Miles de personas luchan contra los incendios forestales en el oeste mientras el humo pone a millones bajo alerta de calidad del aire

Un avión arroja retardante de fuego sobre el incendio de Park cerca de Forest Ranch, California, el domingo 28 de julio de 2024. El humo del incendio está causando problemas de calidad del aire en el noroeste y partes de Canadá.

Por Nic Coury/AP

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FOREST RANCH, California — Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y Canadá pusieron a millones de personas bajo alertas de calidad del aire el domingo mientras miles de bomberos luchaban contra las llamas, incluido el incendio forestal más grande en California este año.

El llamado incendio Park había quemado más de 550 millas cuadradas (1.430 kilómetros cuadrados) del interior del norte de California hasta el domingo por la mañana, oscureciendo el cielo con humo y neblina y contribuyendo a la mala calidad del aire en una gran franja del noroeste de Estados Unidos y el oeste de Canadá.

Aunque el extenso incendio solo estaba contenido en un 12%, las temperaturas más frías y el aumento de la humedad podrían ayudar a los equipos a combatir el fuego, que ha sido comparado con el Camp Fire de 2018 que arrasó la cercana comunidad de Paradise, matando a 85 personas y quemando 11.000 casas.

Paradise y otras comunidades del condado de Butte estaban bajo advertencia de evacuación el domingo. Sin embargo, el jefe de la sección de operaciones de Cal Fire, Jeremy Pierce, tenía buenas noticias para la zona, diciendo alrededor del mediodía que el frente más al sur del incendio Park, que es el más cercano a Paradise, «lucía realmente bien», y que los equipos se estaban centrando en limpiar el área durante los próximos tres días. También dijo que no esperan que avance más hacia Chico, una ciudad de aproximadamente 100.000 habitantes al oeste de Paradise.

Los equipos de emergencia se concentraron inicialmente en salvar vidas y propiedades en peligro por el incendio de Park, pero ahora se han centrado en enfrentar el fuego de frente, dijo Jay Tracy, portavoz de la sede de Park Fire, a The Associated Press por teléfono el domingo. Unos 3.400 bomberos están combatiendo el incendio, con la ayuda de numerosos helicópteros y aviones cisterna, y Tracy dijo que los refuerzos darían un descanso muy necesario a los bomberos locales, algunos de los cuales han estado trabajando sin parar desde que comenzó el incendio el miércoles.

“Este incendio está sorprendiendo a mucha gente por su crecimiento explosivo”, dijo. “Es algo sin precedentes”.

Aunque se esperan temperaturas más frías que el promedio en el área hasta mediados de esta semana, eso no significa «que los incendios existentes desaparecerán», dijo Marc Chenard, meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.

Andrea Douglas sostiene su cabeza mientras evacúa el incendio de Park mientras este salta la autopista 36 cerca de Paynes Creek en el condado de Tehama, California, el viernes.

Noah Berger/AP

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El incendio destruyó al menos 66 estructuras y dañó otras cinco, dijo Tracy. Las autoridades inicialmente creyeron que se habían perdido 134 estructuras, basándose en imágenes tomadas con drones, pero redujeron la cifra después de que los equipos evaluaran los daños en persona.

“Desafortunadamente, esa cifra probablemente aumentará”, dijo Tracy. “Cada día, esa cifra tiene potencial de crecer; nuestros equipos obviamente no realizan inspecciones de daños cuando hay un incendio activo en un área”.

El incendio del parque comenzó el miércoles, cuando las autoridades dicen que un hombre empujó un automóvil en llamas hacia un barranco en Chico y luego huyó. Un hombre de Chico acusado de provocar el incendio fue arrestado el jueves y deberá comparecer ante el tribunal el lunes.

La mitad norte del incendio todavía representaba un desafío el domingo, dijo Pierce, con los equipos usando excavadoras y otros equipos para construir líneas de fuego a través de terreno rocoso y difícil y para tratar de detener la propagación de las llamas.

El incendio de Park fue uno de los más de 100 que ardieron en Estados Unidos el domingo, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. Algunos fueron provocados por el clima, ya que el cambio climático aumentó la frecuencia de los rayos mientras el oeste de Estados Unidos soporta un calor abrasador y condiciones de sequía extrema.

A pesar de la mejora del clima en el norte de California, las condiciones siguieron siendo propicias para que se iniciaran aún más incendios, y el Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre condiciones de «bandera roja» el domingo en amplias franjas de Utah, Colorado y Wyoming, además de partes de California.

En el sur de California, un incendio en el Bosque Nacional Sequoia arrasó la comunidad de Havilah después de quemar más de 124 kilómetros cuadrados en menos de tres días. La ciudad de aproximadamente 250 habitantes había recibido una orden de evacuación.

Los incendios también ardían en el este de Oregón y el este de Idaho, donde los funcionarios estaban evaluando los daños causados ​​por un grupo de incendios conocido como el incendio Gwen, cuyo tamaño se estimó en 41 millas cuadradas (106 kilómetros cuadrados) hasta el domingo.