Los peligros de utilizar aplicaciones de pago como cuenta bancaria

Algunas personas coleccionan monedas o sellos. Durante un tiempo coleccioné tarjetas de débito. ¡No los robados! Cada uno de ellos tenía mi nombre, justo debajo del logotipo de la última aplicación bancaria que había decidido probar: Venmo, Cash App, Chime, Varo, Current, Acorns.

Durante la mayor parte de una década, realicé todas mis operaciones bancarias a través de estas aplicaciones, disfrutando de su ingeniosa experiencia de usuario y su ausencia de tarifas. Sin embargo, el problema con cada uno de ellos es que no son bancos autorizados. Si la empresa detrás de la aplicación quebrara, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) no necesariamente vendría a rescatarme.

Este escenario de desastre era una preocupación hipotética cuando finalmente me conformé con Chase y su seguro de la FDIC. Para millones de personas, se convirtió en una realidad a principios de este año cuando una empresa colapsó y los congeló de sus cuentas. Los usuarios de Yotta, una popular aplicación de ahorro con lotería incorporada, y otras aplicaciones que dependían de Synapse para ayudar a administrar sus cuentas no pudieron acceder a su dinero durante meses. Ahora, mientras cientos de miles de dólares de los clientes de Synapse permanecen en el limbo, los senadores Elizabeth Warren (D-MA) y Chris Van Hollen (D-MD) están pidiendo reformas bancarias y la FDIC está proponiendo cambios a sus reglas.

Aún así, un número creciente de personas está adoptando estos servicios de tecnología financiera o fintech. Según un estudio de 2023 de Cornerstone Advisors, más de un tercio de la Generación Z y los millennials utilizaron una aplicación fintech o un banco digital como su cuenta corriente principal.

Entonces, vale la pena hacerse algunas preguntas: ¿Es una mala idea utilizar una aplicación como Venmo como banco principal? ¿Son los bancos digitales como Chime lo suficientemente confiables?

La respuesta a ambas preguntas es sí. Venmo no es un banco y usarlo como su cuenta corriente principal conlleva algunos riesgos. Algunas empresas de tecnología financiera, como Chime, son tan grandes como los bancos tradicionales y ofrecen algunas ventajas interesantes. Nuevamente, debido a que no son tradicionales, existen riesgos.

«No vamos a volver a un mundo en el que todo el mundo trabaja en un banco pequeño y entra en una sucursal», Shamir Karkal, cofundador de Simple, uno de los primeros bancos digitales. «El futuro será más fintech y creo que todos necesitamos mejorar en eso».

Para mejorar en todo esto, es útil saber qué sucede detrás de escena.

Neobancos y transmisores de dinero, brevemente explicados

El término fintech puede referirse a muchas cosas, pero cuando se habla de servicios cotidianos para la gente común, generalmente se refiere a neobancos o transmisores de dinero. Chime es un neobanco. Venmo es un transmisor de dinero. Están reguladas de diferentes maneras, pero debido a que la mayoría de estas empresas emiten tarjetas de débito, muchas personas las tratan como cuentas corrientes. Las aplicaciones fintech no son lo mismo que los bancos asegurados por la FDIC.

Los neobancos son empresas de tecnología financiera que ofrecen servicios como cuentas corrientes en asociación con bancos autorizados, que están asegurados por la FDIC. Los neobancos a veces contratan intermediarios conocidos como empresas de banca como servicio, o BaaS, que no están aseguradas por la FDIC. Aún así, a menudo verá el logotipo de la FDIC en los sitios web de los neobancos, tal como lo ve pegado en las puertas de vidrio de muchos bancos tradicionales. Ese logotipo infunde confianza y, gracias a sus asociaciones, los neobancos pueden reclamar algunas protecciones de la FDIC. Pero como no tienen estatutos bancarios, estos neobancos y empresas BaaS no están asegurados directamente por la FDIC. En cambio, los clientes de los neobancos pueden ser elegibles para algo llamado cobertura de seguro de depósitos de transferencia.

