RFK presiona para encontrar la causa ‘ambiental’ del autismo, llama a las tasas de crecimiento una ‘epidemia’

El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., habla durante una conferencia de prensa tasas de autismo el miércoles 16 de abril de 2025.

José Luis Magana/AP

esconder

alternar

José Luis Magana/AP

El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., declaró el miércoles que el autismo es una «epidemia» en rápido crecimiento en los Estados Unidos y prometió identificar la «toxina ambiental» que dice que es la culpa.

Señaló que la incidencia de autismo en los EE. UU. Ha aumentado de 1 de cada 36 niños en 2020 a 1 en 31 en 2022, según un informe publicado el martes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre la prevalencia del autismo.

«Esto es parte de una tendencia al alza implacable», dijo Kennedy a los periodistas durante una conferencia de prensa el miércoles en HHS. «El autismo general está aumentando en prevalencia a un ritmo alarmante».

Citando tasas mucho más bajas en décadas anteriores, Kennedy rechazó la idea de que los aumentos «son simplemente artefactos de mejor diagnósticos, mejor reconocimiento o criterios de diagnóstico cambiantes,» agregando «La epidemia es real». Dijo que el HHS está comprometido a investigar las causas ambientales del autismo, calificándolo de «una enfermedad prevenible».

En dos o tres semanas, la agencia anunciará una serie de nuevos estudios «para identificar precisamente cuáles son las toxinas ambientales que están causando» autismo, dijo, y agregó que «vamos a volver a hacerlo con una respuesta al pueblo estadounidense muy, muy rápidamente». El martes, HHS anunció que espera comenzar a tener respuestas para septiembre.

Algunos expertos y defensores independientes dicen que no es suficiente tiempo para diseñar y realizar un estudio de buena calidad que pueda producir una respuesta confiable.

Kennedy obtuvo un marcado contraste entre su enfoque propuesto e investigaciones anteriores. «La cantidad de dinero y recursos puestos en el estudio de causas genéticas, que es un callejón sin salida, ha sido históricamente de 10 a 20 veces la cantidad gastada por [federal agencies] estudiar factores ambientales … Y ahí es donde vamos a encontrar la respuesta «.

En el pasado, Kennedy ha hecho declaraciones que vinculan el autismo con vacunas, una idea que ha sido refutada a fondo.

Los comentarios de Kennedy eliminaron los investigadores que estudian el autismo y los defensores de los pacientes. Dicen que las tasas crecientes tienen que mejorar con una mejor detección y que años de investigación apuntan a una amplia variedad de causas de la afección, incluidos los factores genéticos, biológicos y ambientales.

Es muy poco probable que el autismo sea causado por «una cosa», dijo Catherine Lord, profesora de desarrollo humano y psicología en la Facultad de Medicina David Geffen en UCLA por correo electrónico.

Zachary Warren, un psiquiatra pediátrico e investigador de autismo en la Universidad de Vanderbilt está de acuerdo. «Podemos tener cientos, si no miles, de diferentes factores neurogenéticos que en combinación con complicadas interacciones ambientales influyen en las presentaciones de autismo», dijo por correo electrónico.

«Como médico, desearía tener mejores, y francamente más simples, respuestas para mis familias», agregó. «Pero el autismo no es una sola cosa; es una palabra que usamos en un intento de capturar un espectro de fortalezas de comportamiento, diferencias y vulnerabilidades para ayudar a apoyar de manera óptima a los niños».

Kristyn Roth, directora de marketing de la Sociedad de Autismo de América, dijo a NPR que su organización y otros grupos de discapacidad líderes están de acuerdo en que existe la necesidad de una mayor investigación del autismo. «Sin embargo, tiene que estar arraigada en la ciencia y los hechos», dijo. «Y definitivamente decir que el autismo es causado por un factor ambiental o toxina no se basa en la ciencia conocida en este momento».

Aunque Kennedy insistió en que las causas ambientales están impulsando el aumento de los diagnósticos de autismo, el informe de los CDC publicado esta semana indica que una mejor detección puede desempeñar un papel importante. Los autores señalan que las diferencias en la prevalencia entre las comunidades «podrían deberse a las diferencias en la disponibilidad de servicios para la detección temprana y la evaluación y las prácticas de diagnóstico».

La Dra. Sara Swoboda, pediatra de atención primaria en Idaho y miembro del Subcomité de Autismo de la Academia Estadounidense de Pediatría, le dijo a NPR que los pediatras están «realmente alentados» por el hallazgo del informe «porque sabemos que hemos obtenido mucho mejor para reconocer e identificar el autismo en los niños,», incluso en las comunidades que históricamente no tienen un buen acceso a las evaluaciones de autismo, dijo.

Pero uno de los autores de los informes, Walter Zahorodny, de la Facultad de Medicina de Rutgers New Jersey, que habla en la conferencia de prensa de Kennedy el miércoles, enfatizó que «la prevalencia del autismo ha aumentado muy dramáticamente».

«Hay una mejor conciencia del autismo pero una mejor conciencia … no puede impulsar una discapacidad como el autismo para aumentar en un 300% en 20 años», que es el aumento visto en Nueva Jersey, dijo.

Llamó al autismo «una crisis de salud pública urgente» y dijo que los datos de los CDC sugieren que «las tasas futuras solo pueden ser más altas».

Swoboda no está de acuerdo. «En pediatría, realmente reconocemos que esto no es una epidemia», dijo. «Esto somos solo nosotros haciendo un mejor trabajo al identificar a los niños autistas que han existido antes».

Algunos de los comentarios de Kennedy el miércoles preocuparon a Roth de la Sociedad de Autismo de América.

Hablando de niños con autismo, Kennedy dijo: «Estos son niños que nunca pagarán impuestos. Nunca tendrán un trabajo. Nunca jugarán béisbol. Nunca escribirán un poema. Nunca saldrán a una cita. Muchos de ellos nunca usarán un inodoro sin evaluar».

Roth dijo que esto es estigmatizante e inexacto. «Conozco a muchas personas autistas que hacen todas esas cosas, y también conozco a personas autistas que pueden requerir atención las 24 horas, los 7 días de la semana», dijo. «Pero deshumanizar a las personas e invalidar sus experiencias o generalizar a una comunidad entera es increíblemente dañino y ofensivo.

«Las personas autistas, como todos nosotros, merecen dignidad y respeto», agregó. «Y eso no se reflejó hoy».

Zoe Gross, directora de defensa de la red de autoconocencia autista, deplora lo que ella llama «lenguaje que aturde el miedo» en los comentarios de Kennedy.

«Si bien preparan la histeria sobre las tasas de diagnóstico de autismo, la administración Trump está atacando los derechos y la vida de los estadounidenses autistas en muchos frentes», dijo por correo electrónico.

Ella cita los recortes propuestos a Medicaid, de los que dependen algunas personas autistas y el desmantelamiento de la administración para la vida comunitaria, una subicencia de HHS que, según ella, «se enfoca en promover los apoyos que permiten a las personas con discapacidades mantenerse fuera de las instituciones».

«Su charla de una ‘epidemia’ de autismo es solo al servicio de su agenda antivacuna, y no hace nada para beneficiar a las personas autistas», dijo.

El Señor de UCLA dijo que el enfoque de Kennedy en descubrir las causas del autismo es una distracción de las «muchas cosas que podríamos hacer ahora para ayudar a los niños, los adultos y sus familias con autismo». Esta línea de investigación, dice, no ayudará a los médicos a «hacer un mejor trabajo apoyando las fortalezas y los desafíos que las personas autistas tienen todos los días».