¿Qué hay detrás de la dramática caída en el número de nuevos huérfanos en este país?

Durante las últimas décadas, una historia esperanzadora se ha desarrollado en todo el sur de Uganda.
La cantidad de niños que han perdido a uno de sus padres se ha desplomado, de casi uno de cada cuatro a principios de la década de 2000 a solo el 6% en 2022.

Una nueva investigación sugiere que la disminución de la orfandad (definida como la pérdida de al menos uno de los padres) fue impulsada por los programas de ayuda exterior para el VIH.

«Ahora tengo unos 70 años», dice el coautor del estudio, el Dr. David Serwadda, de la Universidad Makerere en Uganda. «Nunca he visto una intervención programática que haya tenido este enorme impacto».

Serwadda trabajaba en Uganda a mediados de la década de 1990, cuando la pandemia del VIH se cobraba más de 100.000 vidas cada año.

«Recuerdo haber visitado lo que parecía una casa abandonada; no hacíamos más que gritar ‘¿hay alguien en casa?'», dice. Salieron tres niños, de 9, 7 y 6 años. «Preguntamos: ‘¿Dónde están los padres?’ Los padres se habían ido.»

En aquel entonces, un niño cuya madre tenía VIH tenía aproximadamente 20 veces más probabilidades de quedar huérfano que un niño cuya madre era VIH negativa. Los niños que quedan huérfanos a causa del SIDA sufren muchas consecuencias, afirma Aleya Khalifa, epidemióloga de la Universidad de Columbia y coautora del estudio. Tienen más probabilidades de enfrentar el estigma, abandonar la escuela o vivir en la pobreza, dice. «Empiezas a ver un ciclo de vulnerabilidad».

Los programas de ayuda financiados por Estados Unidos, principalmente el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, rompió ese ciclo para muchos niños, según el estudio de Khalifa y Serwadda publicado en Salud global de The Lancet. Ahora, los niños que viven con madres VIH positivas tienen sólo el doble de probabilidades de quedar huérfanos, frente a 20 veces más probabilidades.

«Los hallazgos son muy claros», dice Raquel Kidmanepidemiólogo social de la Universidad Stony Brook que no participó en la investigación. Si bien dice que el estudio no puede establecer un vínculo causal definitivo, «esta disminución en la orfandad debido al VIH se debe absolutamente a que los adultos tienen acceso a medicamentos antirretrovirales que salvan vidas».

Los resultados también subrayan lo que ahora está en riesgo debido a la Los recortes de la administración Trump a la ayuda exterior y incertidumbre sobre el futuro de la financiación para el VIH, afirma Kidman.

«Los gobiernos nacionales y las fundaciones benéficas tienen una cantidad limitada de recursos para tapar esos agujeros, y no veo que otros países de altos ingresos den un paso al frente», dice Kidman. «Creo que las consecuencias para los niños van a ser muy nefastas».

Seguimiento de la orfandad

Para comprender cómo los tratamientos contra el VIH afectaban la orfandad, Khalifa y sus colegas recurrieron a un estudio de larga duración en el distrito de Rakai, una región rural del sur de Uganda que linda con el lago Victoria. Desde 1995, los investigadores han estado recopilando datos sobre nacimientos, muertes y estado serológico respecto del VIH en los hogares. En total, el equipo siguió a más de 90.000 niños, rastreando el número de nuevos huérfanos hasta 2022.

Antes de 2004, estos tratamientos contra el VIH no estaban disponibles y la orfandad en la zona era muy alta. Posteriormente, estos medicamentos comenzaron a llegar a las comunidades, pero sólo a los más enfermos. En 2014, la Organización Mundial de la Salud amplió la elegibilidad a todas las personas que viven con el VIH.

«Esa caída tan pronunciada fue realmente impresionante de ver después de que la ART estuvo disponible universalmente a partir de 2014», dice Khalifa.

Por supuesto, los padres pueden morir por causas distintas al VIH. Pero aproximadamente el 70% de los nuevos huérfanos tenían padres VIH positivos antes de 2004. Esa cifra se redujo a aproximadamente el 11% después de 2015.

«Este excelente documento es testimonio de los increíbles impactos de PEPFAR, el Fondo Mundial y la respuesta global al VIH», dice lucia clverun científico social de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio. Durante las últimas dos décadas, PEPFAR invirtió $3 mil millones de dólares en Uganda y más de 100 mil millones de dólares en todo el mundo.

Pero el futuro de PEPFAR está en duda después del desmantelamiento de la ayuda exterior por parte de la administración Trump.

«Proteger al PEPFAR ahora protegerá a millones de niños de la orfandad», afirma.

El futuro del PEPFAR

Los abruptos y drásticos recortes de la ayuda exterior realizados por la administración Trump el año pasado interrumpieron muchos programas de tratamiento del VIH en toda África, incluida Uganda.

«La velocidad con la que ocurrió esto nos tomó completamente por sorpresa», dice Serwadda. Los trabajadores de la salud en estos programas ya no podían entregar medicamentos porque no les pagaban, dice. «Los medicamentos estaban en stock, pero no había gente disponible».

Eso significó que muchos se quedaron sin tratamiento, dice. Con el tiempo, muchos programas se reanudaron, afirma, aunque con presupuestos más ajustados. Algunos programas se cierran por completo, afirma. Él y otros investigadores están evaluando las consecuencias.

«Me sorprendería mucho que no viéramos el impacto, principalmente porque los pacientes pierden su tratamiento», afirma, lo que provocaría un rebrote del VIH que puede aumentar la transmisión y la muerte.

En una declaración, el Departamento de Estado dijo a NPR que «PEPFAR continúa brindando pruebas, atención y servicios de tratamiento del VIH que salvan vidas para cualquier persona que viva con el VIH, y cualquiera que ya esté recibiendo tratamiento a través de PEPFAR puede continuar con el tratamiento».

La declaración añade: «La forma más eficaz de prevenir la orfandad relacionada con el VIH es mantener con vida a los padres. La nueva situación mundial de la salud [agreements] «Hagamos precisamente eso dando prioridad a los medicamentos contra el VIH que salvan vidas -incluidas las terapias antirretrovirales como el Lenacapavir- y a los trabajadores de primera línea que los administran».

Actualmente, Estados Unidos está negociando acuerdos de salud con países individuales que transfieren la responsabilidad de la financiación de los programas de VIH a los gobiernos nacionales. En diciembre firmó un acuerdo con Uganda para invertir hasta 1.700 millones de dólares durante los próximos cinco años para combatir las enfermedades infecciosas.

En términos de dinero, se trata de una reducción de entre el 25% y el 30% en comparación con la financiación del PEPFAR, afirma Serwadda. Quedan grandes interrogantes sobre cómo podría realizarse la transición, pero él mantiene esperanzas.

«Si esto se implementa realmente de acuerdo con el memorando, y este es un gran si, será muy bueno para Uganda», dice, ya que la apropiación del programa a nivel nacional lo haría más sostenible.

Pero está preocupado. «Nuestro valle de la muerte está en transición», afirma. «Hay tantas cosas que pueden salir mal. Puede que no vaya a la velocidad que debería, o con la atención, los recursos que necesitaremos y el apoyo político y el liderazgo que requerirá. Muchos puntos deben estar bien alineados para que podamos hacer esto».