Los elefantes salvajes pueden tener nombres que otros elefantes usan para llamarlos

Los elefantes salvajes parecen dirigirse entre sí utilizando sonidos distintivos y retumbantes que podrían ser similares a nombres individuales.

Esto es según un nuevo y provocativo estudio publicado en la revista. Naturaleza, Ecología y Evoluciónque se inspiró en trabajos anteriores que mostraban que los delfines mulares tienen silbatos característicos.

«A veces, otro delfín mular imita el silbido característico de otra persona para llamar su atención, llamándolo efectivamente por su nombre», dice Mickey Pardo, biólogo de la Universidad de Cornell.

Se preguntó si los elefantes, conocidos por imitar vocalmente, podrían hacer algo similar.

“La idea desde el principio de este proyecto”, dice Pardo, “era tratar de averiguar si los elefantes tienen nombre”.

Se refiere a los nombres que los animales se dan a sí mismos, en lugar de nombres como Margaret y Marie que les han dado los investigadores que trabajan en reservas naturales.

El trompeteo de los elefantes es bien conocido, pero Pardo dice que el trompeteo es un ruido abrupto que se parece más a un grito o una risa. Supuso que si los elefantes tuvieran nombres, de alguna manera estarían codificados en sus constantes ruidos de baja frecuencia.

“Los rumores en sí mismos son muy variables desde el punto de vista estructural”, dice Pardo. «Hay mucha variación en su estructura acústica».

Y los elefantes hacen estos ruidos particulares en todo tipo de contextos, desde saludar a miembros de la familia hasta consolar a una cría o mantenerse en contacto con parientes a largas distancias.

Entonces, Pardo y algunos colegas analizaron grabaciones de 469 llamadas retumbantes que los elefantes africanos salvajes se habían hecho entre sí en el Parque Nacional Amboseli y en las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en Kenia entre 1986 y 2022.

Por cada llamada registrada, los investigadores conocían la identidad del elefante que hacía el ruido y, según el contexto, el elefante al que se dirigían.

Si los elefantes tuvieran nombre, no se esperaría que cada llamada contuviera uno, al igual que las personas no usan el nombre de los demás cada vez que hablan entre sí.

Aún así, el equipo de investigación utilizó el aprendizaje automático para ver si los ruidos contenían información de identificación (esencialmente, un «nombre») que su modelo de computadora pudiera aprender a usar para predecir con precisión el receptor de una llamada.

Lo que descubrieron es que su modelo fue capaz de identificar al elefante destinatario correcto de la llamada el 27,5% de las veces, lo cual es mucho mejor que lo que logró durante un análisis de control que le alimentó con datos aleatorios, dice Pardo.

Esto indica, dice, que «debe haber algo en las llamadas que permita al modelo descubrir al menos parte del tiempo a quién estaba dirigida esa llamada».

Luego, los investigadores hicieron un trabajo de campo para ver si 17 elefantes (todas hembras excepto una) podían reconocer sus propios «nombres» y reaccionar preferentemente a las grabaciones que contenían esos sonidos.

«Tuvimos que encontrar una situación en la que un elefante específico estuviera solo, o al menos no con el individuo que hizo la grabación», dice, explicando que luego el equipo reproduciría la grabación a través de un altavoz.

Usaron diferentes grabaciones en diferentes días. Dependiendo del día, el elefante escucharía una llamada grabada que originalmente estaba dirigida a ella o escucharía una llamada hecha por el mismo elefante que no estaba destinada a ella.

Y resulta que, en general, los elefantes parecían saber cuándo un mensaje retumbante estaba realmente destinado a ellos, lo que sugería que contenía algo así como un nombre. Cuando escucharon esas llamadas, se acercaron más rápidamente al altavoz. También expresaron una respuesta más rápidamente e hicieron más llamadas de respuesta.

«Los elefantes respondieron mucho más fuertemente en promedio a las reproducciones de llamadas que originalmente estaban dirigidas a ellos en comparación con las reproducciones de llamadas de la misma persona que originalmente estaban dirigidas a otra persona», dice Pardo.

Los resultados de esos experimentos de reproducción parecían «muy convincentes», dice Karl Berg, biólogo de la Universidad de Texas Rio Grande Valley.

«No tengo ninguna duda de que se dirigen a ellos con estas etiquetas únicas», dice Berg. “Ahora, ¿son apodos? ¿Son nombres? ¿De dónde vienen?»

Berg no formó parte de este equipo de investigación, pero ha estudiado cómo los polluelos de loros silvestres adquieren llamadas distintivas únicas, también conocidas como nombres, modificando ligeramente la llamada distintiva de sus cuidadores.

Señala que en este estudio con elefantes, los ruidos que contenían información de identificación a menudo parecían ser generados por madres que se dirigían a sus crías.

«Gran parte de esto ocurrió entre las madres y sus crías», dice Berg. «Seguro que parece que se lo han contagiado mamá».

Sin embargo, hasta ahora nadie ha podido determinar exactamente qué características acústicas de los ruidos de baja frecuencia de un elefante podrían equivaler a un nombre.

«Realmente me gustaría poder aislar el nombre de elefantes individuales específicos», dice Pardo, «porque si pudiéramos hacerlo, podríamos responder muchas otras preguntas que no pudimos resolver completamente en este estudio». estudiar.»

No está claro, por ejemplo, si todos los elefantes utilizan el mismo “nombre” cuando se dirigen al mismo destinatario. Los investigadores tampoco saben si los elefantes hablan entre sí en tercera persona. «¿Alguna vez usan el nombre de alguien cuando no está allí?» se pregunta Pardo.

Berg señala que los animales que utilizan sonidos parecidos a nombres (humanos, delfines, loros y ahora elefantes) son animales sociales inteligentes y longevos que viven en grupos estables.

Pero eso no significa que todas estas criaturas usen nombres exactamente de la misma manera.

«La gente podría suponer que los nombres de elefantes funcionan exactamente de la misma manera que los nombres humanos, lo cual no es necesariamente cierto», dice Pardo.

Después de todo, señala, los humanos y los elefantes están separados por decenas de millones de años de evolución. «Eso es bastante tiempo».