La PrEP previene las infecciones por VIH, pero no llega a las mujeres negras

Alexis Perkins pensó que el consultorio de su obstetra y ginecólogo en Atlanta sería el lugar ideal para obtener una receta para el tipo de medicamento que reduce el riesgo de que una persona contraiga el VIH.

Pero durante una visita reciente, la asistente médica que la recibió no había oído hablar de los medicamentos conocidos como profilaxis previa a la exposición o PrEP, y parecía incómoda al hablar de ello, dice Perkins. Su proveedor había oído hablar de él, pero no se sentía seguro de prescribirlo.

«Al menos fue lo suficientemente honesta como para decir que estaba interesada en ella, pero en realidad no sabía mucho al respecto», dice Perkins, una enfermera de 25 años, que decidió comenzar a tomar PrEP después de participar en un clase de educación sobre salud sexual y pensar más en su propio riesgo. Todavía está tratando de encontrar un proveedor que le dé una receta.

«Si no tuviera mucha confianza en mí mismo, esta podría haber sido una experiencia muy desalentadora», dice Perkins.

La PrEP es una herramienta crucial en la lucha contra la actual epidemia de VIH y, cuando se toma según lo prescrito, es muy eficaz para prevenir la infección por contacto sexual o uso de drogas inyectables.

Pero más de una década después de que se aprobara el primer medicamento PrEP para el mercado estadounidense, uno de los grupos que más se beneficiaría de los medicamentos no los está tomando: las mujeres negras, como Perkins, cuya identidad de género se alinea con su sexo asignado en nacimiento.

Falta de conciencia

Los médicos, los investigadores de salud pública y quienes brindan servicios de prevención y tratamiento del VIH dicen que factores sistémicos de larga data, como el estigma y el racismo, son barreras importantes para la adopción de la PrEP entre las mujeres negras cisgénero. Las mujeres negras transgénero también enfrentan obstáculos para tomar la PrEP, especialmente la discriminación relacionada con su identidad de género.

Pero muchos investigadores se centran en las mujeres negras cisgénero, quienes, según dicen, a menudo son ignoradas por el sistema de atención médica y enfrentan obstáculos como: marketing no inclusivo que lleva a una falta de conciencia sobre quién se beneficiaría, menos opciones de tratamiento para las mujeres que para los hombres, y Los profesionales médicos se muestran cautelosos a la hora de prescribirlo. Estos desafíos son aún más evidentes en todo el Sur, que tiene las tasas más altas de nuevos diagnósticos de VIH en el país.

Las mujeres sufrieron alrededor de una quinta parte de las nuevas infecciones por VIH en 2021, según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y las mujeres negras cisgénero constituían una proporción enorme.

«Si no descubrimos cómo podemos cambiar el sistema, seguiremos fallándoles a las mujeres negras», dice Tiara Willie, profesora asistente de salud mental en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

La FDA ha aprobado tres medicamentos para su uso como PrEP: las pastillas Descovy y Truvada, que también tiene una versión genérica, y el inyectable Apretude. Descovy es más nuevo y viene en una tableta más pequeña que Truvada, lo que puede hacerlo más deseable. Fue aprobado para hombres y mujeres transgénero que tienen sexo con hombres, pero no se probó en personas asignadas como mujeres al nacer.

Esa decisión frustró a los investigadores y defensores del VIH, incluida Rochelle Walensky, quien trabajó en el Centro de Investigación del SIDA de la Universidad de Harvard al principio de su carrera, antes de dirigir los CDC.

En un editorial de 2019, Walensky y su colega Robert H. Goldstein criticaron este «sistema de dos niveles», en el que los hombres pueden obtener el medicamento sabiendo que es seguro para ellos y con la aprobación del seguro, pero las mujeres no.

Gilead Sciences, la empresa que fabrica Descovy, anunció más tarde que llevaría a cabo un ensayo centrado en el uso del fármaco entre mujeres cisgénero. La compañía dijo que el estudio está en curso y se esperan datos para fines de 2024. Los CDC, por su parte, a principios de este año anunciaron una subvención de $ 8 millones para financiar estudios sobre estrategias para aumentar la adopción de PrEP entre las mujeres negras cisgénero.

Las mujeres negras enfrentan los mismos obstáculos que otras poblaciones cuando se trata de PrEP, dijeron los investigadores, pero muchas lo hacen con menos recursos. Datos recientes de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que los afroamericanos viven de manera desproporcionada en la pobreza y que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de vivir en la pobreza.

