Los astronautas de SpaceX Polaris Dawn realizan la primera caminata espacial privada

Jared Isaacman, un empresario adinerado que pagó la misión, fue el primero en salir por la escotilla. Pasó unos diez minutos mirando la Tierra desde arriba.

Transmisión de SpaceX/Captura de pantalla de NPR

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Transmisión de SpaceX/Captura de pantalla de NPR

Un empresario de Internet y un ingeniero de SpaceX se han convertido en los primeros astronautas privados en caminar en el espacio.

Jared Isaacman, que ha amasado una fortuna a través de su empresa de pagos online Shift4, pagó la misión, conocida como Polaris Dawn. Poco antes de las 7 am ET, Isaacman abrió la escotilla y salió flotando.

Pasó unos 10 minutos fuera de la cápsula Dragon de SpaceX mirando hacia la Tierra. Unos minutos más tarde, la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, salió durante un tiempo similar.

Los otros dos astronautas de la misión, Scott Poteet, un ex piloto de la Fuerza Aérea que trabaja para Isaacman, y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, permanecieron dentro de la cápsula para apoyar a Isaacman y Gillis.

Pero como la cápsula no tenía aire en su interior, técnicamente también ellos estaban realizando una caminata espacial, lo que convirtió a esta en la mayor cantidad de astronautas que hayan realizado una caminata espacial simultánea, según la compañía. SpaceX transmitió en vivo toda la caminata espacial.

Hasta ahora, caminar en el espacio era una actividad exclusiva de los astronautas profesionales. Por ejemplo, se realizan paseos espaciales con regularidad fuera de la Estación Espacial Internacional para realizar tareas esenciales de mantenimiento y experimentos. Estos paseos espaciales pueden durar varias horas y, por lo general, siguen un programa agotador que deja un tiempo mínimo para disfrutar de las vistas.

En muchos sentidos, la caminata espacial de hoy es un retroceso a los primeros días del programa espacial. Los nuevos trajes espaciales de SpaceX parecen modernos, pero no tienen soporte vital autónomo. Los astronautas reciben oxígeno a través de cordones umbilicales, de manera similar a las caminatas espaciales de las misiones Gemini en la década de 1960.

Isaacman y Gillis no fueron muy lejos. Consiguieron salir aproximadamente tres cuartas partes de la escotilla y se agarraron a un conjunto especial de rieles que SpaceX ha bautizado como Skywalker. Mientras estaban afuera, realizaron varias pruebas de los trajes espaciales de SpaceX para determinar su movilidad. Los trajes parecieron tener una calificación media de «3» en la mayoría de los aspectos (no estaba claro si la escala de calificación era de 1 a 5 o de 1 a 10).

Aun así, la misión es un gran éxito para SpaceX. Las caminatas espaciales son una de las partes más riesgosas de los viajes espaciales. Los trajes espaciales son, en esencia, naves espaciales diminutas. Deben proporcionar soporte vital y control de temperatura a los astronautas, que están expuestos a enormes cambios de temperatura en el vacío del espacio. Los problemas en las caminatas espaciales no son poco comunes y pueden ser graves: en 2013, el astronauta italiano Luca Parmitano casi se ahoga en el espacio, después de que el agua del sistema de enfriamiento de su traje se filtrara en su casco.

SpaceX espera que sus nuevos trajes puedan ser utilizados algún día por astronautas que viajen a la Luna y Marte.