Southwest pagará una multa de 140 millones de dólares por su fusión durante las vacaciones de 2022

WASHINGTON – Southwest Airlines todavía está pagando por su crisis durante las vacaciones de 2022 que dejó varados a millones de viajeros, y la cuenta está aumentando.

El Departamento de Transporte de Estados Unidos ordenó a Southwest pagar una multa civil de 140 millones de dólares, parte de una orden de consentimiento más amplia después de las fallas operativas de la aerolínea hace un año.

Esa sanción es, con diferencia, la mayor que jamás haya impuesto el DOT por infracciones de protección al consumidor, según un comunicado del departamento.

«Esto no se trata sólo del suroeste», dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una entrevista con NPR. Edición de la mañana los lunes. «Se trata de toda la industria y envía una señal de que no se deben tomar atajos, porque si les fallan a sus pasajeros, los haremos responsables».

Una gran tormenta invernal en diciembre pasado provocó interrupciones en los viajes en todo el país y las aerolíneas cancelaron miles de vuelos. Pero mientras otras aerolíneas se recuperaron relativamente rápido, Southwest se vino abajo. La aerolínea finalmente canceló 16.900 vuelos, dejando varados a más de 2 millones de pasajeros.

En un comunicado, Southwest describió el acuerdo como «un acuerdo favorable al consumidor». La aerolínea dice que ha tomado medidas desde la interrupción del año pasado para mejorar su resiliencia operativa y atención al cliente.

«Pasamos el año pasado muy concentrados en los esfuerzos para mejorar la experiencia del cliente con importantes inversiones e iniciativas que aceleran la resiliencia operativa», dijo Bob Jordan, presidente y director ejecutivo de Southwest Airlines en un comunicado. «Nuestro compromiso con los clientes ha sido fundamental para nuestro éxito a lo largo de nuestros 52 años de historia y nos ha ayudado a convertirnos en una de las aerolíneas más admiradas y confiables del mundo».

Según el acuerdo anunciado el lunes, Southwest, con sede en Dallas, debe establecer un sistema de compensación de 90 millones de dólares para futuros pasajeros afectados por retrasos y cancelaciones importantes, lo que cuenta como parte de la multa de 140 millones de dólares. La aerolínea también pagará 35 millones de dólares en efectivo al Tesoro de Estados Unidos, repartidos en tres años.

Southwest reportó 193 millones de dólares en ganancias durante el tercer trimestre de 2023.

La multa civil se suma a los 600 millones de dólares. en reembolsos y reembolsos que Southwest ha pagado a los viajeros que enfrentaron interrupciones. En total, la aerolínea desembolsará más de 750 millones de dólares por la crisis navideña, dijo el DOT.

«Estamos enviando un mensaje recordando a las aerolíneas que existen razones económicas muy poderosas para cumplir con sus requisitos, además de que es lo correcto», dijo Buttigieg a NPR. «Acabamos de darles 140 millones de razones para asegurarnos de que esto nunca vuelva a suceder».

La industria aérea estadounidense en su conjunto ha mejorado su desempeño operativo desde el año pasado, dijo Buttigieg. El domingo después del Día de Acción de Gracias, 2,9 millones de pasajeros volaron en un solo día, la mayor cantidad jamás registrada, mientras que menos del 0,5% de los vuelos fueron cancelados.

Las cancelaciones de vuelos disminuyeron significativamente en los primeros nueve meses de 2023, según datos publicados por el DOT. Pero los retrasos y el equipaje mal manejado siguen problemas, dicen los defensores de los consumidores, ya que los viajeros siguen profundamente insatisfechos.

Las quejas sobre las aerolíneas estadounidenses aumentaron considerablemente en la primera mitad del año, según un informe publicado la semana pasada.

«Básicamente, las aerolíneas están en una gira de restauración de reputación, porque saben lo malas que han sido las cosas en los últimos años», dijo Teresa Murray, defensora del consumidor del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos, que publicó el informe.

Los viajeros presentaron más de 26.000 quejas formales sobre aerolíneas estadounidenses en los primeros cinco meses de 2023, más del doble que las presentadas durante el mismo período del año pasado, según el informe, y en camino de superar el récord anual establecido en 2022.

«El desastre del año pasado arruinó las celebraciones navideñas de millones de familias, muchas de las cuales pasaron el fin de semana de Navidad durmiendo en el suelo de las terminales del aeropuerto», dijo Murray en un comunicado. «Esperamos que esta multa envíe un mensaje contundente a todas las aerolíneas de que no pueden jugar así con la vida de las personas. Los viajeros no son solo números de asientos. La Navidad de 2022 es una festividad que millones nunca olvidarán, a pesar de todos los errores. razones.»