¿Tus hijos quieren un perro? La ciencia puede estar de su lado

Un nuevo estudio encuentra que tener un perro en la familia está relacionado con un gran aumento en la actividad física en los niños más pequeños, especialmente en las niñas. El hallazgo es parte de un creciente conjunto de investigaciones que investigan cómo los perros pueden mejorar la salud, no sólo de los niños sino de personas de todas las edades.

En el estudio, investigadores australianos siguieron a 600 niños durante un período de tres años, comenzando en la edad preescolar. Rastrearon la actividad física de los niños usando monitores que medían cosas como qué tan rápido, largo e intenso se movían. También encuestaron a los padres sobre las actividades de sus hijos y si tenían un perro en la familia.

La mitad de los niños no tenían perro. Alrededor de 204 niños tuvieron un perro todo el tiempo, mientras que 58 niños tuvieron un perro durante el período del estudio y, lamentablemente, 31 niños perdieron un perro. Eso creó un experimento natural para que los investigadores vieran cómo tener un perro afectaba los niveles de actividad de los niños.

Quizás no sea sorprendente que tanto los niños como las niñas del estudio participaran con mayor frecuencia en actividades como pasear perros y jugar en el jardín después de tener un perro. Pero el impacto fue particularmente pronunciado en las niñas.

«Lo que encontramos es que agregar un perro a la casa aumentó la intensidad de la luz y la actividad física de las niñas en 52 minutos al día, o casi una hora. Así que eso es bastante sustancial», dice Emma Adams, candidata a doctorado en Telethon Kids Institute y el Universidad de Australia Occidental, quien dirigió el estudio. «Podría marcar una diferencia significativa en su salud y bienestar».

Por el contrario, las niñas cuyo perro murió durante el estudio experimentaron una gran caída en su actividad física diaria de intensidad ligera: 62 minutos por día. Los hallazgos aparecen en el Revista Internacional de Nutrición Conductual y Actividad Física.

«Este nuevo estudio es emocionante porque es el primero que he visto utilizando un estudio longitudinal» (uno que sigue a los niños a lo largo del tiempo) «diseñado para tratar de comprender cómo la adquisición de un perro afecta los cambios en la actividad física», dice Katie Potter. profesor asistente de kinesiología en la Universidad de Massachusetts Amherst cuya investigación se centra en aprovechar el vínculo entre humanos y animales para promover la actividad física.

Potter señala que, si bien el conjunto de investigaciones es limitado, otros estudios también han sugerido que los perros pueden tener un impacto un poco mayor en los niveles de actividad de las niñas.

«No estamos seguros de por qué, si se trata de cómo las niñas y los niños interactúan o se vinculan de manera diferente con sus perros. Así que definitivamente queremos aprender más sobre esto», dice Potter.

Los estudios muestran que las niñas experimentan una caída mayor en la actividad física a medida que crecen que los niños. Potter dice que si los investigadores pueden encontrar formas de utilizar perros para hacer que las niñas se muevan más, y mantenerlas, eso podría tener un impacto real en la salud pública.

Hay muchas más investigaciones que relacionan tener un perro con beneficios para la salud en los adultos (como mayores niveles de actividad y una mejor salud del hogar) que en los niños. Pero la investigación sobre el uso de perros como intervención de salud en niños está creciendo.

Una razón es que la mayoría de los niños y adolescentes en los EE. UU. no realizan la cantidad diaria recomendada de actividad física, dice Megan MacDonald, profesora de kinesiología en la Universidad Estatal de Oregón, quien ha estudiado los beneficios físicos y emocionales de tener un perro en los niños. .

«Como investigadores, a menudo buscamos intervenciones, tratando de encontrar formas de hacer que las personas comiencen a hacer ejercicio», dice MacDonald. Y tener un perro realmente ayuda, «porque termina siendo una especie de modelo para nosotros y desencadena nuestro comportamiento de salir a caminar, hacer ejercicio o jugar con él».

Después de todo, llueva o haga sol, hay que sacar a pasear al perro, y ella dice que tener un perro en la infancia podría ayudar a los niños a crear hábitos saludables en torno a la actividad física.

Y los beneficios potenciales no son sólo físicos. «Sabemos que hay muchos otros beneficios que van junto con [having a dog]», dice MacDonald.

Por ejemplo, una investigación ha descubierto que acariciar a un perro (incluso si no es el suyo) puede reducir el estrés en los niños en edad escolar y mejorar su funcionamiento ejecutivo (los procesos cognitivos que nos permiten hacer cosas como planificar, mantener la concentración y bloquear cosas). distracciones. Otros estudios han encontrado vínculos entre tener una mascota en la infancia y una amplia gama de beneficios para la salud emocional, incluida una mayor autoestima, mejores habilidades de empatía y reducción de la ansiedad y la soledad.

«Creo que esa parte emocional también es muy importante», dice MacDonald.

Por supuesto, los perros son una gran responsabilidad y tener uno no es para todos. Pero para los amantes de los perros, dar la bienvenida a un amigo peludo a la familia podría tener múltiples beneficios. «Hay algo en el vínculo entre humanos y animales de lo que creo que la gente no se cansa», dice Potter.