El seguro de transferencia es un concepto simple que en la práctica resulta engañosamente complejo. Básicamente, si deposita dinero en una cuenta en un neobanco, como Chime, los fondos se envían a un banco autorizado que está asegurado por la FDIC. Sin embargo, otras aplicaciones fintech a veces envían su dinero a través de uno de esos intermediarios de BaaS. Si el banco autorizado quiebra, no hay problema: el seguro de la FDIC entra en acción y usted puede recuperar hasta $250,000 de sus depósitos. Si el intermediario fracasa o el propio neobanco fracasa, es posible que usted sea elegible para un seguro de transferencia, pero es posible que no. En su explicación sobre cuándo o si recuperará su dinero en este tipo de situaciones, la FDIC dice literalmente: «Depende».

“Los consumidores estadounidenses ven el logotipo de la FDIC y lo interpretan como que significa: Mi dinero está seguro y lo recuperaré”, dijo Jason Mikula, que dirige el popular boletín Fintech Business Weekly. «Eso no es exactamente lo que hace la FDIC».

Los transmisores de dinero, también conocidos como empresas de servicios monetarios, están aún más alejados de la seguridad percibida de la FDIC. Para decirlo sin rodeos, si mantiene todo su dinero en una cuenta de Venmo o Cash App, no califica para el seguro de la FDIC. Los transmisores de dinero no son neobancos ni bancos en absoluto, sino entidades legales completamente diferentes que están reguladas por los estados individuales y por el Departamento del Tesoro. Estas agencias brindan ciertas protecciones, pero el seguro de la FDIC no es una de ellas.

Entonces, cuando una aplicación como Yotta o Chime dice en su sitio web que está asegurada por la FDIC, no es mentira, pero tampoco es necesariamente cierta. Para tomar prestada la frase de la FDIC, depende, es decir, de qué tan bien se llevan los registros. Un mantenimiento deficiente de los registros genera confusión sobre quién está el dinero y dónde, y eso podría afectar quién califica para el seguro de la FDIC.

Existe una gran variedad en la forma en que operan las empresas de tecnología financiera. Yotta utiliza múltiples intermediarios entre su aplicación orientada al consumidor y los bancos asociados, lo que generó confusión cuando uno de ellos, Synapse, quebró. Chime, sin embargo, tiene una relación directa con sus bancos asociados asegurados por la FDIC, Bancorp Bank y Stride Bank. En una carta reciente a los reguladores que describía sus prácticas de mantenimiento de registros, la compañía escribió: «Los miembros de Chime son siempre clientes de un banco asegurado por la FDIC».

Venmo, hay que reconocerlo, admite en la letra pequeña de su página de inicio que su empresa matriz, PayPal, «no es un banco» y «no está asegurada por la FDIC». Sin embargo, para confundirlo aún más, ciertos servicios de PayPal que cuentan con un socio bancario autorizado, como una Mastercard de PayPal o una cuenta de ahorros, podrían calificar para el seguro de la FDIC. De nuevo, depende.

Los peligros y ventajas de realizar operaciones bancarias con una aplicación

Las empresas de tecnología financiera toman medidas cuidadosas para que realizar operaciones bancarias con ellas sea seguro. Incluyen el logotipo de la FDIC en el sitio web para brindar tranquilidad a los clientes, aunque la letra pequeña de esas protecciones es más complicada. Emiten tarjetas de débito con el logotipo de Visa o Mastercard para sugerir que estas tarjetas siguen las mismas reglas que las tarjetas de débito de cualquier gran banco. Estos logotipos pueden actuar como un sello de aprobación, una garantía de que su dinero está en buenas manos.

En realidad, este es el meollo del problema, en lo que a nosotros respecta. Este mes, ella y Van Hollen pidieron a los reguladores que prohibieran a los neobancos y las empresas de tecnología financiera utilizar el nombre y el logotipo de la FDIC si solo ofrecían seguros de transferencia. También pidieron una mayor supervisión de estas empresas en virtud de la Ley de empresas de servicios bancarios.

«No se debe esperar que el consumidor promedio comprenda las complejidades del seguro de la FDIC para poder ahorrar o invertir su dinero de manera cómoda y segura», dice la carta de Warren. «Los consumidores deben sentirse seguros de que están tratando con una entidad regulada y asegurada cuando ven el logotipo de la FDIC».