Visitas frecuentes al médico

Tomar PrEP requiere pruebas periódicas y visitas al médico para detectar la infección por VIH, lo que puede presentar una «tremenda barrera» de acceso debido al costo y la logística, dice Michael Fordham, director de programas de la Clínica 1917 de la Universidad de Alabama en Birmingham, la mayor clínica de VIH centro de atención en el estado.

«En realidad, vemos a pacientes que reciben PrEP con más frecuencia que a nuestros pacientes que viven con el VIH y que están estables», afirma.

Los CDC actualizaron sus pautas de PrEP en 2021 para reflejar las últimas aprobaciones científicas y de medicamentos, pero la agencia ha escuchado quejas de los proveedores de que todavía son demasiado onerosas, dice Robyn Neblett Fanfair, directora interina de la División de Prevención del VIH de la agencia. Añade que los CDC están «avanzando hacia» directrices que sean más «oportunas y ágiles».

Fanfair dice que su división también se centra en reducir los costos asociados con la toma de PrEP, que pueden ser significativos. Comenzar con la PrEP puede costar más de $2,000.

Por ahora, el gobierno federal exige que los planes de seguro privados cubran la PrEP, incluso cuando esa regla enfrenta un desafío legal. Aún así, en un estudio reciente, los científicos de los CDC encontraron que unas 50,000 personas no habían cubierto los costos de la PrEP en 2018.

«Las políticas que aumentan el acceso al seguro médico, como la expansión de Medicaid, pueden mejorar el acceso a la PrEP», dice el estudio. «Esto puede tener un impacto especial para el sur de EE. UU.», donde muchos estados aún tienen que ampliar el programa de seguro estatal-federal para personas de bajos ingresos en virtud de la Ley de Atención Médica Asequible.

Pero pagar la PrEP no es la única barrera de acceso, especialmente en el Sur.

Peligros y estigma

Aún puede resultar incómodo para los médicos y enfermeras hablar sobre el VIH y otras infecciones de transmisión sexual en el «Cinturón Bíblico», a pesar de su prevalencia, dice Anitra Walker, vicepresidenta de operaciones de Mercy Care, una clínica de salud del área de Atlanta que recibe financiación federal.

El estigma social no sólo puede impedir que las mujeres negras hablen sobre la PrEP con sus amigos, vecinos y médicos, sino que también puede filtrarse en sus relaciones domésticas, dice Mauda Monger, profesora asistente de la Escuela de Salud Poblacional del Centro Médico de la Universidad de Mississippi. .

«Si su pareja es la persona que les proporciona vivienda, comida y recursos a sus hijos, decir abiertamente ‘estoy tomando PrEP’ puede en realidad poner en peligro su sustento», dice Monger, señalando además que abordar el tema puede poner a las mujeres en peligro. en riesgo de sufrir daño físico.

Monger afirma que aumentar el uso de PrEP requiere ampliar el acceso a buenos empleos, atención médica asequible y viviendas estables para permitir que las mujeres negras se sientan más empoderadas para tomar el control de su salud.

Los investigadores también dijeron que es necesario cambiar los mensajes sobre la PrEP y cómo se comercializa.

Willie, de Johns Hopkins, realizó grupos focales en 2019 en Jackson, Mississippi, con mujeres negras cisgénero, quienes dijeron que sentían que sus experiencias no se reflejaban en las campañas publicitarias de PrEP.

Si «no fueran sólo hombres homosexuales o personas transgénero los que aparecieran en los anuncios», dijo un participante, «entonces haría que todos sintieran que… no es sólo para personas específicas».

Los investigadores tienen que «trabajar en sentido ascendente» para deshacer esas percepciones una vez que se afianzan, dice Jessica Sales, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory.

Sales se está asociando con SisterLove, una organización sin fines de lucro de salud sexual de Atlanta, para capacitar a un pequeño grupo de «personas influyentes» para que organicen conversaciones informales con miembros de la comunidad y estudien su eficacia para aumentar el conocimiento, el interés y la aceptación de la PrEP entre las mujeres cisgénero. Perkins, la enfermera que no pudo obtener una receta de PrEP de su obstetra-ginecólogo, es parte de la cohorte.

El plan de estudios Healthy Love de SisterLove, respaldado por los CDC, brinda a las mujeres negras y sus grupos sociales la «libertad de mantener conversaciones de manera diferente» a como lo harían con los proveedores médicos, dice el fundador del grupo, Dázon Dixon Diallo.

No garantizar que las mujeres negras cisgénero tengan acceso a la PrEP (y estén realmente interesadas en tomarla) socavará la lucha para controlar la epidemia del VIH, advierte Diallo.

Hay «daños que hay que reparar», afirma. «Si no centramos a las mujeres negras en esta epidemia, no llegaremos a ninguna parte hasta el final».

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