Los sijs de California votan sobre la independencia de la India

Es un sábado ajetreado en Sacramento Gurdwara Bradshaw, en las afueras de la ciudad, rodeado de campos y centros comerciales. Frente al nuevo templo, de un blanco reluciente, hay una multitud de personas vestidas con sus mejores galas para una boda. Los sonidos de la adoración se transmiten al aire de la mañana a través de altavoces.

Camina por la parte trasera del edificio abovedado y te encontrarás con algo más, un mar de banderas de color amarillo brillante adornadas con letras azules en negrita que deletrean una palabra: Khalistan.

Khalistan no existe en ningún mapa, pero es una patria imaginada para algunos sikhs que sueñan con su propia nación separada de la India. Los llamados a un estado independiente se han vuelto más urgentes entre los sijs a raíz del frustrado intento de asesinato del año pasado de un activista sij en suelo estadounidense. El Departamento de Justicia acusó a un ciudadano indio de participar en el complot.

Los sijs son un grupo étnico-religioso originario de lo que hoy es el estado indio de Punjab. Se estima que hay medio millón de sijs en Estados Unidos, muchos de ellos radicados en California.

Una larga fila de taxis de camiones y automóviles serpentea por el estacionamiento de Gurdwara: camiones porque los sikhs constituyen un porcentaje cada vez mayor de camioneros en Estados Unidos. Esta caravana se está preparando para salir a las calles de Sacramento y sus suburbios en expansión: una manifestación sobre ruedas para conseguir el voto antes del referéndum del domingo.

La pregunta en la boleta: ¿Debería haber un Khalistan independiente?

Después de paradas en Europa y Canadá, el referéndum no vinculante de Khalistan se está desarrollando en Estados Unidos. La primera votación tuvo lugar en San Francisco a finales de enero. Los organizadores dicen que fue tan popular que programaron una segunda votación para finales de marzo.

«Ya no seremos»

La lucha por Khalistan tiene una larga historia, pero las raíces de este referéndum se remontan a acontecimientos que ocurrieron hace 40 años, dice Irbanjit Sahota, quien ayudó a organizar la manifestación.

«Queremos que el mundo sepa que esto nos pasó en la India, que hubo un genocidio sij en noviembre de 1984».

A principios de la década de 1980, algunos separatistas sijs fueron violentos en sus demandas sobre Khalistan. En 1984, en respuesta a los crecientes disturbios, el ejército indio se apoderó del Templo Dorado en Amritsar, el lugar más sagrado de los sijs, junto con otros Gurdwaras. Unos meses más tarde, la primera ministra india, Indira Gandhi, fue asesinada por sus guardaespaldas sij.

Lo que siguió fue un derramamiento de sangre aún más horrendo: turbas enojadas sacaron a la gente de sus hogares, los templos fueron incendiados y los sijs desaparecieron.

«Nunca obtendremos justicia de la India», afirma Sahota. «No sé si el mundo puede hacer mucho para conseguirnos justicia».

En 2005, el entonces primer ministro Manmohan Singh se disculpó formalmente por la violencia contra los sijs. Para algunos sikhs, eso no fue suficiente. Querían que lo ocurrido en 1984 fuera reconocido como un genocidio. Sahota dice que ellos también querían algo más.

«Siento que nuestra única manera de avanzar es hacer de Punjab un estado independiente donde podamos practicar nuestra religión, preservar nuestra cultura y nuestra historia».

Sahota dice que, aunque la violencia ocurrió hace décadas, el actual gobierno de la India (el nacionalista hindú BJP, dirigido por Narendra Modi) está atacando a las minorías religiosas y culturales, incluidos los sikhs. En la manifestación, un camión arrastraba un remolque U-Haul con un cartel gigante: «Modi: el rostro del terror hindú».

«Simplemente lo empeora», dice Sahota. «Ahora no tenemos un lugar. Antes sentíamos que no éramos simplemente ciudadanos iguales. Pero ahora sentimos que tenemos que hacer algo o dejaremos de serlo».

«Los sijs son felices en la India»

No todos los sikh estadounidenses creen que la agenda nacionalista hindú del gobierno de Modi sea peligrosa para los sikh.

«Decir que es un programa sistemático, algún tipo de programa que va en contra de los sikhs hoy en día, no está ahí», dice Jasdip Singh, líder de Sikhs for America. «Lo que hacemos», dice de su grupo, «es resaltar las contribuciones de la comunidad sij en Estados Unidos y tratamos de integrar a la comunidad en la corriente principal de Estados Unidos».

Singh también fue miembro fundador del grupo Sikhs for Trump.

Dice que la situación de los sikhs ha mejorado significativamente desde la violencia de los años 80 y 90. «Los sikhs tienen problemas en la India como cualquier otra comunidad, pero tienen un marco legal, una constitución y un sistema de justicia en la India», dice. «Los sikhs en la India son felices.»

