrá este verano. Empezamos hablando de su proceso de composición.

BENJAMIN: Normalmente, primero pienso en el estado de ánimo. ¿Quiero animar a la gente? ¿Quiero crear un espacio seguro? ¿Quiero crear un espacio feliz? ¿Quiero… cuál es la energía de la canción? Y luego, a partir de ahí, diré: Está bien, escucha. Quiero… ya sabes, estamos resolviendo esto.

DETROW: Sí.

BENJAMIN: Luego empiezo – OK, la batería – empiezo en mi computadora – empiezo a programar el ritmo como quiero que sea. Luego empiezo con la línea de bajo. Y luego, a veces, viene y digo: escucho las palabras primero. Y luego digo, OK, estas palabras, como, «Mercy» es una canción que hicimos. Esa es una canción sobre simplemente esperar que la humanidad pueda sentir algo por los demás y tener más empatía y tener algo de capacidad para ponerse en el lugar de otra persona.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Parece que gran parte de la actuación que acabas de hacer me pareció un espacio feliz o, seguro, un espacio energético. Esto es definitivamente…

BENJAMÍN: Sí.

DETROW: …Uno de los Tiny Desks más energéticos que he visto en mucho tiempo.

BENJAMÍN: Ah, está bien. Sí, esa es mi vibra. Mi vibra es simplemente brindarle a la gente un lugar en el que gastes tu dinero, gastes tu dinero o simplemente gastes cualquier cosa. Dale a la gente un lugar donde… si quieres bailar, baila gratis. Si quieres estar en tu teléfono en ese momento, video mío, mantente en tu teléfono. Pero haz lo que te haga sentir feliz y te haga sentir tú mismo, y estoy aquí para ayudarte con ese espacio. Siento que necesitamos volver a una época en la que los artistas se preocupaban por la audiencia…

DETROW: Sí.

BENJAMIN: …Donde no es mi trabajo ser simplemente una estrella de rock. Mi trabajo es ser una especie de lugar para que la gente tenga una salida.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Hablando de ese período de tres días en el que se te ocurrió la idea de «Phoenix Reimagined», dime, ¿qué intentabas hacer inicialmente? – porque tu último álbum, «Phoenix», obtuvo un gran reconocimiento. Fue un gran momento. Volver atrás y repensar el mismo álbum es una elección interesante.

BENJAMÍN: Sí. Sabes, en realidad normalmente me toma al menos dos años entre un álbum y otro para entrar en el nuevo espacio para una nueva historia y todo eso. Y siento que ese año, 2023, tuvo tantas experiencias que me cambiaron la vida con premios y reconocimientos y simplemente quería volver a lo básico de la música antes de seguir adelante nuevamente. ¿Qué me trajo aquí? Juega con algunas personas que me patean el trasero y me devuelven a la rutina. Es por eso que hice la canción «Let Go», solo para recordarme a mí mismo que debo dejar de lado las expectativas que la gente tiene sobre ti. Y si obtienes un premio, lo obtienes. Si no recibes un premio, no lo obtienes.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

BENJAMIN: Pero la gente es para lo que está la música aquí, así que supongo que no dejen de buscar esa cosa, y me inspiré tanto que simplemente llamé a todos. Dije, vámonos, hombre. Y no tengo un álbum en vivo. Entonces pensé, consigamos algo para que la gente escuche cómo lo sacamos realmente a la luz.

DETROW: Sí.

(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)

BENJAMÍN: Déjalo ir.

LAKECIA BENJAMIN Y MELODIE RAY: Déjalo ir.

BENJAMÍN: Déjalo fluir.

LAKECIA BENJAMIN Y MELODIE RAY: Déjenlo fluir.

BENJAMIN: Déjalo brillar.

LAKECIA BENJAMIN Y MELODIE RAY: Déjalo brillar.

BENJAMIN: Todo es espectáculo, esperanzas y bromas vacías.

DETROW: Lo que llega a eso… lo que todo el mundo dice sobre el jazz, que es lo que es cuando se toca en directo. ¿Cómo explicas la diferencia entre una actuación de jazz en vivo y escuchar algo que, ya sabes, quizás hayas preparado en el transcurso de una semana en un estudio? ¿Cómo se explica…?

BENJAMÍN: Sí.

DETROW: …¿Esa diferencia?

BENJAMIN: Supongo que en el estudio estás tratando de perfeccionar algo que existirá para siempre, algo que tendrá peso y valor sonoro para siempre. Y en vivo, estás… estás dominando la experiencia. Esta es una interacción entre ellos y tú, ¿sabes? Entonces puede cambiar cada vez. Puede crecer. Fluye un poco diferente. Tienes el espacio que, si cambiamos a las personas en esta sala, cambiamos ahora el programa, mientras que en la grabación del estudio, piensas, esta es la versión perfecta, y eso será para siempre, ¿sabes?

