La madre de los corales colombianos

SAN ANDRÉS, Colombia – Casi 50 años después de que se puso un traje de neopreno, Elvira Alvarado todavía recuerda haber venido a un arrecife de coral en la costa caribeña de Colombia.

«Todo estaba vivo. Y era verde y naranja brillante. Y había peces. Y había grandes cosas. Y eran corales. Era asombroso», dice ella. «¿Te imaginas el paraíso? Es el paraíso».

A los 70 años, la bióloga marina colombiana Elvira Alvarado todavía está buceando, investigando y entrenando a una nueva generación de científicos. Su misión: rescatar los arrecifes de coral en peligro de extinción de Colombia reproduciendo coral a través de la fertilización in vitro. Su dedicación de toda la vida a estos invertebrados marinos le ha valido el apodo: «La madre de los corales colombianos».

Los corales son ecosistemas vitales que proporcionan alimentos, refugios y calzadas de reproducción para unas 4.000 especies de peces. Protegen las costas de la erosión. Incluso apoyan el turismo atrayendo buceadores y buzos.

Sin embargo, las enfermedades, la contaminación y el aumento de las temperaturas del océano están afectando enormes. Desde la década de 1970, más de la mitad de todo el coral del Caribe han muerto.

«Los vi morir. Los vi volverse blancos», dice Alvarado de la isla colombiana de San Andrés en el Mar Caribe, donde muchos de los arrecifes de coral de jardín, una vez exóticos, ahora son estériles.

Juliana Vanegas, bióloga marina que trabaja con Alvarado, explica lo que sucede.

«Los corales todavía están vivos, pero cuando están blanqueados y no se alimentan, comienzan a ser más débiles y débiles», dice ella. «Y si eso dura suficiente tiempo, el coral muere, básicamente de hambre».

Además, el coral debilitado por la enfermedad o el agua sobrecalentada tiene mucho más tiempo en reproducir. Entonces, aquí en San Andrés, Alvarado y su equipo de aproximadamente una docena de buzos, decorados en equipo de buceo, están prestando una mano a través de la fertilización in vitro o la FIV.

La técnica fue pionera por el científico australiano Peter Harrison. Implica recolectar huevos de coral y esperma, fertilizarlos en un laboratorio y luego trasplantarlos a los arrecifes existentes. Alvarado se ha convertido en el defensor más enérgico de la técnica de Colombia.

Elvira Alvarado y un compañero biólogo marino fertilizan los huevos de coral y los espermatozoides en el laboratorio, utilizando una técnica pionera para restaurar los arrecifes dañados.

John Otis/NPR

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«No podemos detener lo que está sucediendo», dice ella, refiriéndose al cambio climático y amenazas altamente letales como la enfermedad de pérdida de tejido coral pedregoso, que se informó por primera vez en 2014 y se ha extendido por todo el Caribe. «Pero podemos intentar reemplazar el coral que está muriendo».

Alvarado fue atraído por primera vez al océano por televisión. Cuando era niña que vivía en los Estados Unidos, estaba fascinada por programas como Caza de mar y Aletasobre un delfín nariz de botella que supera a la mayoría de los humanos en el programa.

Se mudó a Colombia en la década de 1960 para convertirse en una de las primeras biólogas marinas del país en centrarse en la restauración de arrecifes de coral. En el camino se encontró con Jacques Cousteau, el oceanógrafo más famoso del mundo que visitó su universidad.

«Nos sentamos y él me estaba hablando. Fue un sueño», dice ella.

Elvira Alvarado, en el Mar Caribe frente a la isla colombiana de San Andrés. A los 70 años, el biólogo marino todavía está buceando, investigando y capacitando a una nueva generación de científicos.

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Alvarado era un submarino natural. Aprendió a bucear libre, sin tanques de aire, a una profundidad de 72 pies. Inicialmente hizo una investigación del cáncer que involucró tiburones. Sin embargo, cuando Coral comenzó a morir, se centró en la restauración de arrecifes al cultivar New Coral.

El tiempo lo es todo. El coral genera solo una vez al año, aproximadamente una semana después de la luna llena. Eso le da al equipo de Alvarado aquí en San Andrés solo una pequeña oportunidad para bucear y recolectar huevos de coral y esperma.

Alvarado se mueve con gracia bajo el agua. A unos 30 pies de abajo, ella y su equipo colocan redes con tubos de recolección alrededor de coral seleccionado. Luego, después del anochecer en una segunda inmersión, revisan los tubos de recolección. Anoche, salieron vacíos. Pero esta noche es una historia diferente.

«Han generado», grita un Alvarado extático, quien luego se apresura a un laboratorio improvisado.

Allí, ella y el equipo mezclan huevos y espermatozoides y los colocan en bañeras de plástico llenas de agua. Bajo un microscopio, parecen blanco cremoso en forma de frambuesas. Pronto, las crías de coral se colocarán en viveros junto al mar durante 6 a 12 meses y luego se llevan de regreso a los arrecifes.

Y debido a que el equipo ha reunido material genético de Coral que parecen más resistentes al calor y el estrés, sus esfuerzos están diseñados para reproducir variedades más resistentes. El truco, dice Alvarado, es regenerar a Coral más rápido de lo que mueren. Pero ella también es realista.

Si bien los arrecifes de coral no serán tan diversos como lo fueron cuando comenzó a bucear en la década de 1970, dice: «Tendremos arrecifes resistentes a las condiciones de calentamiento».

Las redes se colocan sobre el coral para recolectar huevos y espermatozoides, parte de los esfuerzos para fertilizar y restaurar el arrecife.

Javiera Soto/NPR

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También está orgullosa de haber asesorado a decenas de jóvenes biólogos marinos, en su mayoría mujeres, que parecen adorarla.

«Es una mujer muy inspiradora», dice María Fernanda Maya, que dirige la Fundación Blue Indigo que trabaja para restaurar los arrecifes. «Ella es la madre de Coral en Colombia».

Es por eso que, cuando Alvarado finalmente cuelgue sus aletas de natación, su legado vivirá.

«Cuando comencé esto, solo éramos tres personas, dos estudiantes y yo. Y mira lo que tenemos ahora», dice Alvarado. «Esto continuará incluso después de que esté muerto. Eso es lo bueno».