Para los estadounidenses, el amor por las cadenas de restaurantes es profundo

Asequibles, familiares y tranquilizadores son las características que hacen de las cadenas de restaurantes estadounidenses una presencia casi omnipresente en todo el país; es casi como si estuvieran integrados en nuestra cultura de carretera.

A pesar de las luchas financieras bien documentadas, una economía difícil y tendencias dietéticas cambiantes, estos restaurantes resisten el tiempo.

Esta serie explora por qué estos lugares tienen un poder de permanencia tan fuerte y cómo se mantienen a flote en una época de cambios rápidos.

Conduzca por cualquier ciudad estadounidense o salga de cualquier autopista del país y los verá: los brillantes letreros de neón de las cadenas de restaurantes. Piense en Chili’s, Applebee’s, Olive Garden y Red Lobster.

Hay algo en estos lugares: son familiares, casi omnipresentes y, de alguna manera, a pesar del aumento de los precios de los alimentos, ofrecen una experiencia completa de servicio de restaurante a un precio asequible, según muchos lectores que cenan en estos lugares y que hablaron con nosotros para este proyecto.

Pero también despiertan algo profundo en muchos estadounidenses. Estos restaurantes son puntos de referencia personales salpicados de recuerdos de noches pasadas con amigos antes de ver una película, primeras citas incómodas o cenas de cumpleaños familiares.

También son un lugar donde puedes conseguir exactamente el mismo pollo Alfredo de Olive Garden, sin importar si estás comiendo en un lugar de Ohio o Arizona.

«La gente está obsesionada con las cadenas de restaurantes, especialmente si tienen una favorita que es precisamente esta parte preciada de sus historias personales», dice Adam Chandler, un periodista que ha escrito sobre el amor de los estadounidenses por las cadenas de comida.

Y, sin embargo, hay algo «distópico» en todo esto, dice Chandler: buscar un restaurante intermedio que se vea igual, sepa igual y se siente Lo mismo que hace 30 años.

La cuestión es la uniformidad, dicen los expertos en la industria de la restauración. Una comida familiar puede proporcionar una necesaria dosis de nostalgia, y eso es lo que mantiene a estas cadenas en el negocio, incluso décadas después de su apertura.

«Comer fuera de casa es una experiencia emocional. No sólo sentimos la comida. Sentimos toda la experiencia», dice Stephen Zagor, consultor de restaurantes y profesor adjunto de la Columbia Business School.

«Nos encanta la familiaridad», dice. «Y las cadenas de restaurantes ganan dinero porque nos sentimos cómodos. Son como viejos amigos».

Zagor señala el acalorado (y costoso) debate que comenzó cuando Cracker Barrel anunció que cambiaría su decoración, menú y logotipo en un intento por modernizar el espacio. Después de una protesta pública que se extendió hasta la Casa Blanca, la empresa anunció que mantendría su logotipo original.

Si bien existe un impulso constante para seguir siendo relevante en el negocio de los restaurantes, también se corre el riesgo de enfrentar ese tipo de latigazo del consumidor que llevó a Cracker Barrel al medio de una guerra cultural.

«La gente quiere que todo siga igual», dice el periodista Chandler. Y al ir a un restaurante donde la decoración y la mayor parte del menú tienen una década de antigüedad, la gente «siente que está experimentando lo mismo cada vez que va, desde que es niño hasta que es adulto», añade.

Inclinándose hacia la nostalgia

La curiosidad de NPR por explorar las cadenas de restaurantes y cómo estas marcas han resistido décadas de cambios proviene de los propios recuerdos de nuestros reporteros del tiempo que pasaron reuniéndose con sus seres queridos en estas mesas comunitarias.

Y los restaurantes lo saben y están invirtiendo en formas de tirar de esos hilos del pasado y atraer clientes, en particular los millennials que están entrando a la mediana edad, a través de sus puertas.

Parte de este éxito se debe al recurso a las redes sociales, particularmente a TikTok, para utilizar la nostalgia para atraer invitados a la puerta y tendencias gastronómicas como el queso elástico (más sobre esto más adelante en la serie).

