Su sarcasmo se nota y su historia es sorprendentemente violenta.

Si alguna vez alguien te ha dicho que «te tomes tu tiempo» cuando en realidad lo estás haciendo, o te ha llamado «Sherlock» después de señalar lo obvio, estás familiarizado con lo que puede ser una forma incómoda de retórica.

En esta entrega de «Palabra de la semana», profundizamos en la mezquina historia de la palabra «sarcasmo». La palabra tiene raíces violentas, pero con el tiempo, dicen lingüistas y etimólogos, su significado a veces se ha diluido hasta convertirse simplemente en un tipo de humor lúdico.

De donde viene la palabra

El sarcasmo proviene de las palabras griegas «sarx» o «carne» y «sarkasmos» o «desgarrar carne».

Sin embargo, alrededor del siglo II d.C., los gramáticos griegos adaptaron «sarkasmos» para que significara un comentario cortante, ya que no había una traducción literal para ello, dijo Armand D’Angour, profesor de lenguas y literatura clásicas en la Universidad de Oxford.

Una de las primeras versiones de la definición de la palabra proviene del gramático Trifón, dijo D’Angour, quien dijo que sarcasmo es «mostrar los dientes mientras se sonríe».

«Se necesita una metáfora cuando se habla de ataque verbal», dijo D’Angour, ya que palabras como «asalto» y «lágrima» normalmente denotan actos físicos.

La palabra pronto se extendió a Roma, donde hablaban latín. En el siglo I d. C., el autor latino Quintiliano definió el «sarcasmo» como un tipo de ironía que utiliza palabras supuestamente amables para herir a alguien, dijo D’Argour. El «sarcasmo» inglés, entonces, fue adaptado del latín eliminando la terminación «-us», como se hace con muchos sustantivos ingleses que provienen del idioma clásico, dijo D’Angour.

Es probable que las instancias escritas de la palabra lleguen mucho más tarde que los usos verbales, dijo. Aún así, la interpretación y la historia del sarcasmo «no tienen una línea histórica directa», dijo, y comparte contextos y usos con la «ironía» y la «burla».

El significado del sarcasmo podría perderse entre sus homólogos

Hoy en día, generalmente se entiende por sarcasmo decir lo contrario de lo que se quiere decir, con el propósito de insultar a alguien.

Por ejemplo, un pasajero podría decir «camino a seguir» después de que el conductor gire a la izquierda cuando se suponía que debía girar a la derecha. Puede que no parezca gran cosa, pero sutilmente puede hacer que la otra persona se sienta confundida o herida, dijo Delphine Dahan, que dirige un laboratorio de psicolingüística en la Universidad de Pensilvania.

«Creo que quizás esa sea la razón por la que se siente tan difícil ser el receptor del sarcasmo. Porque estás en un aprieto», dijo Dahan. «Realmente no puedes estar enojado con la persona… porque puede decir: ‘En realidad no lo dije en serio. Estaba fingiendo'».

El sarcasmo es particularmente útil en Estados Unidos, dijo Roger Kreuz, investigador en psicolingüística y decano asociado de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Memphis.

«Eso es algo realmente difícil que tenemos en la cultura estadounidense: es muy descortés ser directamente negativo con alguien», dijo. «Entonces, al decir lo contrario, eres simplemente brillante».

Hoy en día, algunas personas incluso se jactan de utilizar el sarcasmo para describir su sentido del humor. Sin embargo, es posible que las personas que perciben el sarcasmo de manera positiva estén mezclando la palabra con ironía, dijo Dahan.

Pero el sarcasmo y la ironía son más primos que gemelos.

Al igual que el sarcasmo, la ironía implica decir lo contrario de lo que quieres decir. Pero a diferencia del sarcasmo, puede tener una intención mucho más ligera. Por ejemplo, si alguien intentara ser irónico, podría decirle a otro: «Qué invierno tan suave estamos teniendo», después de enfrentar tormentas de nieve y fuertes vientos, dijo Dahan.

Entonces, los comentarios sarcásticos pueden ser irónicos, pero los comentarios irónicos no son necesariamente sarcásticos. La diferencia entre los dos a veces puede estar en el tema. Hablar sobre el clima probablemente no insulte a nadie, dijo Dahan.

El sarcasmo también se puede utilizar como herramienta para dejar a alguien fuera, si, por ejemplo, dos personas lo utilizan como una broma interna contra una tercera persona.

«En cierto modo crea este aire de exclusividad. Tú y yo sabemos de lo que estoy hablando y estamos siendo críticos con esta otra persona», dijo Kreuz. Puede que no queden con la carne literalmente desgarrada, pero aún así podría dejar una herida.