Eso no significa necesariamente que todos los neobancos y empresas de tecnología financiera no sean dignos de confianza. En algunos casos, el tamaño y la trayectoria de las empresas de tecnología financiera pueden inspirar bastante confianza. Chime, el banco digital más grande con aproximadamente 22 millones de clientes, obtuvo una valoración de 25 mil millones de dólares en su última ronda de financiación y planea salir a bolsa el próximo año. PayPal se considera ampliamente seguro y confiable. Y no espere que Block, la empresa de 42.000 millones de dólares propietaria de Cash App y de su propio banco autorizado, quiebre en el corto plazo.

La verdad es que, incluso si existe una falsa sensación de seguridad, las aplicaciones fintech ofrecen a los clientes ciertas funciones que los grandes bancos no pueden o no quieren. Una cosa que ha hecho tan populares a Chime y a muchos otros neobancos, por ejemplo, es que no cobran tantas comisiones. Esto es una gran ayuda para los jóvenes y para las personas sin cuentas bancarias. Si una aplicación fintech es su única opción, es posible que no le interesen tanto los seguros de la FDIC.

“Si eres pobre en Estados Unidos y realizas operaciones bancarias en Chase o Wells Fargo, tendrás que pagar cargos por sobregiro y cargos por saldo mínimo”, dijo Mikula. “Así que existe una necesidad real de que [fintech] las empresas cumplen como resultado de que los bancos establecidos esencialmente no quieren bancarizar a los pobres porque es difícil hacerlo de manera rentable”.

Según datos de la Reserva Federal, hasta el 6 por ciento de los estadounidenses vivían sin una cuenta bancaria en 2023. Esa proporción crece al 23 por ciento para aquellos que ganan menos de 23.000 dólares al año. La población no bancarizada, que comprende desproporcionadamente a personas negras, hispanas e indocumentadas, corre un mayor riesgo de ser víctima de prácticas crediticias predatorias, incluidos los préstamos de día de pago. Algunas empresas de tecnología financiera también ofrecen préstamos a corto plazo, aunque también han sido criticadas por ser predatorias.

Aún así, las empresas de tecnología financiera ofrecen a las personas no bancarizadas la posibilidad de ahorrar dinero y generar crédito. Para alguien que no puede abrir una cuenta bancaria tradicional, Venmo puede ser un salvavidas, ya que puede agregar fondos a su saldo de Venmo y luego pagar facturas con su tarjeta de débito Venmo sin necesidad de una cuenta corriente tradicional. Si tienen acceso a un teléfono inteligente, obtener servicios bancarios básicos es sencillo hoy en día.

Como aprendí de primera mano al probar muchos de estos servicios a lo largo de los años, es fácil registrarse y depositar dinero en una aplicación fintech. Sin embargo, si tiene un problema, puede resultar difícil encontrar ayuda. Muchas empresas de tecnología financiera y neobancos, incluido Chime, carecen de ubicaciones físicas, lo que significa que no se puede ir a una sucursal para resolver un problema. De hecho, el mal servicio al cliente es una queja común de estas empresas.

Eso significa que siempre debes investigar una empresa antes de donarle dinero. Lea las reseñas y estudie la letra pequeña. Las señales de alerta obvias incluyen estructuras de tarifas ocultas e informes de clientes que no pueden retirar su dinero. También debería considerar probar servicios con pequeñas sumas en lugar de los ahorros de toda su vida. Y, como siempre, cuidado con las estafas y fraudes.

Lo que es cierto en el mundo real lo es aún más en el mundo de las aplicaciones: tenga cuidado con las ofertas que parecen demasiado buenas para ser verdad. Apuesta sólo con lo que estés dispuesto a perder.

Aclaración, 25 de noviembre, 5 p.m. ET: Esta historia, publicada originalmente el 28 de septiembre, se actualizó con detalles adicionales sobre cómo funciona el seguro de transferencia de la FDIC.

También se publicó una versión de esta historia en el boletín Vox Technology. Regístrate aquí ¡para que no te pierdas el próximo!