«La nostalgia siempre ha sido una palanca eficaz cuando se trata de enviar mensajes y conectarse a un nivel realmente emocional con la audiencia», dice Michael Lindquist, vicepresidente senior de redes sociales de la empresa de medios BarkleyOKRP. Trabaja en el estudio de contenido social de la empresa, que trabaja con marcas como Red Lobster, Marco’s Pizza y otras.

Esto hace que los clientes «recuerden un momento en el que estaban realmente felices de experimentar su marca», añade. «Y creo que mucha gente está recurriendo a eso en este momento, por lo que quizás es por eso que está teniendo un efecto un poco diferente».

En 2023, Chili’s anunció que se asociaría con la banda de los 90 Boyz II Men para grabar una nueva versión de la oda a las costillas de la cadena: el jingle «I Want My Baby Back». Los anuncios que reproducen esa canción llegan a los servicios de transmisión, en línea y a las redes sociales.

Y a principios de este verano, Salvado por la campana La estrella Tiffani Thiessen fue parte de una campaña publicitaria de la margarita del mes (¿para qué más? Su Radical Rita) que se inclinó profundamente hacia la cultura pop de los noventa.

Chili’s dice en su anuncio: «La llamativa margarita lleva la nostalgia de los 90 al máximo este mes de mayo con la it girl de la televisión Tiffani Thiessen levantando un vaso (y un palito temático) para la nueva margarita de Chili».

La nostalgia puede significar grandes negocios

La industria de los restaurantes de servicio completo ha tenido dificultades gracias a una serie de circunstancias, incluidos los aranceles, los cambios en los deseos de los consumidores y el aumento de los costos de los alimentos.

La Asociación Nacional de Restaurantes informa que la mayoría de los operadores de alimentos dicen que las condiciones comerciales se han «deteriorado» este año, atribuido en parte a una fuerte caída en el número de turistas que el país está viendo como resultado de un clima político acalorado y preocupaciones económicas.

A pesar de esto, ha habido algunos puntos positivos, con Red Lobster intentando regresar después de declararse en quiebra y cerrar muchas tiendas, según un perfil del New York Times (que también señala que la marisquería apuesta por la nostalgia para ayudar).

Pero Texas Roadhouse y Chili’s Grill & Bar continúan resistiendo las tendencias generales a la baja en la industria con ventas y tráfico sólidos y continuos, informan ambas compañías en presentaciones financieras recientes.

Texas Roadhouse informó $1.4 mil millones en ventas totales en el cuarto trimestre del año fiscal 2025, aproximadamente un aumento del 12,8% en comparación con el mismo período del año pasado. La empresa matriz de Chili, Brinker, informó que las ventas de la empresa alcanzaron los 1.450 millones de dólares en el cuarto trimestre del año fiscal 2025, lo que supone un aumento de poco más del 21% con respecto al año anterior.

Kevin Hochman, presidente y director ejecutivo de Brinker International (la empresa matriz de Chili’s), dijo sobre el crecimiento continuo durante una conferencia telefónica sobre ganancias: «Con ese impulso sostenido junto con una sólida cartera de iniciativas, confiamos en nuestra capacidad para aumentar las ventas y el tráfico durante el año fiscal 2026. ¡Chili’s ha regresado oficialmente, cariño!».

Chelsea Reid, profesora asociada de psicología en el College of Charleston, dice que hay algunas investigaciones que muestran que cuando los alimentos se comercializan como nostálgicos, «las personas tienden a expresar que les resultan más atractivos y que sería más probable que los compren y los consuman».

Reid describe la nostalgia como «un anhelo sentimental por un momento preciado de tu pasado personal». Y los investigadores han descubierto que la comida y los olores son desencadenantes especialmente potentes de la nostalgia.

«Creo que los alimentos son particularmente poderosos porque sabemos que la nostalgia gira con frecuencia en torno a estas ocasiones trascendentales… y los alimentos son invitados importantes en estos eventos», dice Reid.

Más que eso, afirma, la comida puede actuar como una especie de «sustituto social». Incluso cuando nuestros amigos cercanos o familiares no están presentes para disfrutar de una comida con nosotros, los alimentos asociados con esas personas evocan los mismos sentimientos y recuerdos.

«Cuando sentimos nostalgia, sentimos que tenemos un mayor sentido de pertenencia», dice Reid. Y esos sentimientos están ahí, incluso si estamos completamente solos.