Para los sikhs que viven fuera de la India, dice, «que es un porcentaje muy, muy pequeño de la población sikh para empezar a pedir una patria separada, quiero decir, no lo entiendo».

Señaló que el referéndum no tiene valor legal: no es vinculante. Incluso si millones de sikhs votaran por Khalistan, no sucedería nada, porque es un ejercicio puramente simbólico.

«Como inmigrantes, cuando venimos aquí, lo hacemos para contribuir a este país: cosas positivas», dice. «Si queremos protestar por Khalistan, deberíamos ir a India, Punjab y comenzar a protestar. ¿Por qué estamos utilizando el suelo de este país para plantear cuestiones que no son relevantes para Estados Unidos?»

Pero el gobierno de Estados Unidos ha comenzado a tomar nota del trato que el gobierno indio da a los grupos étnicos y religiosos minoritarios.

En diciembre, la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional instó al Departamento de Estado de Estados Unidos a incluir a la India como «país de especial preocupación» debido a «violaciones sistemáticas, continuas y atroces de la libertad de religión o de creencias».

Este mes, la Comisión Tom Lantos de Derechos Humanos escuchó testimonios de expertos y activistas sobre la amenaza a las comunidades minoritarias por parte del gobierno indio.

Represión transnacional

Hay tres momentos en la historia reciente que cambian y dan forma a la identidad sikh estadounidense, según Harman Singh, de la Coalición Sikh. El grupo de defensa de los derechos civiles se fundó a raíz del momento inicial, el ataque terrorista al World Trade Center.

El primer crimen de odio posterior al 11 de septiembre fue el asesinato de Balbir Singh Sodhi, un hombre sij en Mesa, Arizona, por un hombre blanco que quería «matar a un musulmán».

Aproximadamente una década después, en 2012, un supremacista blanco entró en un Gurdwara en Oak Creek, Wisconsin, y empezó a disparar, en el crimen de odio más mortífero cometido en un lugar de culto estadounidense en ese momento.

Ambas tragedias unieron a los sijs estadounidenses.

Pero el tercer momento, en el que nos encontramos ahora, dice Singh, revela una amenaza muy diferente.

El invierno pasado, el FBI hizo pública una acusación formal en la que se acusaba a un empleado del gobierno indio de orquestar un intento de asesinato a sueldo de un activista separatista sij en la ciudad de Nueva York. La agencia calificó el incidente como un ejemplo de represión transnacional: opresión o interferencia de gobiernos extranjeros sobre ciudadanos o ex ciudadanos en el extranjero.

«Este es un importante punto de inflexión dentro de la comunidad sikh», dice Singh.

«Hay problemas importantes con la seguridad de los sijs en Estados Unidos, pero también con el acoso selectivo y los intentos de intimidación por parte de la India para silenciar la disidencia aquí», afirma.

Singh y la Coalición Sikh no están involucrados en el referéndum de Khalistan, pero sí Gurpatwant Singh Pannun, el hombre objetivo de asesinato en Nueva York. Pannun es el líder de Sikhs for Justice, que organiza la campaña del referéndum. El gobierno indio lo ha calificado de terrorista y lo ha prohibido a él y a Sikhs for Justice en la India.

Las revelaciones del complot para matar a Pannun se produjeron inmediatamente después del asesinato de otro activista sij en Columbia Británica. El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, acusó al gobierno indio de estar detrás de su muerte. El gobierno indio negó cualquier implicación y afirma que en el caso estadounidense su empleado actuó solo.

La papeleta, no la bala

Si bien el asesinato en Canadá y el intento de asesinato en Nueva York llamaron la atención, la represión transnacional no es nueva para muchos en la comunidad sikh, dice Harman Singh. «Las personas que defienden esta idea de Khalistan, un estado sikh independiente, han sido muy vulnerables a la represión transnacional durante varias décadas».

Los sikhs que abogan por Khalistan o votan en el referéndum no son terroristas, sostiene. «Lo que India ha hecho es criminalizar el derecho a la autodeterminación», afirma.

En Gurdwara Bradshaw Sacramento, los camiones se están preparando para salir a la carretera, las bocinas suenan y la música suena a todo volumen en los altavoces.

El coordinador de Sikh for Justice, Avtar Singh Pannu, está allí ayudando a animar a la multitud. Dice que el referéndum es una oportunidad para contar su historia y votar por la libertad. Después de California, la siguiente parada es Nueva York.

Cuando se le pregunta si tiene miedo de ser atacado o asesinado, Pannu dice que no, porque «todo el mundo muere algún día». Pero, afirma, todos deberían tener también derecho a la autodeterminación.

«Creemos en el voto», afirma. «No creemos en las balas y así es como lo defendemos».