(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)

LAKECIA BENJAMIN Y MELODIE RAY: Vayamos buscando y aferrándonos a tus miedos. En lo profundo de tu mente, ¿permanecen pensamientos vacíos y rotos? ¿Pagarás por orar para mantenerte en el centro de atención? No sienta bien porque la gente de traje te mantiene muy tenso.

Así que quería un álbum que mostrara que todavía estamos creciendo, ascendiendo y descubriendo quiénes somos, pero estamos en una temporada de transición. Entonces quería que la gente viera que este es nuestro nuevo espacio donde estamos. Y si pensabas que se había acabado, no.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Quería preguntarte sobre algo que ha llamado mucho tu atención, y fue ese accidente automovilístico realmente aterrador hace unos años en el que tuviste que regresar de un concierto. Te rompiste la mandíbula, lo cual, como…

BENJAMÍN: Sí.

DETROW: …Saxofonista, siento que es un problema existencial además de ser una situación de salud realmente aterradora.

BENJAMIN: Sí, totalmente.

DETROW: ¿Cuánto afectó eso a la música que compusiste y tocaste desde entonces?

BENJAMÍN: Completamente…

DETROW: Sí.

BENJAMIN: …Porque estábamos… ya sabes, fue entonces cuando la pandemia, supongo que se podría decir, estaba un poco furiosa, y estaban cancelando todos los espectáculos. Así que en el verano tuvieron muchos: todos estos espectáculos.

Así que teníamos como dos o tres por semana, y yo conducía de regreso desde Ohio. Y estoy escuchando la canción. Estoy improvisando. Estoy vibrando. Se acerca el amanecer. Fue tan hermoso. Y lo siguiente que sé es que estoy cubierto de sangre. Y alguien está intentando arrastrarme… ya sabes, arrastrarme por el barro. En ese caso, no sabía: ¿iba a vivir? Tuve mucho dolor.

Viene la policía. La ambulancia viene. Estoy perdiendo y perdiendo la conciencia. Recuerdo haberle preguntado al chico de la ambulancia: ¿voy a estar bien? Y le dijo al conductor que condujera más rápido. Y yo estaba como, ooh, desmayarme.

DETROW: Sí.

BENJAMIN: Sabes, entonces…

DETROW: Esa no es una buena respuesta.

BENJAMIN: Sí, dices, OK, ¿voy a vivir? Vale, sí, lo soy. ¿Voy a volver a tocar el saxofón? Sí, yo soy. Entonces dices, OK, ¿voy a hacer música otra vez? Toda la música de Phoenix viene a mi cabeza sin parar. Y luego vas a tres nominaciones al Grammy, ¿sabes?

Así que sólo quería que la gente viera qué pasa si las probabilidades van completamente en tu contra y no te detienes, ¿sabes? No decidas por ti mismo tu destino. Deja que Dios decida adónde vas, siempre y cuando… hagas el trabajo para seguir adelante y dejes que el universo abra las puertas.

DETROW: Parece que eso es muy, muy importante para ti: esta idea de tener un sueño y seguir trabajando en él y seguir adelante, incluso si sientes que estás encontrando cierta resistencia y simplemente dices, ¿sabes qué? Yo no… eso no importa. Voy a seguir haciéndolo.

BENJAMÍN: Sí. Siento que cada vez que siento miedo, sé que es el camino correcto. Cada vez que hago algo que es imposible y sucede, recibes un pequeño sello de, oh, eso funcionó. Cada vez que subía al escenario de Prince, conseguía el concierto.

DETROW: Sí.

BENJAMIN: Sabes, entonces, ¿qué es mejor? ¿Preguntarse y sentarse y arrepentirse, o hacer algo? Siempre presiono a mis alumnos también para que vayan a alguna parte. Yo digo, oye, sólo ven conmigo. Y cuando sucede, van, funcionó. Yo digo, sí. ¿Qué pasa si empujas un poco más? Ya sabes, desarrollas una especie de autoestima que es inigualable. Sabes, eso es lo que queremos que las niñas y los niños pequeños sepan: que todo es posible en un mundo lleno de oscuridad.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

DETROW: Lakecia Benjamin, muchas gracias.

BENJAMIN: Gracias, hombre.

DETROW: Y puedes ver su presentación completa de Tiny Desk, junto con todas las demás presentaciones del Mes de la Música Negra a lo largo de junio, en npr.org.

(SONIDO SONIDO DE LA MÚSICA)

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