Una conversación con Huong Quach: en el café vietnamita y el renacimiento de Robusta

Nacido en Vietnam y ahora reside en Alemania, Huong Quach, también conocido como Lucy, transfiere su viaje de este a oeste y su amor por todas las cosas de Canephora.

Por Isabelle Mani
Revista Barista en línea

Fotos cortesía de Huong Quach

Huong «Lucy» Quach es un café profesional vietnamita con más de una década de experiencia.
Aunque la mitad de su carrera se desarrolló en Vietnam, Lucy también abrazó la vida de Barista Expat durante varios años: primero en Taiwán, donde ganó el Campeonato Nacional de Arte Latte, luego Amsterdam, Países Bajos, antes de establecerse en Munich, Alemania, en 2022, donde se encuentra actualmente.

2024 marcó un punto de inflexión para Lucy. Además de ganar el Campeonato de Tasters de la Copa Alemania, su perspectiva sobre el café vietnamita cambió drásticamente después de regresar a casa por primera vez en cinco años.

«Cuando comencé en el café especial, mi mentalidad tenía que ver con Arabica. Pero volviendo a visitar, redescubrí a Robusta, y me sorprendieron. Ni siquiera podía reconocerlo como robusta; sabía tan diferente de lo que recordaba hace cinco o seis años. Esa experiencia tenía un efecto profundo en mí. Terminé extendiendo mi tripulación para visitar las agriculturas y ver el trabajo de calidad que ocurrió en el trabajo de calidad». «

Cuando nos conocimos en Berlín en octubre de 2024, en la tercera edición de Canephorum, un evento de dos días dedicado al intercambio de conocimiento sobre Coffea CanephoraLucy me dijo que la experiencia «cambió profundamente» su conexión con sus raíces e identidad. En aquel entonces, también mencionó que se estaba preparando para dar un paso atrás de su trabajo como consultora y barista, embarcando en una pausa autofinanciada para sumergirse en la temporada de cosecha de Robusta de Vietnam a partir de enero, donde pasó un par de meses.

Nos pusimos al día nuevamente para hablar sobre todas las cosas robusta: su conocimiento en evolución, su papel como embajador no oficial de la canephora de alta calidad de Vietnam en Alemania, y cómo este nuevo capítulo inspira tanto a su carrera como a la comunidad de café. Lucy también acaba de abrir su propio café en Munich, café especializado en ballenas jorobadas, en abril, un sueño que ha tenido durante más de una década. Ella también corre simplemente mì: una tienda de baguette vietnamita que sirve tradicional bánh mì y café vietnamita.

Robusta en Vietnam

En Vietnam, Coffea árabe fue introducido en 1857 por misioneros franceses, pero Robusta comenzó a ganar terreno real a principios del siglo XX. Alrededor de 1906, las autoridades coloniales iniciaron una siembra más sistemática en las tierras altas centrales, respaldadas por estaciones experimentales y estudios de adaptación.

Vietnam volvió a entrar en el mercado mundial del café después de décadas de estancamiento causado por la guerra y el aislamiento económico. A fines de la década de 1980, las reformas de DOI Moi provocaron una rápida transformación, y para cuando el embargo comercial de los Estados Unidos se levantó en 1994, el país estaba listo para convertirse en una fuerza agrícola global, anclada por Robusta.

A diferencia de otros países productores, Robusta en Vietnam nunca fue cargado por el estigma. Desde el principio, fue aceptado como un cultivo práctico y estratégico: resistente, de alto rendimiento y muy adecuado para el terreno del país. Más que un simple producto agrícola, se convirtió en una herramienta de recuperación y construcción de identidad en una nación que se reconstruyera.

Hoy, Vietnam produce más del 40% de la robusta del mundo, apoyando directamente los medios de vida de más de 2.5 millones de personas, con la mayor parte de este impacto concentrado en las áreas rurales de las tierras altas centrales, especialmente en las provincias Dak Lak, Gia Lai y Lam Dong.

En los últimos años, el país ha visto un cambio tranquilo pero poderoso hacia la calidad y la innovación, impulsada por una nueva generación de productores, educadores y profesionales como Lucy, que están ayudando a remodelar cómo se entiende y valora la robusta vietnamita, tanto en casa como en el extranjero.

«Una vez que las personas dejen de esperar que sepan como Arábica, comenzarán a apreciarlo por lo que es. Necesitamos más mesas, talleres y eventos que acercan a los baristas a Canephora», dice Lucy.

En las preguntas y respuestas a continuación, ella reflexiona sobre lo que ha cambiado, y lo que sigue.

Isabelle Mani: Cuando se trata de Robusta, ¿qué cambios has visto en las granjas de Vietnam y entre los productores de café vietnamitas?

Lucy: Vi que los agricultores ahora están invirtiendo en conocimiento. Aunque Vietnam no es un país rico, los productores están utilizando lo que ganan para invertir en sí mismos y aprender a cultivar mejor café. Encontré eso increíble. Ahora hay muchos calificadores de calidad en Vietnam, y gracias a instituciones como HQJ Coffee School, están cambiando su percepción de lo que puede ser un buen café. Esta inversión en educación está conduciendo a robusta de mayor calidad.

¿Cómo te sientes acerca de tu papel, tener un pie en la escena especializada occidental y el otro en tu herencia: Vietnam, el productor robusta más grande del mundo?

Me siento increíblemente feliz cuando la gente viene a mí con preguntas sobre café, especialmente (preguntas sobre) robusta de Vietnam. Me enorgullece cuando preguntan sobre los viajes de origen y quieren aprender más sobre nuestra escena del café. Desde que gané los catadores de la Copa, siento que puedo ser embajador del café vietnamita. Estoy orgulloso de mis raíces y quiero promocionar nuestro café y alentar a todos a casa. Me emociona porque significa mucho para mí.

¿Sientes el sentido de responsabilidad de representar el café vietnamita a medida que crece en la comunidad mundial de café?

Sí, definitivamente. Me siento profundamente conectado con mi cultura, mi herencia y el café de mi país. Al estar involucrado en la industria del café global, siento la responsabilidad de aprender más, compartir más y promover el café vietnamita. No es solo un trabajo o una pasión, es parte de mi identidad.

¿Cómo se relaciona con otros profesionales en la industria especializada que también abogan por Canephora?

Me encanta organizar sesiones y talleres de ventosas que destacan el potencial de canófora. Es una excelente manera de fomentar la colaboración y construir una comunidad de defensores de Canephora dentro de la cafetería especializada. Por ejemplo, durante mi reciente viaje a casa, recolecté robusta de alta calidad de diferentes granjas y regiones y organicé un ahueco de robusta vietnamita para la comunidad del café en Munich.

Como parte de este viaje, también espero usar Canephora en competiciones para mostrar su potencial a una audiencia más amplia y profesional.

Sobre el autor

Isabelle Mani(Ella/ella) es escritora, periodista y comunicadora especializada en la industria del café internacional. Desde 2017, se ha centrado en escribir artículos y características para varios medios internacionales de noticias de café. Isabelle ha viajado a países productores de café como Colombia, Kenia, Ruanda, China y Brasil para estudiar e investigar café. Tiene certificaciones de capacitación de la Asociación de Café de Especialidad (SCA) y el Coffee Quality Institute (Arabica Q Grading).

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La publicación de una conversación con Huong Quach: en el café vietnamita y el renacimiento de Robusta apareció primero en la revista Barista en línea.

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