Para las personas mayores sin hogar, encontrar una vivienda estable requiere un esfuerzo y mucha suerte.

Hace dos años, Kim Hilton y su pareja salieron de su casa en Columbia Falls, Montana, por última vez. La casa se había vendido y el nuevo propietario había subido el alquiler.

No podían permitírselo. Sus pagos de Seguridad Social no podían cubrir el costo de ningún apartamento en Flathead Valley, al noroeste de Montana.

La pareja de Hilton pudo mudarse al estudio de su hija. No había suficiente espacio para Hilton, por lo que se separaron de mala gana.

A los 68 años, se mudó a su camioneta: una Chevy Avalanche verde bosque.

Hilton rápidamente descubrió lo difícil que sería sobrevivir. Hilton es diabético. Esa primera noche, su insulina se congeló, dejándola inútil.

Las cosas no fueron más fáciles ese invierno. En las noches más frías, las temperaturas bajaban hasta los -20 grados Fahrenheit. Hilton mantuvo el camión en marcha, pero finalmente falló la bomba de combustible. Estaba solo en el frío.

Hilton suele ser bastante optimista, pero en ese momento, dijo, se le rompió el ánimo.

«Sólo dije que quiero irme a dormir y no despertarme y que no tendré que preocuparme por nada. Simplemente me sentaré aquí y seré una pequeña paleta en la camioneta», recordó Hilton.

Hilton fue una de las decenas de miles de personas mayores que se quedaron sin hogar por primera vez en 2022. Un aumento dramático en el número de personas mayores sin hogar en todo el país está abrumando los servicios para las personas sin hogar.

Los habitantes mayores de Montana están pasando apuros especialmente porque los costos de la vivienda se han disparado desde 2020, en parte debido al aumento del trabajo remoto. El estado tiene una de las poblaciones de personas sin hogar de más rápido crecimiento en el país, según datos federales.

Dennis Culhane, investigador de la Universidad de Pensilvania, estimó que el número de personas sin hogar de 65 años o más en EE. UU. se triplicaría entre 2019 y 2030. Recientemente actualizó esa estimación utilizando datos federales para un artículo de próxima publicación.

«Estamos en camino de cumplir esa predicción. De hecho, el crecimiento ha sido ligeramente mayor de lo que predijimos», afirmó.

Preparándose para la ‘ola gris’ de personas sin hogar

Según la investigación de Culhane, el número de personas sin hogar mayores de 65 años aumentó en poco más de un tercio solo entre 2019 y 2022. En 2022, había alrededor de 250.000 personas mayores de 55 años sin vivienda. Aproximadamente la mitad de esta población se estaba quedando sin hogar por primera vez.

Lo que investigadores y defensores llaman la «ola gris» de personas mayores sin hogar está abrumando a los proveedores de servicios que intentan ayudar.

Wendy Wilson está viendo venir la ola gris de primera mano. Es administradora de casos en ASSIST, una organización sin fines de lucro que ayuda a los residentes de Flathead que luchan por satisfacer sus necesidades médicas. En el pasado, eso significaba ayudarlos a obtener comidas gratis o conseguir transporte al consultorio del médico.

Wilson ayuda cada vez más a personas mayores como Hilton a encontrar vivienda.

«Tienen problemas médicos. No es fácil para ellos vivir en un camión o en un refugio para personas sin hogar cuando hay problemas médicos», dijo.

A principios de 2023, Wilson ayudó a Hilton a encontrar un lugar en un refugio local con habitaciones privadas. Pero después de cinco meses viviendo en su camioneta, la salud de Hilton había empeorado demasiado, demasiado rápido.

Hilton tuvo varios episodios de desmayos en el refugio, dijo Sona Blue, quien administra ese refugio.

«Nos asustó porque no tenemos atención médica en este centro», dijo.

Eso es estándar para refugios como este. Finalmente, Hilton sufrió una fuerte caída y el personal del refugio lo envió a emergencias.

El médico que trató a Hilton descubrió que había desarrollado heridas por presión al permanecer sentado durante meses en la misma posición en su camioneta. Debido a la neuropatía en sus extremidades debido a la diabetes, Hilton no podía sentir el dolor. Esas heridas nunca sanaron y se infectaron, otra complicación común de la diabetes.

A Hilton le tuvieron que amputar una pierna. Más tarde, también tuvieron que amputarle la otra pierna. Regresar al refugio en silla de ruedas no era una opción: no había personal del refugio ni personal médico disponible para ayudarlo con sus necesidades básicas.

Un puñado de proveedores de servicios para personas sin hogar, incluidos empleados de refugios y otros trabajadores de casos médicos, intentaron ayudar a Hilton a encontrar otro lugar a donde ir. Lo pusieron en listas de espera por la limitada oferta de vivienda protegida de la zona.

Wilson consiguió uno de los pocos espacios en un programa de Medicaid que ayuda a pagar la vida asistida de Hilton. Pero las unidades pueden tardar un año o más en abrirse. Entonces Wilson cruzó los dedos para que Hilton tuviera suerte antes de ser dado de alta del hospital después de su segunda amputación.

Soluciones para personas sin hogar diseñadas para personas mayores

Muchas personas mayores en todo el país están atrapadas en el mismo peligroso juego de espera, dijo Caitlyn Synovec, del Consejo Nacional de Atención Médica para las Personas sin Hogar.

«A veces no pueden ser atendidos de manera segura en un refugio porque tienen problemas de incontinencia o cognición. Entonces es más probable que estén en las calles y sus condiciones empeorarán bastante», dijo.

Las comunidades buscan soluciones.

Para atender a las personas mayores con necesidades médicas complejas, están surgiendo refugios para personas mayores sin hogar en algunas ciudades como Salt Lake City y Ft. Lauderdale. Lauderdale.

Montana obtuvo recientemente la aprobación de los funcionarios federales de salud para utilizar los fondos de Medicaid para ayudar temporalmente a personas con afecciones médicas a pagar el alquiler.

Pero esto no es suficiente, según Synovec. Dijo que la verdadera solución es construir viviendas más asequibles para que los estadounidenses mayores no se queden sin hogar.

Esas viviendas también tendrán que ser accesibles. Las personas mayores sin hogar como Hilton necesitan hogares en los que puedan navegar con seguridad. Debido a su nueva silla de ruedas, necesitaba un apartamento en la planta baja.

Un nuevo hogar y nuevas esperanzas

Este otoño, Hinton finalmente consiguió un lugar en un centro que aceptaría su exención de Medicaid. También pudo conseguir una silla de ruedas eléctrica que le facilitaría llegar a las citas médicas en la ciudad.

Hinton dijo que todavía no ha llevado su nueva silla de ruedas a su máxima velocidad. «Va rápido para una silla de ruedas. Lo descubriré cuando baje a cenar. Lo estiraré y lo romperé», dijo Hilton entre risas.

Hilton está agradecido de tener finalmente una vivienda estable. Wilson también está agradecido. Dijo que fue una de las pocas veces que pudo ayudar a una persona mayor a recuperar una vivienda.

«Fue un momento fantástico», dijo.

Mientras las instalaciones permanezcan abiertas y el programa de exención de Medicaid no se elimine, ella confía en que él habrá superado la falta de vivienda.

Esta historia proviene de la asociación de NPR con Radio Pública de Montana y Noticias de salud de KFF.